من وجهة نظر الإمبراطورة الحاليّة ليليانا، كان وجود وليّ العهد روشان باعثًا على الضيق.

 

صحيح أنّه قال بنفسه إنّه سيتنحّى عن منصب وليّ العهد إذا أنجبت له طفلًا، غير أنّ المستقبل يظلّ مجهولًا.

 

وفوق ذلك، وبينما كانت قلّةٌ من محظيّات الإمبراطور يعانين الحمل تلو الحمل ثم الإجهاض، لم يظهر على ليليانا أيّ أثرٍ لحملٍ واحد.

ولهذا، لم تَسْلَم العلاقة المتوتّرة أصلًا بين الإمبراطور والإمبراطورة من همسات الناس خلف الأبواب.

 

“كونتيسة ليديس حقًّا…

أليست هذه الأحاديث ممّا يتداوله الرجال في الخارج؟”

 

قالت مركيزة دافيتا، التي تُعَدّ من خاصّة الإمبراطورة، موبّخةً الكونتيسة بأسلوبٍ غير مباشر.

 

عندها فقط تنبّهت الكونتيسة إلى نظرات ليليانا، فأطبقت فمها.

 

لكنّ المفاجأة أنّ ليليانا لم تُبدِ أيّ انزعاج.

بل على العكس، ما إن طال الحديث عن روشان، حتّى احمرّ خدّاها قليلًا، ولمعت عيناها.

 

تبادلت بعض السيّدات النبيلات نظراتٍ غير مريحة عند رؤية ذلك.

بل إنّ من ابتعدن عنها قليلًا تجرّأن على الهمس فيما بينهنّ.

 

“ألم تعلمي؟

جلالة الإمبراطورة كانت خطيبة سموّ وليّ العهد لأكثر من عشر سنوات.”

 

“إذًا فحديث بكائها كلّما خرج سموّه إلى الحرب يبدو صحيحًا.”

 

حين بدأ الهمس ينتشر، التفتت مركيزة دافيتا حولها وسعلت سعلتين خفيفتين.

وكان ذلك إشارةً كافية ليصمت الجميع.

 

“وبالمناسبة،

أيّ فساتين تنوين ارتداءها في حفلة الشتاء؟

أنا أفكّر بتزيين عنقي بفراء الثعلب الأبيض من الشمال.”

 

“يا إلهي، لا بدّ أنّه سيكون رائعًا.”

 

ابتسمت مركيزة دافيتا، وغيّرت الموضوع بسلاسة.

وتجاوبت معها السيّدات المقرّبات، فعاد الجوّ لطيفًا كما كان.

 

استعادت جلسة الشاي بهجتها،

لكن ليليانا، الجالسة في أكثر المواضع علوًّا ومركزيّة،

كانت تحرّك الشاي أمامها بملعقة صغيرة،

وقد خبا الدفء عن وجهها.

 

 

—

 

“جلالة الإمبراطورة،

سأستأذن بالانصراف.”

 

انسحبت مركيزة دافيتا.

وقامت وصيفتان من وصيفات ليليانا بتوديعها خارج قصر العاج، بوجوهٍ قاتمة.

 

“هل غادرت المركيزة؟”

 

“نعم.

وكيف الوضع في الداخل؟”

 

“كما هو متوقّع.”

 

عادتا إلى داخل القصر.

وكان الجوّ متشنّجًا كما خُيّل لهما.

دخلت الوصيفات الثلاث، إحداهنّ كانت تنتظر وتعضّ أظافرها بقلق، إلى صالون الاستقبال حيث سيّدتهنّ.

 

وما إن دخلن حتّى طار فنجان شاي.

تحطّم بصوتٍ حادّ، وتناثرت شظاياه.

كادت الوصيفات يصرخن، لكنّهنّ كتمْن أصواتهنّ سريعًا.

 

“تلقّيتنّ تدريبًا جيّدًا.

لا بُدّ أن أمدح رئيسة الوصيفات.”

قالت ليليانا بصوتٍ ناعم، مبتسمة.

 

بدت نظرتها رحيمة،

لكنّها كانت في نظر الوصيفات مجرّد رعب.

