مرّ أسبوعٌ كامل منذ عودة جيش روشان إلى البلاد.

وبمناسبة الاحتفال المتأخّر بالنصر، فُتِحت قاعةُ الولائم العظمى في القصر المركزيّ بعد غيابٍ طويل.

 

تحت الأضواء الباهرة، تراكمت أطباق الطعام كالجِبال، وازدحمت القاعة بالمدعوّين في أبهى حللهم، وانساب اللحن العذب في الأرجاء……

ظاهريًّا، بدا الحفل كاملًا لا نقص فيه.

 

لكن من يتأمّل باطنه يلحظ غرابةً لا تُخطِئها العين.

 

“يُقال إنّ جلالة الإمبراطور أُصيب بوعكةٍ مفاجئة.”

 

“ومن ذا الذي يصدّق ذلك؟

يقولون إنّه بالأمس فقط كان يلهو مع محظيّات الحدائق حتّى الفجر.

لكن الأهمّ، لِمَ لَمْ يحضر سموّ الدوق؟”

 

“لا أحد يعرف السّبب.

بطلُ الحفل نفسه، لا ندري أين هو ولا ماذا يفعل.”

 

غاب عن الوليمة اليوم أهمّ شخصيّتين.

الإمبراطور، الذي يفترض أن يكون المُضيف،

وروشان، الذي يفترض أن تتعالى التصفيقات باسمه.

وفي غيابهما، تجمّع الناس في زوايا القاعة، يتناجون همسًا.

 

“كما هو الحال دائمًا.

هناك مَن عاد مكسور العظام من ساحة القتال،

وهؤلاء لا يفعلون سوى ملء بطونهم بالخمر والدسم…… تسك!”

 

“فريدريك، هذه معركتهم.

ألم تكن تقول سابقًا إنّك تفضّل أن تُشهِر سيفك مرّةً أخرى

على أن تُضيّع وقتك في جدالٍ بالألسن؟”

 

“همف!

لَمْ أقل شيئًا كهذا.”

 

كان فرسان روشان الثلاثة المقرّبون يجلسون على مسافةٍ من الحشد، يحتسون الخمر بهدوء.

 

وأحيانًا، كان بعض النبلاء يقتربون منهم، طمعًا في مكانتهم أو إعجابًا بمظهرهم وأُسرهم.

لكنّ موقفهم الواضح في رسم الحدود كان كافيًا لجعل معظمهم ينسحب بخجلٍ سريع.

 

“ألا يتعب جيمس؟

يُطيل النظر هنا وهناك بلا توقّف.”

 

قالها فريدريك، وقد أبعد قبل قليلٍ نبيلةً شابّة اقتربت منه،

ثم رمى جيمس بنظرةٍ حادّة.

 

عندها، فتح نوكس، الذي كان يرتشف كأسه ببطءٍ منذ ساعة، فمه أخيرًا:

“بدل أن تنظر إليه هكذا، اشكره.

لو لَمْ يكن جيمس يتحرّك بهذا النشاط،

لكان علينا نحن أن نتجوّل بين هؤلاء.”

 

أطلق فريدريك شخيرًا ساخرًا،

لكنّه لَمْ يُجادِل.

فالحقيقة أنّهم نعموا بقدرٍ من الراحة بفضل جيمس.

 

كان جيمس لا يفتأ يتحرّك من أجل روشان.

ومنذ اعتلاء الأخ غير الشقيق العرش،

كان الحفاظ على نفوذ روشان السياسيّ وتوسيعه بلا متاعب

ثمرةَ دهاء جيمس وخبرته.

 

‘ليس هناك من أفراد السلالة الإمبراطوريّة المباشرين

سوى جلالة الإمبراطور وسموّ الدوق.

لذلك، وحتّى يولد وريثٌ للإمبراطور،

يجب أن يقيم سموّ الدوق في القصر

بصفته وليًّا للإمبراطوريّة.’

