وجاء الرد بأنهم يريدون تحديد موعد لاجتماع لسحب طلبهم وتقديم اعتذار مكتوب سريع.

أستطيع أن أفهم مدى قلة اهتمام والدي بي وميله إلى قطع العلاقات بسرعة.

مع ذلك، فإن عرضه مبادلتي بليليا يُظهر أنه على الأقل رأى فيّ قيمة. لكنني لا أرغب في العودة إلى مكان كنتُ أُقدّر فيه فقط لأنوثتي.

لن أعود إلى المكان الذي اعتبرت فيه حياتي بلا قيمة.

من المرجح أن ليليا تعاني الآن. لقد فقدوني، بعد أن قللوا من شأني، والآن يريدون استبدالها بي. 

هذا يعني أنهم رأوا فيّ قيمةً وقلّلوا من شأن ليليا.

أنا معتادة على أن ينظر إليّ أحد بازدراء، لكن لا أعتقد أن ليليا قادرة على التعامل مع هذا.

“أعتقد أنه ليس لدينا خيار سوى قبول ذلك…”

” لدينا اتفاقية سلام دقيقة بين بلدينا، لذا يجب أن نحرص على عدم تعريضها للخطر. إذا رفضنا كل شيء، فقد يعتبرون ذلك عملاً عدائيًا، ويعتقدون أننا نستعد للحرب.”

ومن المقرر أن يعقد الاجتماع في قصر مملكة باراتونيا بعد شهر من الآن.

جلست مع سموه على الشاي، وكان القلق واضحا على وجهي.

” هل أنت متأكد من هذا؟ قد يحضرون ما يصل إلى ٥٠٠ رجل، مدّعين أنهم مرافقون.”

” أعلم. لقد أخذنا ذلك في الاعتبار. اقترحنا السماح لعشرة مرافقين فقط بعبور الحدود، لأن بلدنا آمنة.”

“الحرب… دائمًا مأساة.”

” نعم، لقد عشتُ الحربَ بنفسي. اتخذتُ قرارَ القتالِ وحشدتُ الشعبَ والجنود. هل تُحمّليني مسؤوليةَ ذلك؟”

” لا، ليس من العدل الحكم على شخصٍ بسبب قتاله حين لا خيار له. لو كان هناك دعمٌ طبيٌّ كافٍ آنذاك، لما شعرتَ بالحاجة إلى القتال من أجل الاستقلال، أليس كذلك؟”

ردًا على استفساري، ألقى صاحب السمو أوغليا نظره إلى الأسفل وأومأ برأسه.

“في أوقات المرض والأسقام، عندما تكون الأرواح على المحك، فإن الإمبراطورية التي تفشل في دعم الدول التابعة لها لا تستحق العيش فيها. وربما هذا هو السبب وراء نشوء الصراعات والحروب.”

” أريد أن أحافظ على سلامتك… أنت تُعرّض نفسك للخطر. الأمر ليس مزحة، بل يعني أنك في خطر. لكن من الغريب عدم وجودك في المؤتمر.”

” نعم. أنا مستعدة… أنا متوترة قليلًا. أريد الزواج من جلالتك أوغليا…”

قلتُ ذلك وشعرتُ بالحرج. لكنه هو من انتظرني، يُكافح ليضحك من جديد، وجاء ليأخذني.

شخص يعاملني دائمًا بلطف ويقبلُني كما أنا.

من المستحيل ألا أقع في حبه. مع ذلك، لا أفهم لماذا يُحذَّرني باستمرار من الخيانة.

” لا تقلقي. اللورد بالك مسؤول عن الأمن العام، والخادمات المخصصات لكِ جميعهن… أتعلمين؟”

فجأةً، حوّل سموّه انتباهه إلى الخادمات المرافقات لي. 

تابعتُ نظرته، فأدركتُ أن جميعهنّ يحملن أسلحةً خفية.

أنا مندهشة. لم أكن أدرك ذلك من قبل، لكن يبدو أن هؤلاء الخادمات ماهرات في القتال.

“أنتِ تعرضين نفسكِ للخطر بتواجدكِ هنا، لذلك قمت بتعيين هؤلاء الخادمات لحمايتكِ في جميع الأوقات في حالة وجود متسلل.”

“صاحب السمو…”

ستتناوب الخادمات على حراستكِ على مدار الساعة طوال أيام الأسبوع أثناء وجودكِ هنا. اطمئني. ولا تذهبي إلى أي مكان بمفردكِ، اتفقنا؟

” نعم… بالمناسبة، هل سيحضر أخوك الأصغر الاجتماع؟” 

كان تعبير صاحب السمو أوغليا غير قابل للقراءة عندما طرحت هذا السؤال.

” سيأتي. بالتأكيد… لا تخونيني، حسنًا؟”

“لن أفعل ذلك!”

لقد تساءلت لماذا أثار موضوع الخيانة الزوجية هنا، ولكن في يوم الاجتماع، فهمت كيف يمكن أن يكون ذلك فعالاً