عندما قادني صاحب السمو أوغليا إلى داخل القلعة، استقبلني صف من الخدم الذين أبقوا رؤوسهم منحنية احتراماً.

‘ أليس هذا بلد العدو؟ كان من المفترض أن أكون المرأة المكروهة التي تزوجت من الجانب المنتصر، أليس كذلك؟ كان عليّ مقاومة رغبتي في قرص نفسي لأتأكد من أن هذا حقيقي.’

مرّ عام على انتهاء الحرب، ورغم انتهاءها، لا تزال جراح الصراع غائرة. توقعتُ أن أُعامل بشك، أو حتى أُقطع رأسي، لكن لسببٍ ما، رُحّب بي بحرارة.

“مرحبا بكم من جديد، أصحاب السمو، ولي العهد وولية العهد!”

قال سموه أوغليا: “لقد عدنا. لا بد أن كلير متفاجئة، فلننهِ الأمر. هيا يا كلير، لا بد أنكِ منهكة من الرحلة الطويلة. سآخذكِ إلى غرفتكِ لترتاحي وتستعدي للوليمة صباح الغد.”

“نعم، سموّك أوغليا”، أجبت، وأنا لا أزال في حالة صدمة.

لم أُعامل هكذا قط، حتى في إمبراطورية فيثنوم. والآن يُطلب مني الراحة دون أن يُسمح لي حتى بتحية الملك؟

شعرتُ بأهمية كبيرة، لكنني لم أفهم السبب. 

لم أفعل شيئًا مميزًا في هذا البلد، ولم ألتقِ بالأمير أوغليا إلا مؤخرًا في هذه الرحلة القصيرة.

‘أنا بعيدة كل البعد عن الجمال أو الجاذبية، أفتقر إلى السحر أو الدفء. لا أتصرف كامرأة محترمة، ولم أجعل رجلاً يشعر بالراحة قط. ‘

أشعر بالحيرة من سبب الترحيب بي بهذا اللطف، لكنني مع ذلك لوّحت للأمير المبتسم، وقادني خادم ودود إلى غرفتي.

الغرفة واسعة وتتميز بألوانها الهادئة، ومفروشة بقطع فاخرة من إمبراطورية فيثنوم. ورغم الراحة، لا يسعني إلا أن أطمئن، فأنا

 ما زلت أميرة إمبراطورية معادية، ولا أستطيع استبعاد احتمال الخداع.

أفكّ أمتعتي وأضعها في خزانة الملابس الواسعة، منبهرةً بكمية الملابس والإكسسوارات المتراكمة بداخلها. أتساءل إن كان من الضروري حقًا إحضار كل هذا العدد.

بعد أن أنهكتني الرحلة الطويلة، طلبت من خادمة أن تساعدني في الاستحمام وتدليك جسدي المرهق قبل أن أذهب إلى النوم.

وفي اليوم التالي، بمجرد أن استيقظت، دخلت خادمة وفتحت الستائر، مما ذكّرني بأن هذا بلد غير مألوف بالفعل وليس مجرد حلم.

انتعشتُ واستعددتُ لليوم التالي. في وطني، لم أكن أبالغ في أناقتي أبدًا خوفًا من سخرية أخواتي الأكبر والأصغر مني، لكن الخادمات هنا لم يسمحن لي بمغادرة الغرفة دون أن أبدو في أبهى حلة.

لقد تم إغراقني بالمجاملات التي لم أسمعها من قبل، مثل 

“بشرتك وشعرك فاتحان للغاية، دعينا نضيف لمسة من اللون إلى خديك”

 و

“دعينا نختار فستانًا مذهلاً”، وقمت بتنسيق فستاني وفقًا لاقتراحاتهم.

بما أن اليوم كان مأدبة، لم أكن أرتدي مشدًا ضيقًا، وتركت ياقتي مفتوحة للراحة. كنت مزينة بمجوهرات فضية رقيقة من بلد تتعامل معها مملكة باراتونيا تجاريًا.

على الرغم من أنني لم أستطع أن أفعل أي شيء بشأن وضعيتي السيئة، عندما أخبرتني الخادمة أنه سيتم تصحيحها لاحقًا، ضحكت فقط على نفسي ونظرت إلى انعكاسي في المرآة.

” شكرًا لكم، ميليسا، غوينا، وميلي. أبدو أفضل بكثير الآن بفضلكن.”

عندما عبرت عن امتناني للخادمات الثلاث اللاتي اعتنين بي منذ الليلة الماضية، بدين مندهشات.

“هل تعرفين أسماءنا…؟”

“بالطبع، ألم أقابلك بالأمس؟ سأكون تحت رعايتك من الآن فصاعدًا، لذا يسعدني رؤيتك مجددًا.”

ردًّا على سؤال غوينا نيابةً عن الآخرين، أمِلتُ رأسي. فأومأوا برؤوسهم موافقين.

“سنخدمكِ بكل قلوبنا.”

“شكرًا لكم،” تلعثمت، مندهشًا من كلماتهم.

لقد شعرت بنوع من الوعي الذاتي عندما قادني الثلاثة نحو قاعة المأدبة