كان فرسانُ الإمبراطوريّة يلتزمون استخدامَ ألقابِ الاحترام بدقّة، لكن يِيرينا كانت تعلم جيّدًا أنّها لا تذهب إلى الإمبراطوريّة زواجًا سياسيًّا، ولا بوصفها عضوةً في وفدٍ دبلوماسيّ.

 

كانت تُساق بوصفها غنيمةَ حرب، تُدفع إلى مخدع الإمبراطور وهي مكبّلةٌ بنيرِ الأسْر.

 

وبالتعبير السيّئ، كان يمكن تسميتها عبدةَ فراش.

ومع ذلك، كيف لها أن تأخذ معها أولئك الذين عاشوا معها منذ الطفولة إلى مكانٍ كهذا.

 

لم يكن ذلك ممكنًا ليِيرينا أبدًا.

 

“ليلي ستتزوّج قريبًا، أليس كذلك.

يجب أن تبقى هنا وتعيش بسعادةٍ مع خطيبها.

وأنتِ يا جينا، لديكِ ابنةٌ لم تتجاوز الثالثة.

إلى أين تظنّين أنّ أمًّا يمكنها الذهاب وهي تترك طفلها؟”

 

“صاحبةَ السموّ…….”

 

الذهاب إلى الإمبراطوريّة سيكون شاقًّا شقاءً مضاعفًا، لكنّ نظرات الناس هناك كانت أوضح من أن تُتَجاهَل.

 

حتّى وإن كانت بلادُها صغيرة، فإنّ وصيفاتِ أميرةٍ سابقًا كنّ في مملكةِ سِيداس من بناتِ العائلات المرموقة أو زوجاتِ النبلاء.

فكيف لهنّ أن يتحمّلن نظراتِ الاحتقار والازدراء في الإمبراطوريّة.

 

وفوق ذلك كلّه، لم تكن يِيرينا تريد أن يُظهر أحدٌ من مملكةِ سِيداس صورتها وهي تؤدّي دورَ محظيّةِ الإمبراطور.

 

هدّأت يِيرينا الوصيفاتِ اللواتي تعلّقن بها باكيات، ووزّعت على بعضِ الموثوقين معظمَ ما تملكه من الحُليّ والقطعِ الذهبيّة.

 

كانت الكنوزُ والأملاكُ الكثيرة داخل القصر الملكي قد آلت إلى جيشِ الإمبراطوريّة، لكن لسببٍ ما أُعيدت إليها بضعةُ صناديقَ صغيرة من حُليّها الخاصّة.

 

“قبل كلّ شيء، خذوا هذا…… اعتنوا به جيّدًا، واستخدموه حيث يلزم.

سيكون شتاءُ هذا العام قاسيًا، وأتمنّى أن يقلّ عددُ الجائعين ولو بواحد.”

 

ستُرهق تعويضاتُ الحرب البلادَ بأسرها على الأرجح.

وإذا كان النبلاء تُنتزع أملاكُهم قسرًا، فكيف سيكون حالُ العامّة دونهم.

 

كانت يِيرينا تعلم أنّ صناديقَ حُليّها لن تُحدِث فرقًا كبيرًا.

ورغم أنّها اختارت بعناية، كانت تدرك أيضًا أنّ الوصيفاتِ قد يستخدمن ما أُعطي لهنّ لأغراضٍ شخصيّة.

 

لكن أليس ذلك أفضلَ من أن تبقى الأشياءُ معها بلا جدوى.

سألت يِيرينا فريدريك، وأبدت رغبتها في أن تُعطي بعضَ من متعلّقاتها لأشخاصٍ تحدّدهم بنفسها، باستثناء ما سيُصادَر تعويضًا للحرب.

 

وذهب فريدريك ليستأذن روشان، ثم عاد سريعًا ليُبلِغها أنّ الأمر مسموح.