 

بهذا المنطق،

لم يكتفِ جيمس بدفع روشان إلى منصب وليّ الإمبراطوريّة،

بل انتزع له أيضًا مبرّر البقاء داخل القصر.

 

صحيح أنّ ضعف سلطة الإمبراطور آنذاك سهّل الأمر،

لكنّ ذلك لا يُنقِص من صعوبة ما أنجزه.

فعلى امتداد تاريخ الإمبراطوريّة الطويل،

لَمْ يتولَّ منصب وليّ الإمبراطوريّة سوى ثلاثة أشخاص فقط،

وكان روشان أحدهم.

 

‘ذلك الوغد الماكر.

كان يجب أن أُحرِقه مع جُحره.’

 

لهذا السبب،

كان الإمبراطور يبغض جيمس بمرارة.

لكنّ نفوذ روشان، الذي كان جيمس رأسه المدبّر،

حال دون التعرّض له.

أُرسِلَت محاولات اغتيالٍ غير مرّة،

لكنّ جيمس كان يتصدّى لها بابتسامةٍ في كلّ مرّة.

 

“حتى أمام أفعى الجنوب يبتسم بتلك السهولة.

إنّ رؤيته تُقشعرّ لها الأبدان.”

 

“الماركيز دانتيال شخصيةٌ محوريّة بين نبلاء الجنوب.

من الطبيعي أن يوليه اهتمامًا.”

 

كان الثلاثة يتبادلون الحديث وهم يراقبون جيمس يتنقّل بين النبلاء،

حين غيّر جيمس اتجاهه فجأةً واقترب منهم.

 

“……لِمَ يأتي إلى هنا؟”

 

قال فريدريك، وقد قطّب جبينه ولوّح بيده بوضوح.

فأمسك هايدن بيده وأنزلها،

ثم أومأ لجيمس بتحيّةٍ مقتضبة.

 

“يسعدني أنّكم حضرت.”

 

تلقّى جيمس التحية بفتور،

ثم اختفى وجهه الاجتماعيّ الذي كان يُظهِره أمام النبلاء،

وتصلّب تعبيره وهو يقف أمامهم.

 

نظر نوكس حوله،

ثم قال بصوتٍ منخفض:

“……إن كان لديك ما تقوله،

فلنذهب إلى غرفة الاستراحة.

هنا العيون كثيرة.”

 

 

—

 

“هل ترى أنّ هذا الوضع مقبولٌ؟”

 

ما إن جلس جيمس على الأريكة حتّى انفجر غضبًا.

راقبه هايدن،

وقد بدأت يداه ترتجفان من شدّة الانفعال،

ثم أطلق زفرةً خافتة ونظر أمامه.

 

أمامه،

كان فريدريك جالسًا متّكئًا بساقٍ على أخرى ووجهه مائل،

بينما جلس نوكس مغمض العينين، مشدود الفم.

لكنّهما، كهايدن، التزما الصمت.

 

وحين لَمْ يُجِبه أحد،

ضرب جيمس الطاولة بقبضته.

 

دَوِيٌّ ثقيل.

 

تجهم وجه فريدريك وهو يتمتم:

“اهدأ قليلًا.”

 

“اهدأ؟

هل تفهم الموقف أصلًا، يا فريدريك؟”

 

كان فريدريك أصغر بنيةً من هايدن ونوكس،

لكنّ ذلك لا يجعله صغيرًا مقارنةً بجيمس.

ومع ذلك،

لم يتراجع جيمس أمام هيبته،

بل ازداد صراخه حدّة.

 

“نحن في وقتٍ حرج!

ومع ذلك، يقول سموّه: لا تُزعجوني،

ثم يختفي!

إلى أين؟”

 

كان الجميع يرون أنّ روشان،

الابن الشرعيّ للإمبراطور الراحل وصاحب الإنجازات،

هو الأجدر بالعرش.