فهنّ لم ينسين ما حلّ بزميلتهنّ التي صرخت قبل أيّام.

 

“قولي للخادمات أن ينظّفن هذا،

وأنتنّ تعالين وساعدنني على تغيير ثيابي.”

 

انحنت أسرعهنّ فطنةً، وخرجت كأنّها تهرب لإحضار الخادمات.

أمّا الاثنتان الباقيتان، فتبعن ليليانا وهنّ يرتجفن.

وسرعان ما بلغن غرفة النوم، المزيّنة بأثمن الأشياء.

 

“كم هو خانق هذا الثوب.

أتمنّى أن أخلعه بسرعة.”

 

تمتمت ليليانا وهي تدخل غرفة الملابس.

فباشرت الوصيفتان العمل بسرعة،

لكن بحذرٍ شديد، خوفًا من إغضابها.

 

وبعد أن غيّرت ثيابها دون حادث،

عادت ليليانا بخفّة إلى غرفة النوم.

وفي تلك اللحظة، فُتح الباب ودخلت لونا، أقرب وصيفاتها إليها، من دون طرق.

 

“لونا، لقد تأخّرتِ.”

 

“أعتذر، جلالتكِ.”

 

لم يستغرب أحد جرأتها.

فلونا رافقت ليليانا منذ ما قبل أن تصبح إمبراطورة، وكانت الأقرب إلى قلبها.

 

“يمكنكنّ الانصراف.”

 

لوّحت ليليانا بيدها، فانسحبت الوصيفات بارتياح.

جلست ليليانا أمام المرآة،

فأمسكت لونا المشط وبدأت بتمشيط شعرها.

 

“حسنًا.

كيف حال تلك الأميرة؟”

 

منذ وصول أميرة سِداس إلى الإمبراطوريّة،

كانت ليليانا في حالة توتّر دائم.

امتداح الناس لجمال الأميرة أزعجها،

لكن ما كان لا يُحتمل هو اقتران اسمها باسم روشان.

 

‘روشان خرج إلى الحرب بصفته القائد الأعلى فقط…

فلماذا يقرنونه بتلك المرأة؟’

 

حين حُبِسَت الأميرة في البرج بسبب اللعنة، خفّ ضيقها قليلًا،

لكن الإحساس المزعج بقي كشوكةٍ في الإصبع.

ولهذا، ما إن ذُكر اسم الأميرة أثناء جلسة الشاي،

حتّى أمرت لونا بالتحرّي عنها سرًّا.

 

“لم أتمكّن من الاقتراب،

لكن سمعت أنّها تعيش مع خادمة واحدة من العامّة،

وأنّ ما يُقدَّم لها من طعامٍ وأغراض شحيح جدًّا.”

 

“يا للمسكينة.

حتّى الزينة محرومة منها.”

 

“ذلك أمرٌ مستحيل أصلًا.

فهي أسيرة، وأسيرة ملعونة.

عدم قتلها يُعَدّ رحمة عظيمة.”

 

“…صحيح.

ولماذا لم تُقتَل؟”

 

“ماذا؟”

 

اختفى ابتسام ليليانا، وأمالت رأسها باستغراب.

 

“إذا كانت ملعونة، فقتلها أسهل.

مهما بلغ جمالها،

فذلك الأحمق يكره كلّ ما يتّصل باللعنات.”

 

كانت تعرف الإمبراطور كيدريك جيّدًا،

إذ كان يصدّق كلام الكهنة ويؤمن بالخرافات إيمانًا أعمى.

 

تأمّلت وجهها في المرآة بجدّية، ثم تمتمت:

“…هل جمالها يستحقّ تجاوز ذلك؟”

 

“لا امرأة في الإمبراطوريّة تضاهي جمال جلالتكِ.”

 

“صرتِ بارعة في التملّق.”

 

مدحتها لونا بإسهاب،

فابتسمت ليليانا، وراحت تتأمّل نفسها في المرآة،

ثم تغيّر وجهها فجأة وقالت بحزن:

 

“لكن يا لونا،

لا أستطيع الكفّ عن القلق.”

