الحلقة 22

 

شواك، شواك-

 

  

مع صوت تمزق عنيف، انسكب سائل دافئ على ظهري.  

 

 

ظننتُ أنه سم الباناكون أو لعابه، فأغلقتُ عينيّ بقوة.  

 

 

في الوقت نفسه، عانقتُ الأطفال بقوة أكبر وانحنيتُ بظهري أكثر.  

 

 

’خذني أنا فقط واترك الأطفال…‘

 

 

كم من الوقت بقيتُ مرتجفة هكذا؟  

 

بعد شعور بسكب السائل الدافئ مرة واحدة، لم أشعر بشيء آخر.  

 

 

“هل أنتِ بخير؟”  

 

 

هبط صوت عميق ومنخفض على أذنيّ.  

 

 

أيقظني هذا الصوت المألوف الآن، وأنا أرتجف من الخوف.  

 

 

جمعتُ شجاعتي ورفعتُ رأسي بصعوبة.  

 

 

كان وجه الدوق، الذي كان يصارع ذيل الباناكون عند مدخل الكهف، الآن أمام أنفي مباشرة.  

 

 

كان وجهه ودرعه ملطخين بدماء الباناكون، وكتفاه ترتفعان وتنخفضان بقوة مع كل نفس، كما لو أن إثارته لم تهدأ بعد.  

 

 

كان من الواضح أنه منقذنا، لكن في تلك اللحظة، بدا الدوق كشيطان مرسل من العالم الآخر.  

 

 

كنتُ مذهولة لدرجة أنني لم أستطع الرد، وهززتُ رأسي بذهول.  

 

 

“هل أنتِ بخير، معلمة لوروبيل؟ هوو، لحسن الحظ، قطع القائد رأس الباناكون بضربة واحدة. هاا، لقد تلطخ ظهركِ بدماء الباناكون. لكن الأطفال…”  

 

 

 

ركض غايل نحوي، يلهث بشدة وهو يتحدث.  

 

 

“آه، الأطفال هنا…”  

 

 

مددتُ ركبتيّ المتصلبتين بصعوبة ورفعتُ تنورتي قليلاً.  

 

 

أخرج جاك جاك وهوكان وجهيهما من تحت تنورتي.  

 

 

“هوو، هوو.” 

 

 

“كدتُ أختنق! كح.”  

 

 

تنفس جاك جاك وهوكان بعمق وزحفا إلى الخارج.  

 

 

“لقد أخفيتِ الأطفال تحت تنورتكِ. مذهل حقًا، معلمة.”  

 

 

ابتسم غايل لي بمرح.  

 

 

تنفستُ الصعداء أخيرًا وانهرتُ جالسة.  

 

 

كانت ساقاي قد فقدتا القوة تمامًا.  

 

“هيك…”  

 

 

فجأة، انفجرتُ بالبكاء الذي كنتُ أكبحه.  

 

 

لم أدرك مدى الخوف الهائل الذي كنتُ أعانيه، وكانت يداي وقدماي لا تزالان ترتجفان.  

 

 

“أختي لورو، هل تألمتِ؟ دم، دم!”  

 

 

أمسك جاك جاك بحافة ملابسي وعبس باكيًا.  

 

 

“معلمة، هل أصبتِ؟”  

 

 

قلق هوكان عليّ أيضًا، فأمسك بذراعي ونظر إلى ظهري بقلق.  

 

 

“يا أطفال، هذا دم الباناكون. قطع الدوق رأسه قبل أن يصل إلى المعلمة.”  

 

 

عند سماع هذا، نظر الأطفال حولهما.  

 

 

يبدو أنهما يبحثان عن جثة الباناكون.  

 

 

كان الباناكون الميت بعيدًا، حيث قطعه الدوق وألقاه جانبًا.  

 

 

“يبدو أن المعلمة كانت مستعدة للمخاطرة بحياتها لحمايتكما.”  

 

 

تحدث غايل إلى الأطفال بابتسامة راضية.  

 

 

عانقني هوكان وجاك جاك من الجانبين في نفس الوقت، كما لو كانا يشكرانني.  