وجيمس، أكثرهم جميعًا،

كان يتمنّى ذلك.

لذلك أمضى الأشهر الماضية يضع الخطط داخل القصر،

منتظرًا عودة روشان منتصرًا.

 

“وكلّ هذا لأنّه يُضيّع وقته مع أسيرةٍ تافهة……!”

 

لكنّ سيده،

ما إن عاد بعد ستّة أشهر،

حتّى انصرف بكامل اهتمامه إلى أميرة سيداس الأسيرة،

غير مكترثٍ بشيءٍ آخر.

وكان هذا ما لا يستطيع جيمس تحمّله.

 

“حراسة أسيرة!

وبهويةٍ مزيّفة!

كيان مودري؟

متى مات ذلك الرجل؟

ألم يُصِب سموّه شيء؟”

 

همّ نوكس بالاعتراض،

لكنّ فريدريك سبقه:

“انتبه لكلامك.

ثم إنّ سموّه لم يكن يومًا مهتمًّا كثيرًا بخططك.

نفّذ خططك أنت،

ولا تتجاوز الأمر.”

 

“…….”

 

“طبعًا،

دون أن تُغضِب سموّه.”

 

اشتعل الغضب في عيني جيمس،

وتدخّل هايدن مسرعًا:

“كفى، فريدريك.

وأنت أيضًا، جيمس.

صوتك عالٍ.”

 

لكنّ جيمس لم يتراجع.

 

“ها!

بالمناسبة،

ألم تُعيَّن أنت أيضًا لحراسة تلك الأسيرة؟”

 

ارتعش كتف فريدريك لحظة.

كان ذلك صحيحًا.

هو أيضًا كُلِّف بالحراسة مع سيده المتنكّر باسم كيان.

 

“وماذا في ذلك؟

هل تظنّني سأعصي أمرًا لسموّه؟”

 

“لو كنتَ على طبيعتك،

لأقمت الدنيا لأنّك عُيّنت لحراسة أسيرة.

لكن يبدو أنّ تلك الفتاة جميلة بما يكفي

لتسلب قلبك.”

 

“إيّاك!”

 

نهض فريدريك وأمسك بياقة جيمس بعنف.

تنفّس هايدن بعمق.

 

“فمٌ مفتوح بلا عقل!”

 

“آه……

بالمناسبة،

ألم تكن أنت من بدأ الحديث مع الأميرة في الطريق؟”

 

لم يتوقّف جيمس عن السخرية.

وحين رفع فريدريك قبضته،

تدخّل نوكس أخيرًا:

 

“كفاكما.

فريدريك، اتركه.”

 

وبصعوبة،

فكّ نوكس يد فريدريك،

وسحبه إلى الخارج،

مشيرًا إلى هايدن.

 

“اتركني!

هذا الوغد يستحقّ ضربة!”

 

“……طباعه لم تتغيّر.”

 

عدّل جيمس ملابسه،

وقال هايدن:

 

“جيمس.”

 

“ماذا؟

هل ستوبّخني أنت أيضًا؟”

 

“أفهم شعورك.

لكن تذكّر، نحن خدمُ سموّه.

الخادم يكون يدًا، لا رأسًا.”

 

لكنّ جيمس هزّ رأسه وغادر.

 

“قال نوكس كلامًا مشابهًا.

لكنّي أختلف عنكم.

إن أخطأ سموّه،

فواجبنا أن نُعيده إلى الطريق الصحيح.”

 

وقبل أن يردّ هايدن،

دوّى صوت الأبواق.

 

“القمر العظيم للإمبراطوريّة،

جلالة الإمبراطورة،

تشرّف القاعة.”

 

غادر جيمس مسرعًا.

وبقي هايدن وحده،

جلس متعبًا ورفع كأسه.

 

وفي ضوء القمر،

تمتم دون وعي:

“……مرّةً أخرى، فريدريك.”