 

“أتمنحينهم حتّى ما تلبسينه الآن؟”

 

نظر فريدريك بنظرةٍ غريبة إلى يِيرينا وهي تخلع حتّى الأقراط التي كانت ترتديها.

فأجابت بصوتٍ أبرد بكثير ممّا خاطبت به الوصيفات.

 

“لن أراه بعد الآن.

إنّه شيءٌ لا فائدةَ لي منه.”

 

عند هذا الموقف، شعر فريدريك بشيءٍ من الخيبة، ثم أطلق ضحكةً جافّة.

 

بدا له أنّ ملازمته لامرأةٍ واهنة طوال اليوم جعلته يرقّ ويغدو عاطفيًّا مثل النسوة التافهات.

 

ومع ذلك، ورغم هذا التفكير، وجد نفسه يرغب بلا سببٍ في سماع ذلك الصوت اللطيف الذي كانت تُكلّم به الوصيفات.

 

“صاحبةَ السموّ.”

 

تردّد فريدريك قليلًا إلى جانبها، ثم، بعد أن خرجت وصيفةٌ أخرى حاملةً العقد الذي كانت يِيرينا تضعه وكيسًا من الذهب، فتح فمه أخيرًا

 

أمالت يِيرينا رأسها قليلًا نحو صوته، وكأنّ النداء يثقل عليها.

 

“مع ذلك، أليس من الأفضل أن تأخذي معك شيئًا واحدًا على الأقلّ من متاعِ المملكة؟

كشيءٍ من تَرِكة والدتك، أو ما شابه…….”

 

حين خرج ذكرُ الأمّ الميّتة من فمِ فارسٍ إمبراطوري، شدّت يِيرينا ذقنها لحظةً وعضّت شفتيها بقوّة.

 

لكنّها ما لبثت أن أرخَت قوّتها، وتمتمت بصوتٍ أخفض.

 

“إذًا، واحدٌ فقط…….”

 

“…….”

 

“هناك زوجُ خواتمِ خطوبةٍ صنعه أبي وأمّي في شبابهما.

هو موجودٌ في غرفةِ أمّي، في أسفل درجٍ أبيض صغير…….

إذا ضغطتَ قليلًا على أرضيّته يظهر مخبأٌ سرّي.

أريد أن آخذه معي.”

 

“سأستأذن ثم أجلبه.”

 

كان فريدريك واثقًا من أنّه سيتمكّن من إحضار الخاتم، إذ إنّ سيّده روشان كان يُبدي اهتمامًا بالأميرة ويلبّي معظم طلباتها.

 

وكما توقّع، وافق روشان بسهولة، وإن كانت نظرته إلى فريدريك عند الإذن باردةً على نحوٍ جعله يتوتّر.

 

“هل هذا هو؟

يبدو كخاتمٍ واحدٍ سميك.”

 

“نعم.

إنّه مصمَّم بحيث يصبح الخاتمان واحدًا.

كانت أمّي تحتفظ بهما دائمًا وهما ملتحمان.”

 

قلّبت يِيرينا زوجَ الخاتمين طويلًا، ثم طلبت خيطًا واحدًا يصلح ليُستَخدَم عقدًا.

فأحضر لها فريدريك سلسلةً رفيعة من الذهب.

أدخلت الخاتمين فيها وعلّقتهما في عنقها، ثم أمسكت بهما بإحكام وقالت بصوتٍ خافت.

 

“……شكرًا لك.”

 

لم يكن سوى امتنانٍ على لطفٍ صغير.

لكنّ فريدريك شعر بحرارةٍ تصعد إلى وجهه من تلك الكلمة وحدها.

 

“لا داعي…… يبدو أنّ الشخص التالي قد وصل، سأرافقه إلى هنا.”

 

ألقى نظرةً سريعة خارج الغرفة، ثم اختفى بخطواتٍ سريعة.

