“أمّم… ما زلنا داخلَ الغابة.

الأشجارُ تملأُ المكانَ كلَّه عدا الطريق، وهناكَ في البعيدِ تظهرُ شجرةٌ عملاقة.

الغريبُ أنّ أوراقَها حمراءُ بالفعل!”

“إنْ كانتْ شجرةً عملاقةً بأوراقٍ حمراء، فلا بدّ أنّها شجرةُ لوبِيو المقدّسة.

إنّها شجرةٌ عتيقةٌ جدًّا، وتقولُ الأساطيرُ إنّها أخرجتْ أوراقَها لأوّلِ مرّةٍ في العامِ الذي تأسّستْ فيهِ مملكةُ سيداس.

تحافظُ على أوراقِها الحمراء طوالَ العام، ولذلك تُستَخدمُ أحيانًا كعلامةِ طريق.”

“طوالَ العام؟ هذا مذهل.

حقًّا لا يظلمها اسمُ الشجرةِ المقدّسة.”

صفّقتْ جين بحماسةٍ وهي تواصلُ الثرثرة، لكنّ ييرينا كانتْ غارقةً في ذكرياتها.

كانَ أوّلُ مرّةٍ رأتْ فيها شجرةَ لوبِيو المقدّسة وهي في السادسةِ من عمرها، برفقةِ أبيها.

‘شجرةُ لوبِيو كثيفةُ الجذوع في قلبها، ما يجعلُ الطريقَ حولها وعرًا.

ولهذا تُدعى حارسَ بوّابةِ مملكةِ سيداس.

يُقالُ إنّ عِرقًا أسطوريًّا يُدعى الإلف، ذوي الآذانِ المدبّبة، كانَ يعيشُ هناكَ في تجمّعاتٍ صغيرة.’

‘حقًّا؟

لكن لماذا لا يوجدونَ الآن؟’

‘لا أدري.

الإلفُ مجرّدُ أسطورةٍ، ولا أعرفُ سببَ اختفائهم.

لكنّ كثيرًا من المخطوطاتِ تذكرُ أنّهم كانوا موجودينَ حين كانَ السحرُ حاضرًا في هذا العالم.’

‘بقيتِ الشجرةُ المقدّسة، لكنّ الإلف اختفوا… هذا محزن.

لو ظلّوا موجودين، لكانوا أصدقاءَ طيّبين.’

ابتسمَ الأبُ حينها ابتسامةً باهتة.

ولم تعلمْ ييرينا إلّا بعدَ زمنٍ طويلٍ أنّ تلكَ الحقبة، حين أُعلنَ اختفاءُه، كانتْ زمنًا اشتدّ فيهِ نفوذُ المعابدِ وبلغَ اضطهادُ الأعراقِ الأخرى ذروته، حتى نُفّذتْ مذابحُ بحقّهم.

لم يُستهدفِ الإلف وحدهم، بل عُدَّ اختلافُ لونِ البشرةِ جرمًا، وقُتلَ كثيرونَ بذريعةِ أنّ الشياطينَ حلّتْ بهم.

‘تقولُ ملحمةُ هوميروس الكبرى إنّ جميعَ المضطهدينَ عبروا ثلاثةَ بحارٍ عميقة، ووصلوا إلى الفردوسِ الذي انتقل إليهِ.

مكانٌ لا حربَ فيهِ ولا مرضَ ولا حزن… مكانٌ بلا ألم.’

كانتْ ييرينا تعرفُ أنّها أسطورةٌ واهية، ومع ذلك شعرتْ بشوقٍ جارح.

تمنّتْ، ولو لمرّة، أن تكونَ تلكَ الكلماتُ حقيقة.

‘ليتني ذهبتُ إلى هناك.’

وفي تلكَ اللحظة، توقّفتِ العربةُ فجأة، ودوّى صوتٌ جهوريٌّ من الأمام.

“توقّفوا! هذا أمرُ صاحبِ السموّ!

القوّاتُ كلّها، توقّف!”

بعدَ مسيرٍ طويلٍ بلا راحة، بدا أنّهم سيتوقّفونَ للاستراحة.

ومع الأمر، توقّفَ جيشُ روشان الأسود دفعةً واحدة.

أطلتْ جين من نافذةِ العربة، تتأمّلُ الصفوفَ الممتدّة، ثم أدارتْ رأسها لمشاهدةِ الفرسان.

‘حقًّا، الفرسانُ مهيبون.’

احمرّ وجهُ جين وهي تنظرُ إلى فريدريك القريب، ثم وقعتْ عيناها على رجلٍ وسيمٍ ذي شعرٍ أسود على مسافة.

كانَ وجهُهُ كفيلًا بأن يُرجِفَ قلوبَ النساء، لكنّها لم تستطعْ أن تُعجبَ بروشان.

كانتْ عيناهُ الحمراوان تبثّان رعبًا يكفي دونَ حاجةٍ لتبادلِ نظرات.

“جين.”

توقّفَتْ جين عن التلصّص حين سمعتْ صوتَ ييرينا.

“مولاتي؟

هل أنتِ بخير؟”

رأتْ جين وجهَ ييرينا الشاحب.

فما إنْ سمعتْ لقبَ “صاحبِ السموّ” حتى خطرَ ببالها روشان، واستبدَّ بها الخوف.