 

“…”

 

“من جلب تلك المرأة هو سموّه.

فماذا لو، كما تقول الشائعات،

أُعجِب بوجهها؟”

 

“هذا مستحيل.

جلالتكِ تعرفين سموّه أكثر من أيّ أحد.

طوال هذه السنين، لم يهتمّ إلّا بكِ.”

 

أشرق وجه ليليانا بابتسامة أبهى من ذي قبل.

 

هزّت رأسها بخجل، ولمست خدّيها المحمرّين.

 

تردّدت لونا قليلًا، ثم قالت:

“…لكن هناك أمرًا غريبًا.”

 

“ما هو؟”

 

“قيل إنّ حارسًا وُكِّل بمرافقة تلك الأسيرة.”

 

“مجرّد مراقب.

ألم تري محظيّات الإمبراطور؟

جميعهنّ وُضِع لهنّ حراس باسم الحماية.”

 

“هذا ما ظننته أيضًا.

لكن الحارس المعيَّن لتلك الأسيرة…”

 

“من هو؟

لماذا هذا التردّد؟”

 

“…الفارس فريدريك.”

 

“ماذا؟”

 

اشتدّ صوت ليليانا،

وتشوّه وجهها الجميل.

ضربت الطاولة، ثم صفعت يد لونا.

 

“آه!”

 

“إذًا فهي حقًّا مزعجة.”

 

كانت ليليانا في المرآة بعيدة كلّ البعد عن خجلها السابق.

ضغطت على أسنانها، ولمعت عيناها بشرّ.

 

“لونا.

سيكون عليكِ أن تتعبي قليلًا.”

 

 

—

 

كان صباحًا تتساقط فيه الثلوج.

ومن أعلى البرج، بدا القصر الإمبراطوريّ مكسوًّا بالبياض.

 

جلست يِيرينا على الأريكة بضعف.

زاد نحولها في الأيّام الأخيرة، واشتدّ شحوبها.

كلّما انعكس ضوء الثلج عليها،

شعرت جين بالقلق،

كأنّ الأميرة ستذوب وتختفي.

 

“سيّدتي يِيرينا،

ألا تشعرين بالملل؟

هل تحبّين نظم الخرز؟”

 

تكلّمت جين أخيرًا بقلقٍ ظاهر.

لكن يِيرينا اكتفت بهزّ رأسها نفيًا.

 

منذ أن أُغمي عليها بعد سماع أصوات عائلتها،

لم تتغيّر حالها.

لا تأكل، ولا تتحدّث.

حتى دروس أليسيا،

كانت تسمعها بصمت.

بدت كمن فقد إرادة العيش.

 

نظرت جين إلى فريدريك الواقف عند الباب.

وكان هو الآخر ينظر إلى يِيرينا،

فارتبك قليلًا حين التقت عيناهما.

لكنّه سرعان ما أشاح بوجهه، صامتًا.

 

كان هو نفسه من كان يكثر الحديث قبل الحادثة.

لكن بعد سقوط يِيرينا، صمت هو أيضًا.

وكأنّه يقلّدها،

لا يغادر الباب كما لا تغادر هي الغرفة.

 

كادت جين تسأله عمّا به،

لكن فارق المكانة منعها.

 

“جين،

هل تُحضرين لي كتابًا من غرفة النوم؟

أظنّه على الطاولة قرب السرير.”

 

“نعم!”

 

قالتها جين بحماس،

إذ نادرًا ما بادرتها يِيرينا بالكلام.

أحضرت الكتاب،

ثم توقّفت حائرة.

 

‘كيف ستقرأ وهي لا ترى؟

هل ستطلب منّي القراءة؟’

 

كانت تعرف بعض لغة الإمبراطوريّة،

لكن الكتاب كُتب بحروفٍ لم تعرفها.

قلقت أن تُخيّب أمل سيّدتها.

 

“شكرًا لكِ.”

 

ولحسن الحظّ، لم تطلب يِيرينا القراءة.

أمسكت الكتاب،

وقلّبت صفحاته ببطء،

ثم توقّفت عند صفحةٍ معيّنة.