 

 

“هيك…”  

 

 

عانقتُ الأطفال السليمين بكلتا ذراعيّ وانفجرتُ بالبكاء مرة أخرى.  

 

 

لم تتوقف دموعي المنسكبة بسهولة.  

 

 

شعرتُ فجأة أن الجميع ينظر إليّ، فأحسستُ بالخجل.  

 

 

وقفتُ بسرعة، وخفضتُ رأسي، ومسحتُ دموعي مرارًا بيدي لأوقفها.  

 

 

عندما شعرتُ بأحدهم يعانق ظهري، رفعتُ رأسي ورأيتُ الدوق يقف أمامي.  

 

 

كان يلفني بعباءة فرسان بلانتاينر.  

 

 

“ملابسكِ تلطخت كثيرًا، لذا ارتدي هذه.”  

 

 

“شكرًا، شكرًا… هيك…”  

 

 

“يبدو أنكِ فزعتِ كثيرًا.”  

 

 

“نعم، أنا آسفة.”  

 

 

مسحتُ دموعي بظهر يدي مرة أخرى، وابتلعتُ أنفاسي الحارة لأخفي بكائي.  

 

 

“كنتِ رائعة في محاولتكِ لحماية الأطفال حتى النهاية.”  

 

 

ابتسم غايل من الجانب ورفع إبهاميه لي.  

 

 

“لا، كنتُ أرتجف من الخوف فقط.”  

 

“كنتِ شجاعة.”  

 

 

تمتم الدوق بهدوء وهو يربط شريط العباءة بنفسه.  

 

 

شعرتُ أن توتري يتلاشى في لحظة بسبب كلماته.  

 

 

“شكرًا لإنقاذك لنا، سيدي الدوق.”  

 

 

“هذا واجبي.”  

 

 

انحنيتُ له مرة أخرى لأعبر عن امتناني.  

 

 

“غايل، هييلو، ارفعوا الأطفال إلى الخيول وهيا بنا.”  

 

 

“نعم!”  

 

 

أعطى الدوق أوامره للفرسان بإيجاز، ثم مد يده لي.  

 

 

يبدو أنه يريد مساعدتي للصعود إلى الحصان. 

 

نظرتُ إلى يده الكبيرة للحظة.  

 

 

كانت يدًا تبدو قادرة على تبديد كل مخاوفي. 

 

وضعتُ يدي برفق فوق يده.  

 

 

أمسك يدي المرتجفة بخفة وغطاها تمامًا.  

 

 

لم أعد أرتجف.  

 

***

 

نزل الظلام الدامس على الجبل، وبدأ الفرسان يركضون، كل منهم يحمل مشعلًا في يده.  

 

 

لحسن الحظ، بعد فترة قصيرة، خرجنا من طريق الجبل ووصلنا إلى مدخل قرية مايست.  

 

 

رحب بنا صاحب النزل بحرارة.  

 

 

“تعبتم كثيرًا في رحلتكم الطويلة. لقد نظفتُ العربة التي تركتموها وأعددتها لكم.”  

 

 

يبدو أن الزوجين، أصحاب النزل، يعتبران استضافة الدوق بلانتاينر شرفًا كبيرًا.  

 

 

“شكرًا. سأدفع تكاليف الإقامة بسخاء.”  

 

 

“أوه، شكرًا، سيدي الدوق. هيا، تناولوا العشاء أولاً. لقد اشتريتُ مكونات طازجة من السوق تحسبًا لقدومكم.”  

 

 

أومأ الدوق برأسه بدلاً من الشكر.  

 

 

“الجميع جائعون، فلنتناول العشاء أولاً. آه، وأحضر فستانًا مناسبًا لهذه السيدة. سأدفع التكاليف بسخاء.”  

 

 

أمر الفرسان بتناول العشاء، ثم طلب فجأة من صاحب النزل إحضار فستان لي.  

 

 

“أوه، نعم، نعم. سأطلب من زوجتي البحث عن واحد على الفور.”  

 

 

“لا، لا بأس، سيدي الدوق. يمكنني ارتداء الملابس التي أحضرتها للرحلة.”  

 

 

حاولتُ منع الدوق مرتبكة.  