وبعد قليل، دخلت امرأةٌ في منتصف العمر بوجهٍ يفيض قلقًا، وما إن رأت يِيرينا حتّى اندفعت نحوها.

 

“صاحبةَ السموّ!”

 

“مرضِعتي!”

 

كانت يِيرينا مختلفةً عمّا كانت عليه مع الوصيفات.

لم تُخفِ نبرةَ البكاء في صوتها، وألقت عن نفسها الوقار، وارتمت في حضن المرأة كطفلة.

 

ربّتت المرأة على ظهرها المرتجف.

 

“صاحبةَ السموّ، أميرتي…… كيف حدث هذا…… هِق.”

 

كان صوتُ المرأة يحمل مشاعرَ صادقة من القلق على يِيرينا،

لكن في أعماقه اختبأت أيضًا أسرارٌ وغضب.

 

“مرضِعتي، أأنتِ بخير؟

لم تُصابي بأذى؟ الحمد لله.”

 

“قبل أن تقلقي عليّ، اعتني بنفسكِ أنتِ.

لماذا نحلتِ إلى هذا الحدّ؟”

 

تصلّبت ملامحُ فريدريك قليلًا، إذ كان يعلم السرّ الذي تحمله تلك المرأة.

لكنّ يِيرينا لم تكن تعلم شيئًا، فاستقبلت مرضعتها بفرحٍ خالص.

 

“صاحبةَ السموّ، فكّرتُ طويلًا، لكن من أجل جلالة الملك والملكة الراحلَين، هناك ما يجب أن أقوله.”

 

وهكذا، وقبيل فراقها لمرضعتها، سمعت الأميرةُ الحقيقةَ المخفيّة من فمها.

 

وبعد أن عرفت الحقيقة، تمنّت أن تبقى مملكةُ سِيداس سالمة،

لكن أن يهلك الملكُ الجديد وأمّه، ويسقطا قتيلَين.

 

 

—

 

كان بريك يكاد يركض.

فالخدمُ الذين أُمروا بخدمته بأمرٍ من بيانكا ركضوا خلفه وهم يهتفون بقلق.

 

“مولاي! ستقع!”

 

مولاي.

ذلك اللقب الذي ما زال غريبًا، جعل بريك ينتفض لحظة.

 

لكنّه تجاهله، وزاد من سرعته.

وفي النهاية، أخذ الخدمُ يلهثون بشدّة.

 

لم يُبطِئ بريك خطاه إلّا عندما اقترب من وجهته.

وعندما وصل إلى القصر المعروف بقصرِ الزنابق، حيث تتفتّح الزنابق بغزارة، انكمش كتفاه خوفًا عند رؤية جنودِ الإمبراطوريّة والحرسِ المتجوّلين.

لكنّه، وإن أبطأ، لم يتوقّف.

 

“تفضّل من هنا.”

 

حين دخل بريك قصرَ الزنابق وعيناه مطرقتان، تقدّم فارسٌ ليدلّه.

صوتٌ بارد، وعينان زمرديّتان يفيض منهما احتقار.

تذكّر بريك ذلك الرجل.

 

في ذلك اليوم، يوم صار ملكَ سِيداس وكونتًا للإمبراطوريّة،

كان أحد الفرسان الذين سخروا منه على المنصّة.

وكان من الصعب نسيانه، لشدّة أناقة مظهره رغم كونه رجلًا.

 

تمتم بريك في داخله.

 

‘روشَان ڤيستيوس.

أحدُ مرافقيه الثلاثة…….

أكان اسمه فريدريك؟

قيل إنّه، رغم هذا الوجه الناعم كالنساء، رجلٌ قاسٍ.’

 

وبينما كان بريك يسير بتردّد مستحضرًا ما أخبرته به أمّه بيانكا عن فريدريك،

وصل الجمعُ إلى غرفةِ الضيوف المقصودة.

 

“ليدخل جلالتُه وحده، وليبقَ الآخرون في الخارج.”

