توقّفَ الإمبراطورُ عن عنفهِ أخيرًا حين تأكّدَ أنّ الخادمَ لم يَعُد يتحرّكُ قيدَ أنملة، فأطلقَ زفيرًا خشنًا، ثم جالَ بعينينِ جاحظتينِ مغمورتينِ بالجنونِ في أرجاءِ القاعة، قبلَ أن يصرخَ في وجهِ كبيرِ الكهنة.

“أيّها الكاهنُ الأعظم! ما تفسيرُ هذا؟ ألم تقل إنّ لصلاتي ستستجيبُ هذه المرّة؟”

لم يبقَ من هيئتهِ المهذّبةِ قبلَ قليلٍ شيء.

كانَ ينظرُ إلى حاملِ الشموعِ المتدحرجِ على الأرض، ثمّ إلى الكاهن، بنظرةٍ تقشعرّ لها الأبدان.

لكنّ الكاهنَ الأعظمَ ظلّ هادئًا على غيرِ المتوقع.

بل دارَ حولَ المذبحِ واقتربَ من الإمبراطور، ثم شبكَ يديه وسألهُ بصوتٍ منخفض.

“مولاي. أما تذكرُ ما قالتهِ عن الشيطانِ الأعظم حين خاطبتِ المؤمنين؟”

“……الشرُّ العظيمُ سيختبرُكم حتى حدودكم القصوى، يا أتباعي.

عليكم أن تتغلّبوا على الشدائدِ كلّها، وعلى الشكوكِ كافة.

وحينَ يكتملُ إيمانُكم، سيفنى الشيطانُ الأعظم، ويزولُ الشرُّ عن العالم.”

وبينما كانَ الإمبراطورُ يتلو جزءًا من كلماتِ الإلهة، أخذَ الجنونُ ينحسرُ تدريجيًّا عن عينيهِ.

سوّى أكمامَهُ الطويلة، ثم مالَ برأسهِ قليلًا للكاهن.

“كنتُ أحمق.”

“القدرةُ على إدراكِ الخطأِ بنفسكَ من الفضائلِ التي تحبّها الإلهة.”

“ما أرحمَ! آه، يا للأسف… لقد دنّستُ هذا المكانَ المقدّسَ بسفكِ الدماءِ أمامَ مذبحها.

أيّها الحرس! ما الذي تفعلونه؟”

“……”

“أزيلوا هذا القذرَ حالًا! أخشى أن تقعَ عليهِ عينا الحاكم!”

كانَ يتحدّثُ عن الرحمةِ، بينما يأمرُ بإبعادِ خادمٍ كادَ أن يقتلهُ بيديهِ، في مشهدٍ لا يليقُ إلّا بمجنون.

ومع ذلك، بدا الأمرُ اعتياديًّا للجميع؛ فالخدمُ الذين سحبوا المصاب، والكهنةُ الواقفونَ في قاعةِ الصلاةِ الشاسعة، لم يبدُ على وجوههم أدنى ذهول.

“هاه… لعلّ إيماني ما زالَ ناقصًا.

ولهذا لا تتحقّقُ أمنيتي.”

“……سيأتي اليومُ الذي يتحقّقُ فيهِ مرادُك.

الحاكم يحبّك، يا مولاي.”

“أشكركَ على كلماتكَ الطيّبة.

إذًا، أيّها الكاهنُ الأعظم، سأغادرُ الآن.”

وحين أُخرجَ الخادمُ الملطّخُ بالدماءِ، أشارَ الإمبراطورُ إلى أحدِ خدمهِ.

فأسرعَ خادمٌ أشقرُ نحوهُ وقدّمَ ما في يده، لتُلبَسَ فوقَ التونيكِ الأبيضِ البسيطِ حزامٌ ذهبيٌّ، ثم رداءٌ فاخرٌ مطرّزٌ بخيوطٍ ذهبيّةٍ لامعةٍ على خلفيّةٍ زرقاء.

“آه، قبلَ أن أرحل، لديّ طلبٌ آخر.”

وبعدَ أن وضعَ التاجَ الصغيرَ الذي يستخدمهُ في حياتهِ اليوميّة، تخلّى عن نبرةِ التهذيب، واستعادَ هيبةَ من يقفُ فوقَ الجميع.

فانحنى الكاهنُ الأعظمُ بعمقٍ شديد، مستعدًّا لتلقّي الأمر.

“تفضّل، يا مولاي.”

“ذلكَ البخورُ الذي ذكرتَهُ، والوصفةُ السرّيّةُ التي استُخدمتْ سابقًا… أحضِرهما معًا.

سأواصلُ الصلاةَ في مقرّي لتحقيقِ أمنيتي.”

“كما تأمر. سأرسلُهما اليومَ قبلَ المساء.”

“جيّد. وسأدفعُ الثمنَ بسخاء.”

كانتِ الوصفةُ التي تحدّثَ عنها وسيلةً سرّيّةً لِلَعْنِ أخيهِ غيرِ الشقيق، روشان فيستيُوس، وقتلهِ.

وكانَ من السخريةِ أن يُقدّمَ الكاهنُ الأعظمُ لعناتٍ دنيئةً أشبهَ بخرافاتِ السذّج، لكنّ صفقتهما لم تكنْ جديدة.

“في أمانِ، يا مولاي.”

انسحبَ الإمبراطورُ يجرُّ رداءهُ الطويل، وبقيَ الكاهنُ منحنيًا حتى أُغلِقَ الباب. 

وحينها صفقَ بكمّهِ ساخطًا وتمتم.