‘لا يمكنُ أن أبقى هكذا.’

على خلافِ الأيامِ الماضية، جمعتْ شيئًا من الشجاعة.

كانَ عليها أن تعرفَ، ولو قليلًا، عن عدوّها.

“روشان فيستيُوس… ذاكَ الرجل…”

أدركتْ جين فورًا أنّ مصدرَ خوفِها هو روشان.

تذكّرتْ مأساةَ الأميرة، وأمسكتْ بيدها بشفقة.

ارتعشَتْ ييرينا قليلًا، ثم تنفّستْ بعمقٍ وسألتْ بصوتٍ متقطّع.

“روشان فيستيُوس.

هل يمكنكِ أن تخبريني بكلّ ما تعرفينه عنه؟”

—

أغلقتْ جين النافذةَ بهدوء حين لاحظتْ أنّ ييرينا لا تستخدمُ ألقابَ الاحترام.

كانَ الجنودُ منشغلينَ بالراحة، ولم ينتبهْ أحد، أمّا فريدريك، فقد تظاهرَ بعدمِ السمعِ وانصرف.

عندئذٍ بدأتْ جين الكلام.

“صاحبُ السموّ هو وليُّ عهدِ الإمبراطوريّة، والدوقُ الأوحد.

يُقالُ إنّ الألقابَ التي منحها لهُ الإمبراطورُ وحدها بالعشرات.

لكنّهُ نادرًا ما يزورُ إقطاعيّاته، لانشغالهِ بالحروب.”

“……”

“والكلُّ يعرف، وإنْ همسًا، أنّ العرشَ كانَ الأجدرَ أن يكونَ من نصيبه.

فهو الابنُ الوحيدُ للإمبراطورةِ الراحلة.”

“……”

“يُقالُ إنّهُ تنازلَ عن العرشِ لأخيهِ غيرِ الشقيق، الإمبراطورِ الحالي.

لكن هل يُعقَلُ ذلك؟

أن يتخلّى المرءُ عن أسمى مكانةٍ في الإمبراطوريّة؟”

لم تكنْ لدى جين معلوماتٌ كثيرة.

وشعرتْ ييرينا بخيبةٍ خفيّة.

‘إنْ كانَ رجلًا غامضًا… فماذا ستعرفُ عنه جين؟’

وما إنْ فكّرتْ فيهِ، حتى عادَ إليها مشهدُ مقتلِ والديها، فقبضَ الخوفُ على صدرها.

لكنّها لاحظتْ أنّها لم تعدْ تفقدُ وعيها كما في السابق.

‘لا ينبغي أن أضعف.

إنْ سنحتْ فرصةٌ يومًا… عليّ أن أجدَ سبيلًا لإيذائهِ دونَ تعريضِ سيداس للخطر.’

وحين قبضتْ على يدها لتمنعَ ارتجافها، عمّ الضجيجُ في الخارج.

كانَ الجنودُ يتحرّكونَ بحماس، وبعضهم يقفزُ فرحًا.

“سأخرجُ لأرى ما الأمر.”

عادتْ جين بعدَ قليل.

“إنّها أوراقُ الشجرةِ المقدّسة.

بعضُها طارَ إلى هنا، والجميعُ يجمعها.

يقولونَ إنّها تمنحُ الحماية.”

“شجرةُ لوبِيو تحمي سيداس…”

توقّفتْ ييرينا.

ما جدوى الأساطير، وقد سقطَتِ المملكة؟

سادتْ لحظةُ صمت.

ثم سألتْ بهدوء.

“…هل يمكنني الخروجُ قليلًا؟”

وبعدَ إذنٍ قصير، عادَتْ جين برفقةِ فارسٍ فضّيِّ الشعر.

“تحيّاتي.

أنا هايدن.”

“أعرفُك، يا سيّدَ هايدن.”

تفاجأَ حين عرفَتْه.

“تذكرينني؟”

“أعتذرُ عمّا بدرَ منّي سابقًا.”

“فريدريك مشغول، لذا أوكلَ إليّ حمايتكِ مؤقّتًا.”

قالتْ ببرودٍ متعمّد.

“آه، إذًا أنتَ حارسي الجديد.

تشرفتُ.”

“إلى أينِ تودّينَ الذهاب؟”

“سمعتُ أنّهم يجمعونَ أوراقَ لوبِيو.

أريدُ بعضَها.”

تأمّلَ هايدن الأوراقَ الحمراء المتطايرة.

“هل ترغبينَ بحمايةِ الشجرةِ المقدّسة؟”

“لا.”

“إذًا، لماذا؟”

سادَ الصمت، ثم رفعتْ ييرينا رأسها.

“ذكرتني بقصّةٍ في كتابٍ كنتُ أقرأه.

هذا كلّ شيء.”

—

مع غروبِ الشمس، خرجَ الموكبُ من حدودِ سيداس إلى أراضي الإمبراطوريّة.

وبينما تسارعتِ الخطى، دوّى صوتٌ فجائيٌّ.

“كمين!”

وتطايرتِ الشفراتُ من بينِ الأدغال.

سقطَ جنود، لكنّ الجيشَ استعادَ رباطةَ جأشهِ فورًا.

“نحنُ مقاومةُ سيداس!

جئنا لاستعادةِ الأميرة!”

كانوا رجالَ سيداس، آخرَ من لم يرضخوا.