سقطت مملكةُ سيداس.

في نصفِ عامٍ فقط.

لم يتوقّع أيُّ بلدٍ أن تُقهَر مملكةُ سيداس بهذه السرعة.

فالمملكة، الواقعة في أقصى الشمال الشرقيّ من القارّة، وإن كانت صغيرة، إلّا أنّها امتلكت تاريخًا عريقًا يتجاوز الألف عام، وكانت دولةً متماسكةً على نحوٍ لا يُستهان به.

وفوق ذلك، كانت المملكة في موضعٍ بالغ الصعوبة على الغزو.

إلى الشرق والجنوب امتدّت غابةُ ألّانتا الصنوبريّة فوق سلاسل جبليّة شاهقة بلا نهاية، وإلى الغرب ساحلٌ تحيط به منحدراتٌ صخريّة، أمّا الشمال فكان أرضًا جليديّةً متجمّدة نصف العام، تعجّ بالبرابرة.

صحيحٌ أنّ نهر هارمونا، النعمة الذي كان يعبر المملكة ليصلها بوسط القارّة، لكنّ مجراه كان يضيق في مواضع كثيرة، ما يجعل نقل الجيوش عبر السفن أمرًا بالغ الصعوبة.

لهذا السبب، لم تكن مملكةُ سيداس هدفًا مطروحًا أصلًا في تاريخ القارّة لدى القوى العظمى.

أرضٌ عصيّة على الغزو، ولا مكاسب تُذكَر من إخضاعها.

ولعلّ ذلك كان أحد أسباب بقاء المملكة قرونًا طويلة.

وهكذا استمرّت المملكة، محصّنةً بموقعها الطبيعيّ.

لم تكن غنيّة، لكنّ إنجازات ملوكها المرموقين جعلت الشعب يُحبّ الأسرة المالكة، ويجعل النبلاء يقسمون الولاء بفخر.

غير أنّ تاريخ السلام ذاك انتهى في هذا اليوم.

فقد داست جيوش الإمبراطوريّة الڤيستيوسيّة السوداء، سادة القارّة الحاليّين، قلب المملكة، أي القصر الملكيّ، وقطعت رأس الملك والملكة.

وسوف يُدوَّن أنّ مملكةَ سيداس جثت على ركبتيها أمام إمبراطوريّة ڤيستيوس.

“من أجل نصر الإمبراطوريّة المجيد!”

“من أجل الإمبراطوريّة العظيمة!”

في اليوم التالي لاحتلال القصر، أقامت الجيوش السوداء، بقيادة روشان ڤيستيوس، حفل نصرٍ صاخبًا.

أما خدم القصر الذين نجوا بأعجوبة من المذبحة، فقد ذرفوا دموع الدم، لكنّهم اضطرّوا، تحت رقابة الغزاة، إلى تنظيف القصر المغمور بالدماء، وإعداد الطعام والشراب لهم.

“ألا تستطيعون التحرّك أسرع؟ أيّها البُطء المتعفّن!”

وبينما كان الناجون يرتجفون رعبًا، أظهر جنود الإمبراطوريّة طبيعتهم الوحشيّة بلا مواربة.

فقد بدأوا، بعد حياةٍ طويلة من الكبت والموت، بتفريغ ضغوطهم في مأدبة النصر بعنف، وكان ثمن ذلك يُدفَع كاملًا من أجساد وكرامة من بقوا أحياء.

“ا، اغفروا لنا.”

“تحرّكوا قبل أن تتوسّلوا!”

تلقّى الخدم الإهانات وتحطّمت رؤوسهم بالكؤوس، أمّا الوصيفات فأصبحن هدفًا للتحرّش.

حاول الفرسان كبح جماح الجنود المنفلتين، لكنّهم تركوا الحبل مرتخيًا، متغاضين عن قدرٍ من الانتهاكات.

وكان الجنود، بحكم خبرتهم، يعرفون حدود التساهل جيّدًا، فمارسوا همجيّة الفتح بذكاء.

وهكذا، دُنّست المملكة بالكامل على يد غزاتها.

وبينما كان الجنود يعيثون ضحكًا ولهوًا في القاعة الذهبيّة الكبرى، أقام القائد الأعلى، روشان ڤيستيوس، مأدبةً منفصلة مع كبار الفرسان.

كانت القاعة صغيرة لكن فاخرة، اعتادت الأسرة المالكة أن تستخدمها للمآدب العائليّة والمناسبات.

وكانت التماثيل والجداريّات الحِرفيّة تفيض بأناقة سيداس المميّزة.

“للنصر! للإمبراطوريّة! ولأجل جلالته!”

نهض فارسٌ في منتصف العمر، معروف بطبعه الصاخب، ورفع كأسه هاتفًا نحو روشان الجالس في صدر المجلس.

وتبعه باقي الفرسان، يصطكّون بالكؤوس وينادون باسم سيّدهم، وفي أعينهم امتلأ الفخر.

“يقولون إنّ نساء سيداس جميلاتٌ على وجه الخصوص، ويبدو أنّها ليست مبالغة.”

“آآه!”

في ذروة الأجواء، جذب أحد الفرسان السكارى وصيفةً من خصرها بعنف.

فصرخت المرأة هلعًا من اللمسة المفاجئة.

لم يكن الصوت عاليًا، لكنّه كان كافيًا لجذب الانتباه.

دَوِيّ.

زمجر نوكس، الجالس قرب روشان، محدّقًا بالفارس تحذيرًا.