“أيّها المجنون!”

اختفتْ الابتسامةُ الودودة، وملامحُ الإخلاص.

ولم يبقَ سوى شيخٍ متجهّمٍ غلّفَ الطمعُ ملامحَه.

حدّقَ في البابِ المغلقِ بازدراءٍ وهمس.

“ومع ذلك، فهو أيسرُ بكثيرٍ من ذاكَ المدعوّ روشان فيستيُوس.

ليتَهُ يموتُ في طريقِ عودتهِ كما يشتهي الإمبراطور… تبا!”

—

‘…هل سأطأُ هذا الطريقَ مرّةً أخرى؟’

كانتِ العربةُ المتّجهةُ إلى الإمبراطوريّةِ فسيحةً كغرفةٍ صغيرة، ناعمةَ الاهتزاز، مريحةً على نحوٍ مدهش.

لكنّ ييرينا شعرتْ وكأنّها مُلقاةٌ في بحرٍ هائجٍ تتلاطمُ فيهِ أمواجٌ بحجمِ البيوت.

“مولاتي الأميرة، هل ترغبينَ في بعضِ الماء؟ ألستِ عطشى؟”

كانتِ المرأةُ الوحيدةُ التي ترافقُ ييرينا هي امرأةٌ من نساءِ الإمبراطوريّة، أُلحِقتْ بها للحراسةِ والخدمة.

اسمها جين، وقد تعمّدتْ عندَ التعريفِ بنفسها أن تذكرَ تفاصيلَ عن شعرها البنيّ الداكن ووجهها المستدير، مراعاةً لكونِ ييرينا كفيفة.

‘تشرفتُ بخدمتك، يا مولاتي.’

‘……’

ورغمَ لطفِ جين، قابلتها ييرينا ببرودٍ منذ البداية.

لم يكنْ اللطفُ ينقصُ نساءَ الإمبراطوريّة، لكنّ النفورَ كانَ شعورًا لا تستطيعُ دفعه.

“رغمَ أنّنا في قلبِ الغابةِ صيفًا، إلا أنّ الجوّ جافٌّ قليلًا.

لكنّ ذلكَ يجعلُهُ أقلّ خنقًا، أليس كذلك؟”

“……”

“في مثلِ هذا الوقتِ، كنّا نقطّعُ التفّاحَ شرائحَ صغيرةً ونضعهُ على الفطائر.

تفّاحُ موطني حامضٌ قليلًا، ولهذا يكونُ ألذّ.”

لم تُجبِ الأميرةُ بكلمةٍ واحدة، ومع ذلك واصلتْ جين الحديثَ بنبرةٍ هادئةٍ دافئة.

وبعدَ حينٍ، وجدتْ ييرينا نفسها تُنصتُ دونَ وعي، قبلَ أن تنطقَ فجأة.

“آه… موطني هو أبييا.”

“أبييا؟ لكنّها… منذُ أكثرَ من عشرِ سنواتٍ…”

“نعم. دولةٌ صغيرةٌ دمّرتها الإمبراطوريّة.

واليومَ تُسمّى مجرّد منطقةٍ مقسّمةٍ إلى أقاليم، لكنّ من عاشوا هناكَ طويلًا ما زالوا يسمّونها أبييا.”

“……”

“قلّةٌ فقط في الإمبراطوريّة ما زالوا يتذكّرونَ الاسم.

مذهلٌ أنّكِ تعرفينهُ، يا مولاتي.”

“……”

“أتذكّرُ أنّني كنتُ صغيرة، أمسكُ يدَ والديّ، وأسيرُ في طريقٍ يشبهُ هذا.

كنتُ أتذمّرُ من الانتقالِ المفاجئ، لكنّ أمّي، التي كانتْ ستوبّخني عادةً، لم تفعلْ سوى البكاءِ وهي تشدّني.

لم أفهمْ حينها… والآنَ أرى كم كنتُ ساذجة.”

“……”

“لا أملكُ ذكرياتٍ كثيرةً عن المملكة، لكنّي أستطيعُ تطريزَ شعارِ أبييا وعينايَ مغمضتان.

ولهذا، حين ألتقي شخصًا يتذكّرُ اسمها، أشعرُ بفرحٍ غريب.”

شعرتْ ييرينا بالمرارةِ المتغلغلةِ في صوتِ جين.

سقوطُ وطنٍ لا يزولُ مع الزمن، بل يبقى جرحًا أبديًّا في قلوبِ من عاشوه.

‘…وماذا عن سيداس؟

قد احتفظتْ باسمها الآن، لكنّها قد تصيرُ مثلَ أبييا في أيّ وقت.

لقد كنّا غافلين… لم يكنْ من الممكنِ الهروبُ من الحربِ إلى الأبد.’

عضّتْ ييرينا شفتها، تلعنُ سذاجتها الماضية.

“آسفة… لعلّي أثقلتُ عليكِ بالكلام.”

“لا، ليسَ ذنبكِ.”

ثم طلبتْ ييرينا بهدوء.

“هل يمكنكِ فتحُ النافذة؟”

وحينَ اندفعَ هواءُ الغابةِ الباردُ إلى الداخل، همستْ.

“جين… صفِي لي ما ترينهُ في الخارج.

كما تعلمين، أنا لا أستطيعُ الرؤية.”

ومعَ انحناءِ جين خارجَ النافذة، لمَحَ فريدريك المشهد، فهدّأ حصانهُ ونظرَ إليهما، ثم ألقى نظرةً خاطفةً على ييرينا بصمت.