 

 

“على أي حال، يجب التخلص من الملابس التي ترتدينها الآن. لا يمكنني السماح لكِ بأخذ ملابس ملطخة بالدم إلى المنزل. ألن يقلق البارون دورامس؟”  

 

 

“شكرًا. يمكنكم خصم تكلفة الفستان من راتبي.”  

 

 

“آنسة دورامس، إلى أي مدى تنوين إحراجي هنا؟”  

 

 

عند رؤية وجه الدوق البارد، تذكرتُ فجأة صورته الشيطانية.  

 

 

الرجل الذي قطع رأس الباناكون بضربة واحدة… الذي لم يرمش حتى وهو مغطى بالدم…  

 

 

“آه، لا، كيف أجرؤ…”  

 

 

“إذن لماذا تقولين هذا؟”  

 

 

“أنا آسفة جدًا. لم أقصد إهانة سمعتك.”  

 

 

“لقد كدتُ أعرضكِ والأطفال للخطر بسبب تفويتي لباناكون واحد. هذا وحده يكفي لإهانة سمعتي، فكيف أسمح لكِ برفض تعويضي؟”  

 

 

“إذن، سأقبل بامتنان، سيدي الدوق.”  

 

 

استدار الدوق نحو صاحب النزل، الذي ظل واقفًا وهو يفرك يديه.  

 

 

“أنت.”  

 

 

“نعم، نعم، تفضل، سيدي الدوق.”  

 

 

“إن أمكن، أحضر أفضل فستان يمكن العثور عليه في القرية. سأدفع مهما كانت التكلفة.”  

 

 

 

“نعم، سأذهب فورًا.”  

 

أجاب صاحب النزل بحماس وتحرك.  

 

 

نظر الدوق إلى صاحب النزل وهو يغادر، ثم استدار نحوي ببطء.  

 

 

“هذا أقل ما يمكنني فعله للمعلمة التي أنقذت ابني.”  

 

 

“لكنني لم أفعل سوى معانقة الأطفال…”  

 

 

توقفتُ عن الكلام ونظرتُ إلى تجعد جبين الدوق.  

 

 

ارتعش حاجبه الأيمن.  

 

 

“آه، نعم. سأقبل بامتنان. سأرتديه بعناية.”  

 

 

انحنيتُ بعمق لتحيته.  

 

 

“لا ترتديه بعناية. سأحضر واحدًا جديدًا بمجرد أن يتلف. كموظفة في عائلة بلانتاينر، حافظي على مظهركِ. هذا ما أفعله مع جميع من يعملون في قصرنا، وليس معكِ فقط.”  

 

 

 

“آه… نعم. شكرًا.”  

 

 

عضضتُ شفتي وأومأتُ مرة أخرى.  

 

 

أخذتُ الأطفال وجلسنا عند طاولة الطعام.  

 

 

سرعان ما وُضعت أطباق الطعام الدافئة على الطاولة واحدًا تلو الآخر.  

 

 

“يا أطفال، لابد أنكم فزعتم. تناولوا بعض الحساء الدافئ. سيهدئ ذلك خوفكم.”  

 

 

ابتسمتُ بهدوء، متظاهرة بالثبات، ونظرتُ إلى هوكان وجاك جاك.  

 

 

فجأة، وقف هوكان.  

 

 

“هوكان، ماذا هناك؟”  

 

 

أخذ هوكان ملعقة من حسائه ووضع بعضًا منه في طبقي عدة مرات.  

 

 

“ماذا؟ هوكان، لا تريد الحساء؟”  

 

 

“لا، لقد فزعتِ كثيرًا، معلمة.”  

 

“آه…”  

 

 

نظر جاك جاك إلى هوكان، ثم قلده مبتسمًا.  

 

 

“لورو، خذي مني أيضًا.”  

 

كدتُ أبكي أمام الأطفال.  

 

 

لكنني كبحتُ دموعي وأومأتُ بابتسامة.  

 

 

“شكرًا. سآكل كثيرًا وأستعيد قوتي.”  

 

 

عند رؤية ابتسامات الأطفال البريئة وعيونهم الصافية، شعرتُ أن خوفي يتلاشى تمامًا.