“أهلاً بالجميع. شكرًا لكم على تخصيص وقتكم لحضور جلسة المزايدة هذه رغم انشغالكم. لقد جمعنا هنا ممثلين ذوي صلاحية اتخاذ القرارات. أعدكم بأن يكون النقاش موجزًا ​​ومباشرًا.”

أثناء إلقائي كلمتي الافتتاحية، لاحظتُ أن معظم الناس في هذا البلد يميلون إلى الود، لكن تعابير وجوه ممثلي الشركة التجارية الكبرى كانت صعبة الفهم. اكتفوا بالإيماء برؤوسهم.

هناك سبعة أشخاص مجتمعين هنا، ويبدو أن هذا العدد مناسب. لا نريد عددًا كبيرًا من المشاركين، لأن هذا الحدث غير مخصص للتقديم على مستوى البلاد.

لقد سلّمتُ زمامَ النقاش إلى اللورد بالك، وهو سيتولّى زمامَ الأمور من هنا.

“نبحث عن شركة تجارية قادرة على رسم الخرائط. إذا كان هناك من يشعر بعدم اليقين بشأن معرفته بالتضاريس والمستوطنات والمدن في هذا البلد، فله مطلق الحرية في المغادرة. ومع ذلك، إذا كانت هناك عدة شركات تجارية مستعدة للتعاون، فسيكون ذلك مقبولًا أيضًا. ستكون الأرباح كبيرة.”

لقد أذهلني صوت اللورد بالك الواثق وكلماته. 

لم أستطع أبدًا التحدث بمثل هذه الثقة. لقد مُنحتُ سلطة اتخاذ القرار النهائي بشأن من سيحصل على هذه “الأرباح” من قِبل جلالته وسموّه. نصحاني بالتمسك بموقفي والتركيز على ذلك.

لا ينبغي الاستخفاف بالتجار. سيبتلعونك بالكامل إذا أظهرت أي علامة ضعف.

” الخريطة هي تمثيلٌ لتضاريس أرضنا وطرقها ومستوطناتها، بما في ذلك المدن ومواقعها. 

هذا مفهومٌ يفتقر إليه بلدنا، ولكنه يزداد أهميةً، وخاصةً للتجار. فباستخدام الخريطة، يمكنك بسهولةٍ أن تُري شخصًا ما الطرق دون الحاجة إلى شرحها له واحدةً تلو الأخرى.

 ومع ازدياد نشاط التجارة والنقل، سيكون من المهم تحديث الخريطة سنويًا. ولذلك نقترح إنشاء قسمٍ لرسم الخرائط لتوفير خرائط دقيقة.” 

” رأيتُ أنه من الأفضل إسناد هذه الإدارة الجديدة إلى شركة تجارية بدلاً من وضعها داخل القصر الملكي. فإتاحة المجال للقطاع الخاص للتعامل مع شؤون البلاد سيعزز الشعور بالملكية.”

هناك نقاش بين ممثلي الشركة التجارية، لكنهم لم يتخذوا قرارًا بعد. هنا تبدأ المفاوضات الحقيقية.

” سيُمنح قسم الخرائط في الشركة التجارية حقوقًا حصرية للورق والحبر المُستخدمَين للتوزيع على مستوى البلاد، باستثناء المشتريات الحكومية. بالإضافة إلى ذلك، ستتمتع الشركة أيضًا بحقوق الرسوم التوضيحية المُستخدمة على الخرائط. ويجوز للحكومة أيضًا طلب نقل الوثائق من مواقع مُختلفة. يُرجى إبقاء المناقشة في غضون 15 دقيقة.”

بينما توظف الدولة المواد والحرفيين لإنتاج الورق والحبر، يُتوقع أن يُتداول المنتج النهائي خارج القصر ليستخدمه التجار في عقودهم. يُفضل الورق على الألواح الخشبية أو الرق لرخص إنتاجه ووفرته وسهولة استخدامه.

يُعدّ حق استخدام رسوم الخرائط ميزةً قيّمةً، إذ يُمكّن الشركة من بيع الخرائط التي تُكلّف بها الحكومة. وقد يُؤدّي ذلك إلى أرباحٍ كبيرةٍ ودخلٍ ثابتٍ، إذ ستحتاج الحكومة إلى شراء خرائط مُحدّثةٍ سنويًا.

ويدرك التجار قيمة الورق والحبر من خلال التجارة الحرة بعد الحرب العالمية الثانية وإمكانية تحقيق أرباح مستقرة ومربحة من خلال خدمات النقل للحكومة.

احتدم النقاش وأصبح حيويًا.

 نظرتُ إلى اللورد بالك، وتساءلتُ إن كان بإمكاننا إنهاء الأمر خلال ربع ساعة.

 أجاب بابتسامة ساخرة، 

“مؤكدًا أن ذلك غير وارد”