“أعتذر بشدة عن تقديم طلب غير معقول، ملك باراتونيا.”

فيما يتعلق بتداعيات الحرب، كان تخصيص الموارد اللازمة لحفل الزفاف أمرًا صعبًا، مما تسبب في قلق لا داعي له.

” وكما ترون، فقد كونت الأميرة كلير علاقة وطيدة مع ابني أوغليا، وهي ملتزمة بخدمة وطننا. لا يسعني إلا أن أعبر عن امتناني لوجود أميرة رائعة كزوجة ابننا، إمبراطورة فيثنوم.”

بدأ الحوار بتحية مهذبة، لكن تفسيري له كان: 

[مع أننا انتهينا للتو من حرب، إلا أنني لمّحت إلى بدء حرب أخرى لأنني أردت استعادة كلير. لكن بما أنك هددتني ورفضت إعادتها، فهل يمكنك على الأقل أن تسمح لي بقتلها، ويمكننا التفاوض وإيجاد أميرة جديدة لتحل محلها؟] 

كان الرد تحية ودية:

 [لقد ضعفت أمتانا بسبب المعارك الأخيرة، ولكن على عكسك، ليس لدينا أي دول تابعة، لذا من الطبيعي أن يستغرق الأمر وقتًا للتعافي. كما أنكِ أرسلتِ كلير إلينا، لذا فهي بالفعل جزء من عائلتنا، ولن نعود أو نؤذيها.]

أن تكون نبيلًا هو هكذا تمامًا، أليس كذلك؟

 أميل إلى التعثر عند محاولة التحدث بشكل غير مباشر، لذا أعتقد أن هذا فشل في تربية سيدة راقية. لا أندمج.

بجانب والدي، وقفت ليليا، بشعرها الذهبي المُصفّف بخصلات منسدلة، وابتسامة تُوجّهها إلى سموّه أوغليا الجالس بجانبي. تألقت عيناها الياقوتيّتان فرحًا.

يحاول صاحب السمو أوغليا تجنب التواصل البصري، لكنه بين الحين والآخر يحول نظره نحوي بابتسامة… 

‘ أوه، ليليا، ابتسامتك بدأت تبدو متوترة.’ 

وفوق كل ذلك، صاحب السمو يوليوس، الذي يبدو كرجل عاقل، يجلس بجانبي على الجانب الآخر، مع اللورد بالك خلفنا

‘  ليليا، توقفي عن تحريك عينيكِ حولك.’

بينما كانت ليليا مشتتة الذهن، انتهزتُ الفرصة لمراقبتها. كان صراع الألسنة بين العائلة الملكية قد بدأ بالفعل، لكنني لم أستطع تجنب تحية والديّ البيولوجيين.

” لقد مرّ وقت طويل يا جلالة الملك. يسعدني أن أرى أنك بصحة جيدة.”

“همم… من الجيد أن أسمع أنك بخير.”

” ليليا، سررتُ برؤيتكِ مجددًا. أنتِ أيضًا بخير.”

” هل فقدت أختي بعض الوزن؟ أعتقد أنها تعاني من مشكلة في الطعام.”

كان تعبير ليليا مضطربًا، لكن رسالتها الأساسية كانت واضحة: [لقد وضعت السم بالفعل في طعامك.] لقد فهم كل من حضر هذا.

كان والدي، الإمبراطور، متجهمًا وهو ينظر إلى ليليا، محاولًا إسكاتها.

 بدت ليليا مضطربة للغاية، وكان الجو مليئًا بتوتر واضح.

كنا في إحدى غرف الاستقبال، لكن فيثنوم كان قد أحضر معه عشرة مرافقين مسلحين، وكانوا جميعهم ضباطًا عسكريين.

لو كنتُ وحدي، لكنتُ عُرضةً للخطر، لكن اللورد بالك، وصاحب السمو جوليوس، وصاحب السمو أوغليا كانوا يرتدون سيوفًا أيضًا.

 كان من المعتاد أن يرتدي النبلاء السيوف كجزء من زيّهم الرسمي، لكن معظم المرافقين كانوا عُزّلًا من السلاح، باستثناء اثنين اختيرا لقوتهما البدنية.

قبل أن أجلس لتناول العشاء وأواجه احتمالية تناول طعام مسموم، يجب علي أولاً أن أشرب العامل المعادل.

ما سأتناوله ليس سمًا قاتلًا، لكن يبدو أن جماعة فيثنوم تحاول تسميمي أيضًا. 

‘ السم الذي سأتناوله سيسبب لي ضيقًا في التنفس وألمًا شديدًا في أطرافي. كنت أنوي تناول الترياق مسبقًا، لكن… ليليا، ألا يمكنكِ إخفاء حسدكِ وأنتِ تصطادين الرجال في مكان كهذا، وأحيانًا تُعاملين معاملة أفضل منكِ؟ ‘ 

كانت طفلٌة تافهه تسخر مني. 

بيدٍ ثابتة، أضفتُ سرًّا الترياق الذي أخفيته في كمّي إلى الشاي، بينما كنتُ أُقلّب العسل.

لقد أصبح شاي الحليب مشروبي المفضل