ما إن انتهى التزيين، حتّى رفعت النساءُ الصامتاتُ يِيرينا من مكانها، وبدأنَ يجررنها مرّةً أخرى إلى جهةٍ مجهولة.

 

وفي الممرّ البارد، على خلاف دفء الغرفة، سألت يِيرينا، وقد شحب وجهُها:

“ألا يمكنكنّ أن تُخبرنني على الأقلّ إلى أين تأخذنني؟”

 

حاولت يِيرينا أن تُخفي خوفها،

لكنّ الارتجافَ المتسلّل إلى صوتها لم يُخفَ.

ورغم الشجاعة التي جمعتها، ظلّت النساءُ يمسكن بذراعيها ويجررنها بلا رحمة، دون أن يمنحنها جوابًا واحدًا.

عضّت يِيرينا على شفتيها بقوّة، ثمّ توقّفت عن السير.

 

“كان هناك إلحاحٌ مِن جلالةِ الإمبراطور.

يجب أن نُسرع.”

 

قالت ذلك امرأةٌ من الأمام لا من الجانب،

صوتُها يوحي بأنّها في منتصف العمر،

خالٍ من أيّ دفء.

 

كان الخوفُ عظيمًا،

لكنّ العنادَ دبّ في يِيرينا،

فأطبقت فمها كما فعلنَ،

عندها اقتربت المرأةُ خطوةً إضافيّة منها.

 

“قبل سنوات،

قُدِّمَت ملكةُ هيرِن إلى جلالةِ الإمبراطور،

لكنّها أصرّت على أنّها لا تستطيع خيانةَ زوجها.

أتدرين ما الذي حلّ بها؟”

 

“……”

 

“جلالتُه يكره معصيةَ أوامره كراهيةً شديدة.

رُبِطَت الملكةُ عاريةً في حديقةٍ يعبرها الجميع طوال النهار،

ثمّ لم تحتمل العار،

فأنهت حياتها بنفسها.

وبعد ذلك مباشرة،

مات الأميرَان اللذان أنجبتهما في اليوم نفسه بمرضٍ مفاجئ،

وتضاعف مقدارُ الجزية التي كانت هيرِن تقدّمها ثلاثةَ أضعاف.”

 

كان تهديدًا مروّعًا.

في النهاية، أنزلت يِيرينا رأسها،

وأجبرت ساقيها المرتجفتين على الحركة.

وبدا أنّ حديث الاستعجال كان صادقًا،

إذ أسرعت النساءُ أكثر وهنّ يجررن يِيرينا التي غدت مطيعة.

ثمّ دوّى صوتُ بابٍ ثقيلٍ يُفتَح من الجانبين،

وتلاه صوتُ أحد الخَدَم يخترق أذنَيها.

 

“مولاي.

هذه يِيرينا، أميرةُ سِيداس.”

 

 

—

 

“آه…!”

 

تألّمت ركبتاها حين أُجبِرَتا على الانثناء تحت القوّة،

لكنّ رفعَ وجهها قسرًا جعلها لا تشعر بالألم.

 

كان الإمبراطورُ كِدريك يرى تعبيرَ العذاب جليًّا على وجه يِيرينا،

ومع ذلك لم يُبالِ،

بل راح يُدير رأسها ويتأمّلها من كلّ جهة،

ثمّ أطلق ضحكةً بعد تنهيدةٍ طويلة،

كأنّه يُعاينُ تحفةً نادرة.

 

“هاهاها.

حقًّا، كان يستحقّ أن أُسيّر جيشي.

حتى وهي عمياءٌ بلهاء،

فهي بهذا الجمال.”

 

فزعت يِيرينا من الضحك المفاجئ،

فارتجف كتفاها،

فضاقَت عينا كِدريك أكثر.

ترك وجهها،

ووضع يده على رأسها،

ولعق شفتَه السفلى.

 

“حتّى ارتجافُكِ لطيف.”

 

شَعرٌ أسودُ داكن،

وعينان بنفسجيّتان تشعّان كحجرِ الجمشت.

 

لم يكن يُشاد بجماله كما يُشاد بأخيه غير الشقيق روشان،

لكنّه ورث ملامحَ أمّه الجميلة، وكان يُعَدّ وسيمًا بلا شكّ.

 

وخُطوطُه الناعمة،

وشَعرُه الطويل،

وشفاهُه الحمراء على غير عادة الرجال،

كانت تمنحه مسحةً مُغريةً تجعل بعض بناتِ النبلاء يخجلنَ من أنفسهنّ إعجابًا به.

 

لكنّ الإمبراطور،

في نظر يِيرينا العمياء،

لم يكن سوى أفعى مقزّزة.

لمسةٌ خالية من أيّ رحمة،

ونظراتٌ لزجة تشعر بها رغم أنّها لا تراها.

وفوق ذلك،

كان أعظم أعدائها.

 

نفرت يِيرينا،

وتحرّكت لتتفادى يده.