فأفلت الفارس يده فورًا تحت نظرة نوكس السوداء.

هربت الوصيفة وهي تغطّي وجهها، فانفجرت ضحكاتٌ متفرّقة.

لكن نوكس رمق الضاحكين بنظرةٍ حادّة أخرى، فأطبق الجميع أفواههم، إذ كانوا يعرفون صرامته.

“نوكس. كُفّ عن هذا. 

إن ظللتَ بهذا الوجه فسيظنّون أنّك تفتعل المشاكل. اشرب كأسًا.”

“لم نعد بعد.

لا يجوز التراخي حتّى النهاية.

ثمّ إنّ فارسًا يجرؤ على التعرّض لامرأة، بل أمام جلالته….”

قال نوكس بحدّة، وهو يشيح بنظره عن فريدريك الجالس قبالته.

اكتفى فريدريك بهزّ كتفيه، وملأ كأس نوكس بالماء بدل الخمر.

“افعل ما تشاء.

لكن، نوكس… ألا ترى أنّ جلالته غريبٌ قليلًا؟”

توقّف نوكس، وقد رفع الكأس، ونظر جانبًا.

كان روشان يجلس قريبًا، مائل الرأس قليلًا.

حدّق نوكس في سيّده طويلًا قبل أن يجيب.

“…نحن نخدم جلالته ونتلقّى أوامره.

ليس من الصواب أن نراقبه أو نتكهّن بأفكاره.”

“ألا تظنّ أنّ الأمر بسبب الأميرة؟”

لم يبالِ فريدريك بالتوبيخ.

قال ما كان يدور في ذهنه منذ الأمس.

قطّب نوكس جبينه، لكنّه لم ينكر.

فهو أيضًا راوده الشكّ نفسه.

“كانت جميلةً حقًّا.

لم أرَ مثلها قطّ.

لكن ما الفائدة؟ لا تبدو سليمة.”

“غير سليمة؟”

“ألم تسمع؟

أصابت الأميرة علّة.

يقول الطبيب إنّها ربما فقدت بصرها.

وفوق ذلك، تهذي أثناء الحُمّى.

أنت تعرف كيف تنتهي أمثال هؤلاء.

إمّا يفقدون عقولهم، أو يموتون.”

كان فريدريك يبتسم دائمًا، لكنّه كان الأقسى بين فرسان روشان.

لم يكن يشفق على المهزومين.

أمّا نوكس، فشعر بشيءٍ من الشفقة.

فقدت الأميرة وطنها، وعائلتها، ثمّ جسدها أيضًا.

“لكن لا بأس.

إن كان الشكل سليمًا، فذلك يكفي.

بل لعلّ الأمر أفضل.

فالنساء كلّما كنّ وديعاتٍ كان خيرًا، أليس كذلك؟”

ضاق صدر نوكس، وقال ببرود:

“كُفّى.”

“ما بك؟

ألا تقل إنّك مهتمّ بها أيضًا؟”

“ليس كذلك.

لكن السخرية من امرأةٍ ضعيفة ليس من شيم الفارس النبيل.”

“امرأة؟

لم تعد سيّدةً الآن، بل أسيرة ستُساق إلى العبوديّة.

وتعرف طبع إمبراطورنا.

إن ملّ منها، فسيسلّمها لغيره للتسلية….”

وقبل أن يُكمل، اخترق جوًّا قاتمٌ المسافة بينهما.

ارتجف الاثنان، واستدارا.

كان روشان يحدّق فيهما بصمت.

بلا درع، بدا روشان أكثر استرخاءً.

ارتدى قميصًا أبيض واسعًا، وعباءةً حريريّةً سوداء متدلّية.

ومن بين شعره الأسود المبعثر، أشرق وجهٌ فاتر التعبير.

كأنّ الإله صاغه بيده.

هكذا كان الانطباع الأوّل دائمًا.

خفض فريدريك رأسه فورًا.

فرغم جلوسه المتراخي، كان روشان يشبه سيفًا مصقولًا.

ولم يكن راضيًا.

تسرّق العرق البارد إلى ظهر فريدريك.

لم يعرف السبب، لكنّه أيقن أنّه أساء.

‘هل يمكن أن يكون…؟’

تذكّر وقفة سيّده الغريبة وهو يحدّق بالأميرة.

ثمّ نفى الفكرة.

فروشان الذي عرفه عشر سنوات لم يكن يبالي بالنساء قطّ.

“…صاخب.”

قالها روشان فجأة.

ساد الصمت.

ثمّ نهض ببطء.

“سأنصرف.

استمتعوا.”

“جلالتك، سأرافقك.”

نهض نوكس، وتبعه هايدن.

لكنّ روشان أشار بيده رافضًا.

“نحن في أرض عدوّ، يا مولاي….”

“كفى.

لا أريد.”

“أمرك.”

انسحب هايدن.

وغادر روشان القاعة دون أن يلتفت.

—

“آه… همم…”

تأنّت الأميرة في أنينها.

كانت مقيّدةً بالسلاسل إلى أعمدة السرير.

لكنّ القيود لم تمنع عقلها من الغوص في الذكريات.

‘ييرينا، ابنتي… لمن سنزوّجك؟’

‘ما زالت صغيرة يا أبي.’

كانت ييرينا سيداس، الأميرة الوحيدة، جوهرة العائلة.

لكن كلّ ذلك انهار قبل نصف عام.

‘جلالتك! الإمبراطوريّة أعلنت الحرب!’

ومنذ تلك اللحظة… بدأ الخراب.