“كلير، هل تعرفين من هم شركاؤنا التجاريون؟”

“نعم، أعرف. أعلم أن حرير الجنوب سلعة نادرة حتى في وطني، ولكنه يُنتج بالفعل في مملكة باراتونيا، أليس كذلك؟ يُصدرون الحبوب إلى الدول المجاورة، ويبيعون الذهب والفضة المستخرجين من الجبال القريبة مباشرةً إلى دولة بعيدة عبر البحر. على الرغم من صغر مساحتها، إلا أنها تشتهر بمهاراتها الحرفية الاستثنائية، فهل استخدمتَ أرباحك من بيع هذه الحرف اليدوية الراقية لشراء ديدان القز والحرفيين؟”

“إذا دققتِ في خرائط وتاريخ كل دولة، يُمكنكِ فهم العلاقات التجارية بشكل أفضل. كان والدي مهتمًا بهذا الأمر، لكن الأمر كله يتعلق بالموقع.”

” لو كان موقع إمبراطورية فيثنوم مختلفًا، لربما كانت هناك دولة غنية بالميكا، أو دولة أخرى عبر البحر غنية باللؤلؤ، ولتمكنا من مقايضة هذه الموارد بالحرير والحرف اليدوية. للأسف، بلدي الأم يركز على الغزو أكثر من التجارة، والغزوات المتكررة لن تؤدي إلا إلى تدمير الثقافات المحلية.

إن مملكة باراتونيا تتمتع بإدارة جيدة، وأعتقد أن استقلالها كان نتيجة إيجابية.

إن الأمم الأخرى الخاضعة صغيرة ولا يستهلكها سوى إمبراطورية الإيمان، وسيكون من العار أن نرى صفاتها الفريدة تختفي.

لا شك أن لتكنولوجيا إمبراطورية فيثنوم مزاياها في بناء الطرق وشبكات المياه والحمامات العامة وتوفير فرص العمل. ومع ذلك، هناك حدود لمدى الاستفادة منها.

لسوء الحظ، تم فرض هذا الحد من قبل إمبراطورية فيثنوم نفسها، للأفضل أو الأسوأ.”

‘ يا إلهي، لقد طال حديثي ولم أمنحه فرصة للكلام. يا له من تصرف غريب وغير لائق مني، تمامًا كما يسخر مني إخوتي كثيرًا. أشعر بالخجل من نفسي.’

أشعر بنفسي أنكمشت، ظهري منحني ورأسي منخفض. 

‘ كيف تصرفتُ بفظاظة تجاه ولي عهد أمة منتصرة؟’ 

“أنا آسفة جدا…”

“عن ماذا تعتذرين؟”

رفعت رأسي عند سماع صوته.

لقد بدا مندهشا، كانت عيناه واسعتين ولونهما مثل لون الشمس عند غروبها، ولكن بعد ذلك أصبحت نظراته أكثر رقة وابتسم.

‘ هل استمع لي؟’

‘ هل انتبه حقًا لما قلته، رغم تصرفي غير اللائق؟ ‘

 صُدمتُ ونظرتُ إليه بذهول.

” كما توقعت، أنا سعيد بقدومكِ… وصلنا إلى القلعة الآن. هذا بلدك الآن، بيتك، وأنتِ زوجتي. لننتظر حتى تشعري براحة أكبر وألفة مع محيطك قبل أن نقيم حفل الزفاف.”

“رائع…!”

خلف العربة، امتدت حديقةٌ بديعة، وخلفها قلعةٌ بأجنحةٍ متعددة الطوابق على جانبيها.

 يتكون الطابق الأرضي من ممرٍّ خارجيٍّ، تدعمه أعمدةٌ حجريةٌ متينة، منحوتةٌ بدقةٍ وتصاميمَ أنيقة.

واقتربت العربة من مدخل منعزل ومرت تحت الأعمدة، مما يضمن بقاء الملابس غير ملوثة حتى في يوم ممطر.

“ما أجمل هذه القلعة!” صرخت.

“هل أعجبتكِ؟ سأكون سعيدًا إن استمتعتِ بغرفتك أيضًا. بالطبع، إنها غرفة منفصلة، ​​لذا يمكنكِ الاستمتاع ببعض الخصوصية.”

لقد شعرت بالدهشة للحظة، ثم أدركت فجأة أنني تزوجت.

غمرني شعورٌ بالحرج. كان سموّه في ورطة… لكن حيرتي لم تنتهِ بعد