وحين أظهرت هذه الفتاةُ التي تبدو وديعةً ضعيفة ملامحَ الرفض،

تجمّد وجهُ الإمبراطور في لحظة.

رفع يده بلا تردّد.

 

صَفْع!

 

“آه!”

 

دوّى صوتُ الصفعة قاسيًا.

رغم نحول جسدها،

فالإمبراطور رجلٌ في النهاية.

وسقطت يِيرينا،

التي تُعَدّ واهنةً حتّى بين النساء،

على جانبها فورًا.

 

“كيف تجرؤين…!”

 

احترق خدّها،

وتشوّش عقلها.

كانت تلك أوّل مرّة تتعرّض فيها لمثل هذا،

فلم تستطع حتّى رفع رأسها.

اقترب الإمبراطور منها خطوةً،

وهو يطحن أسنانه غيظًا.

 

“أميرةُ دولةٍ مهزومة،

لا تصلح إلّا لتكون عبدةَ فراش،

تجرؤ على رفضي!”

 

لم يتورّع الإمبراطور عن ضرب الخَدَم والنساء من حوله.

ولهذا،

كثيرًا ما خرجت خادماته،

وحتّى الوصيفات من أصولٍ نبيلة،

ومحظيّاته في القصر الخلفيّ،

ممزّقات الأجساد.

لكن مَن ذا الذي يجرؤ على توبيخ إمبراطورٍ يقف فوق الجميع؟

كان يستعرض قذارته مستندًا إلى سلطانه.

 

“أيتها الوقحة.

سأهذّبكِ اليوم.”

 

تفحّص الإمبراطور جسد يِيرينا الملقى من رأسها حتّى قدميها،

ثمّ رفع ساقه بصوتٍ قاتم.

وضغط بحذائه اللامع على كاحلها المكشوف.

وتحت وطأة الدوس المتكرّر،

ارتجفت يِيرينا وأنّت.

 

“عمياءٌ مثلكِ

يليق بها أن تزحف على الأرض

وتسجد.”

 

انعكس في عينيه البنفسجيّتين

قَسْوَةٌ خارجة عن نطاق البشر.

رغبةٌ وضيعة في التلذّذ بالهيمنة

تسلّلت في جسده.

ضغط على كاحلها مرّةً أخرى،

ثمّ رفع ساقه عاليًا بعد أن خطر له شيء.

 

“مولاي!”

 

في اللحظة التي همّ فيها بإنزال قدمه،

فُتِح الباب الثقيل بعنفٍ مع دويٍّ هائل،

ودخل كاهنٌ عجوز يرتدي رداءً كهنوتيًّا طويلًا،

لاهثًا كأنّ وحشًا يطارده.

كان مشهدُه، وقد نسيَ الوقار، يبعث على السخرية.

 

“الكاهنُ الأكبر؟”

 

مال الإمبراطور برأسه بدهشة.

كان ارتباكُ الكاهن، المعروف دائمًا برزانته،

نذيرَ شؤم.

 

“مو، مولاي.

لا يجوز.”

 

نظر الكاهن إلى وجه كِدريك،

ثمّ إلى يِيرينا الملقاة أسفله،

وصاح بصوتٍ دوّى في القاعة،

ووجهُه شاحب.

 

“ابتعد عن الأميرة.

حالًا!”

 

“ماذا؟”

 

“إنّها لعنة.

لعنةٌ رهيبة!”

 

بدت الدهشة واضحةً على وجه الإمبراطور عند سماعه كلمة اللعنة.

 

تراجع خطوةً،

وسأل بحدّة:

“لعنة؟

اشرح جيّدًا، أيّها الكاهن.”

 

“إنّ حاكم النور،

التي في الأعالي،

حذّرتنا.

قالت إنّ أميرةَ سِيداس ملعونة،

وإنّه يجب الحذر منها حتّى تُطهَّر بالنور.

وخاصةً أنّ جلالتَك التقيَّ،

والأميرةَ الملعونة،

على تضادٍّ تامّ.”

 

اقترب الكاهن بجدّيّة،

وأكمل الشرح.

 

قال إنّ أرواحَ ملك سِيداس وملكته وأمرائه الذين قتلهم روشان

تعلّقت بالأميرة المجلوبة إلى الإمبراطوريّة،

وتحوّلت إلى لعنةٍ لزجة.

 

ولهذا،

لا يجوز الاقتراب منها

قبل التوسّل إلى حاكم النور،

سيدة الإمبراطوريّة،

لرفع اللعنة.

 

قد يضحك بعضهم من مثل هذا الحديث،

لكنّ الإمبراطور،

ما إن سمعه،

حتّى ابتعد عن يِيرينا وكأنّه يفرّ،

وسدّ أنفه وفمه بكمّه،

وأخذ يصرخ بهستيريّة:

“أخرجوا هذا الشيء القذر!

أبعدوه عنّي!

حالًا!”

 

اندفع الخَدَم على عجل،

وسحبوا يِيرينا،

ثمّ ألقوا بها في غرفةٍ صغيرةٍ داخل القصر.