 

قال فريدريك بحزم وهو يضع يده على مقبض الباب.

فتراجع الخدمُ خلف بريك فورًا.

 

‘وماذا لو أُوذِي سيّدهم؟

لكن، لعلّ سيّدهم نفسه…… تَش.’

 

لفّ فريدريك شفتيه بازدراء وفتح الباب.

وفي اللحظة التالية، ظهرت للاثنين من الخلف المرأةُ التي طالما تاق بريك إلى لقائها.

 

“أختي!”

 

هتف بريك بفرحٍ وهو يتّجه نحو يِيرينا الجالسة على الكرسيّ.

اختفى تمامًا انكساره السابق، وارتسمت ابتسامةٌ عريضة على وجهه.

تبع فريدريك بريك وهو يقطّب حاجبيه.

 

“اشتقتُ إليكِ كثيرًا!”

 

قالها بريك كمن يكاد يصرخ، وجلس قبالتها.

لكنّ يِيرينا لم تُبدِ أيّ ردّة فعل.

كانت مطأطئة الرأس، تشبك يديها بقوّة، ومظهرها غارقٌ في الظلمة.

 

حينها فقط تذكّر بريك أنّ يِيرينا قد فقدت بصرها.

كان قد نسي ذلك من شدّة حماسه، لكن ماذا عن شعورها هي.

نظر إليها بعينِ الشفقة.

 

وحين أدرك عماها، بدا له لونُ عينيها الزرقاوين مختلفًا تمامًا عمّا كان.

كان تركيزهما شاردًا، كأنّهما عينا ميّت.

 

‘ومع ذلك، أختي جميلة.

بل لعلّها أجمل الآن.

كأنّها ستفعل كلّ ما أريده.’

 

خفق قلبُ بريك على نحوٍ غريب.

بل شعر بنشوة.

إذ بدا له أنّها، التي لم يكن يستطيع الوصول إليها، قد أصابها نقصٌ جعلها أدنى منه، فأحسّ بتفوّق.

وفي الوقت نفسه، كان ذهابهـا إلى الإمبراطوريّة، وعدم قدرته على إبقائها إلى جانبه، أمرًا مفجعًا.

 

“أختي؟

هل أنتِ بخير؟”

 

لكنّه لم يستطع إظهار تلك المشاعر، فسألها بقلقٍ وهو يراقب تعابيرها.

مرّةً أخرى، لم تُجِبه.

شعر بريك بالاضطراب، فنهض ومدّ يده نحوها.

 

“إن كان بسبب عينيكِ، فلا بأس.

أنتِ على أيّ حال ستعيشين طوال حياتكِ مخدومةً، فلا داعي للقلق…….”

 

طَقّ.

 

صفعت يِيرينا يدَ بريك بقوّة.

تجمّد بريك، وأمسك يده وحدّق فيها.

لم يحدث هذا قطّ.

لم تعاملْه أخته غير الشقيقة بهذا الشكل من قبل.

 

‘بريك، أهلًا بك.

هل تريد أن تأكل بعضَ الكعك؟’

 

كان بريك يحبّ يِيرينا كثيرًا.

كانت جميلةً إلى حدّ الإبهار، ودودةً، لطيفة.

وعلى عكس إخوتها غير الأشقّاء، كانت تبتسم له ولا تعبس في وجهه.

 

وكذلك كانت أمّها الراحلة، الملكة أدورا،

لكنّ بريك كان يفضّل يِيرينا أكثر.

 

أكان ذلك لتقارب العمر؟

لم يكن يعرف السبب بدقّة.

لكنّه كان يعرف أمرًا واحدًا.

كان يكفيه أن ينظر إليها ليشعر بالسعادة.

 

‘ماذا؟’

 

لهذا كان وجهُ يِيرينا، وهي تحدّقه بنظرةٍ مشبعةٍ بالكراهية دون مواربة، صدمةً قاسيةً له.