 

ومع صوتِ إغلاق الباب بإحكام،

غرق المكان في ظلامٍ كثيف.

 

في الغرفة الرطبة،

جلست يِيرينا طويلًا بوجهٍ شارد.

كان خدّها لا يزال يؤلمها،

وكلماتُ الإهانة تتردّد في رأسها.

كلّ ذلك كان واقعًا قاسيًا.

 

‘أميرةُ دولةٍ مهزومة، لا تصلح إلّا لتكون عبدةَ فراش!’

 

تبدّدت عزائمُها التي كرّرتها مرارًا.

وضربها الواقع من جديد.

وفي الغرفة التي تفوح منها رائحةُ العفن،

تذوّقت اليأس دون أن تبكي.

 

‘…دافئ.’

 

استعادت وعيَها حين تسلّل ضوءُ الشمس من نافذةٍ صغيرة.

كانت ترتجف طوال الليل،

وحين لامس وجهَها ذلك الدفء الضئيل،

رفعت رأسها،

وتلمّست الأرض الباردة بحثًا عن موضعٍ يصل إليه ضوءٌ أكثر.

 

انكمشت في بقعة الضوء الصغيرة،

وتمتمت باسم وطنها مرارًا.

رحل والداها الملك والملكة،

ورحل إخوتها الأمراء،

لكنّها ظلّت أميرةَ سِيداس.

والملكيّون،

عليهم أن يبذلوا كلّ شيء من أجل البلاد

إلى آخر أنفاسهم.

 

‘…كان يجب أن أُرضي الإمبراطور بأيّ ثمن.

ماذا لو انتقم من سِيداس بسبب ما حدث؟’

 

حين عاد عقلُها إلى الاتّزان،

ندمت على كلّ تصرّف صدر منها أمامه.

هو عدوٌّ تتمنّى قتله،

لكنّه أيضًا من يمسك بمصير سِيداس.

كان ينبغي أن تتعرّى وتتصاغر ككلبٍ،

لا أن تفعل ما فعلت.

عضّت شفتَيها بقلق،

تفكّر فيما ينتظرها.

 

لكنّها، في وضعها الحاليّ،

لا تملك إلّا الانتظار.

وبّخت نفسها على عجزها،

وتنهّدت،

ثمّ تذكّرت فجأةً ما سمعته قبل أن تُسحَب.

 

‘على ذكر اللعنة…

ما الذي كان يعنيه ذلك؟’

 

سمعت بوضوحٍ الكاهنَ العجوز وهو يصرخ بتلك الكلمة،

لكنّ ما بعده لم يصل إليها جيّدًا.

كان أذنُها يطنّ من الصفعة،

وصوتُه خافتًا أصلًا.

 

تسلّل قلقٌ جديد.

لكن، مرّةً أخرى،

لم يكن بيدها سوى الانتظار.

 

وقد ضاق صدرُها،

فضغطت يدَها على صدرها دون وعي،

ثمّ ركعت.

رفعت عينيها العمياء نحو النافذة،

وضمّت يديها تصلّي.

 

“يا إلهي.

لا أطلب شيئًا لنفسي.

فقط،

لا تجعل سِيداس تذوق مزيدًا من المحن،

وامنحني سببًا لأواصل العيش.”

 

 

—

 

“سماحتك.

هذا عربونُ شكرٍ من سموّه.”

 

كان الصندوقُ الثقيل في يد الرجل ذي النظّارة.

فأمسكه الكاهنُ الأكبر سيناكس بعصبيّة،

وصاح:

 

“لأنّ الأمرَ كان طلبًا مباشرًا من سموّه،

لم أستطع الرفض هذه المرّة.

لكن لا تظنّ أنّ الأمر سيتكرّر!

احفظ ذلك جيّدًا.”

 

“بالطبع.

لا تقلق.” 

 

انحنت العينان السوداوان خلف النظّارة بابتسامة.

 

رمقه الكاهن بنظرةٍ حادّة أخرى،

ثمّ استدار وغادر بخطواتٍ سريعة.

 

“أيّ وقاحة…

لو لم يُخطئ أصلًا لما احتاج إلى هذا كلّه.

انظر إليه،

حتى وهو غاضب،

لا ينسى أن يأخذ ما يريد.”

 

كان الرجلُ يمرّر يده في شعره الرماديّ ساخرًا،

حين دخل شخصٌ كان ينتظر في الخارج،

وناداه:

 

“جيمس.”

 

“آه!

السيّد نوكس.

هل انتظرتَ طويلًا؟”

 

رحّب جيمس بنوكس،

فأومأ الأخير برأسه وجلس حيث أشار إليه.

 

“أعتذر لإزعاجك فور عودتك،

لكن لديّ أمرٌ لا بدّ من سؤاله.”

 

قال جيمس وهو يجلس قبالته ويصبّ الماء في الكأس.

أومأ نوكس،

فبادره بالسؤال:

“هل يُولي سموّه اهتمامًا كبيرًا بأميرةِ سِيداس؟”