الحلقة 21

 

“معلمة، هل الدمية لم تعجبكِ إلى هذا الحد؟”  

 

 

اقترب غايل مني وسألني بابتسامة خفيفة.  

 

 

“آه، لا، ليس الأمر كذلك…”  

 

احمرّ وجهي من الإحراج لأنني وضعت الدمية بقوة.  

 

 

مددتُ يدي ببطء نحو الدمية الساقطة وتابعت. 

 

 

“كيف يمكنني أن أجرؤ على شراء لعبة على شكل الدوق؟ لذلك وضعتها بسرعة. ههه…”  

 

 

أعدتُ الدمية إلى مكانها وأطلقتُ ضحكة محرجة.  

 

 

“لكنكِ رميتِها بقوة شديدة!”  

 

 

استمر غايل في استجوابي بعيون مثلثة، محتفظًا بابتسامته الخفيفة.  

 

 

“ماذا؟ أنا؟ لا، لم أفعل. يدي انزلقت فقط.”  

 

 

لوّحتُ بيديّ بقوة نافية.  

 

 

“ماذا عن هذا السيف الخشبي وشكل الدرع؟”  

 

 

في الوقت المناسب، أراني صاحب المتجر أغراضًا أخرى.  

 

 

أمسكتُ بسرعة بما قدمه.  

 

 

“لعبة لطيفة جدًا. سأشتريها.”  

 

 

“لورو، أنا أيضًا! اشتري لي واحدة.”  

 

 

“حسنًا، سأشتري لجاك جاك أيضًا. لكن اختر واحدة فقط.”  

 

 

“نعم! واحدة فقط!”  

 

 

بدأ جاك جاك ينظر إلى الألعاب وهو يهمهم بسعادة.  

 

 

تظاهرتُ بمساعدة جاك جاك في اختيار لعبة، وابتعد غايل تدريجيًا وهو يعبس قليلاً.  

 

 

هيو…

 

عندما نظرتُ إلى دمية الدوق مجددًا، بدت لطيفة نوعًا ما. ربما شراء المنتج الأكثر شعبية كتذكار لرحلة الشمال هو الخيار الأفضل؟  

 

 

دفعتُ ثمن الألعاب للأطفال ودمية الدوق الخشبية معًا.  

 

 

***

 

في طريق العودة إلى العاصمة، كانت الرحلة حتى حدود الإقطاعية أسهل بكثير مما كانت عليه عند القدوم إلى الشمال.  

 

 

بينما كنتُ أستمع إلى حديث لينا المزعج حتى كادت أذناي تتصلبان، وجدنا أنفسنا قد غادرنا إقطاعية بلاندرس ووصلنا بسرعة إلى النزل عند مدخل الشمال. 

 

 

أعدنا العربة التي استأجرناها هناك، ثم صعدنا مجددًا إلى حصان الدوق واتجهنا إلى طريق الغابة.  

 

 

كان على لينا والفرسان الذين يحملون أمتعتها الاستمرار بالعربة عبر الطريق الذي يمر بالقرى ببطء.  

 

 

ربما لأنها لم تكن المرة الأولى لي في ركوب الخيل عبر طريق الغابة، لم تكن الرحلة صعبة كما كانت عند القدوم إلى الشمال.  

 

 

أصبح ركوب الخيل مع الدوق أقل إحراجًا، وتكيفتُ بسرعة أكبر مع حركات بالتان.  

 

 

“هل ساقيكِ لا تزالان تؤلمانكِ كثيرًا؟”  

 

 

عندما وصلنا إلى منتصف طريق جبل ريفرس تقريبًا، أبطأ الدوق وجهتي سؤاله.  

 

 

“لا، أنا بخير اليوم. الكاهنة أعطتني مرهمًا إضافيًا أيضًا.”  

 

 

“جيد. يبدو أن الوقت يتأخر، لذا من الأفضل أن ننام في نزل قرية مايست التي توقفنا بها سابقًا ونتابع غدًا.”  

 

 

“نعم، حسنًا.”  

 

 

تنفستُ الصعداء داخليًا وأومأتُ بحماس.  

 

 

بعد أن ركضنا لفترة أخرى، توقف الدوق فجأة بسحب اللجام قليلاً ليوقف بالتان.  

 

ثم رفع كفه نحو الخلف وأشار بإصبعه للأعلى. 

 

يبدو أنه أشار للفرسان بالتوقف والانتظار.  

 

 

كتمتُ أنفاسي متوترة.  

 

 

من مكان ما، سمعتُ صوت معدني خافت يتردد: تينغ، تينغ.  

 

 

كما لو كان هناك حداد بعيد.  

 

 

“أسمع صوت باناكون.”  

 

 

باناكون؟ وسعتُ عينيّ لسماع اسم غريب.  

 

 

لم يكن الاسم جديدًا تمامًا.  

 

 

لكنني لم أسمعه منذ تخرجي من الأكاديمية، فشعرتُ به غريبًا.  

 

 

حتى في الأكاديمية، لم أره إلا في كتاب بعنوان-اللعنات الحية، وحوش الغابة- خلال سنتي الأولى.  

 

“باناكون…”  

 

“شش.”  

 

 

همستُ دون قصد، فحذرني الدوق.  

 

 

أغلقتُ فمي بإحكام وشددتُ قبضتي على ذراعه.  

 

 

وفقًا للكتاب، فإن الباناكون ثعبان أكبر بعشر مرات من الثعابين العادية، وقشوره الزرقاء الداكنة قوية كالدروع الحديدية.  

 

 

بعض الباناكون لها رأسان، وسمها قاتل يمكن أن يؤدي إلى الموت الفوري إذا عضت.  

 

 

“أين هو تقريبًا؟”  

 

 

اقترب غايل، وأوقف حصانه بجانب حصان الدوق، وهمس منحنيًا.  

 

 

“يبدو أنه في الكهف هناك.”  

 

 

“ماذا نفعل؟”  

 

 

“يجب أن نتحقق. إذا مررنا به دون فحص، قد يصطادنا من الخلف.”  

 

 

“نعم، سأذهب للتحقق.”  

 

“لا، أنا سأذهب. هييلو، اعتنِ بالمعلمة والأطفال جيدًا. غايل، تحرك عندما أعطيك الإشارة.”  

 

“لكن دعني أذهب معك—”  

 

رفع الدوق كفه أمام وجه غايل.  

 

كان ذلك يعني ألا يتحدث أكثر.  

 

 

قفز الدوق بخفة من على ظهر بالتان وتحرك بمفرده نحو الكهف.  

 

بدأ قلبي ينبض بقوة منذ تلك اللحظة.  

 

 

“نائب القائد، هل سيكون الدوق بخير بمفرده؟”  

 

 

همستُ لغايل بصوت خافت.  

 

 

“سيكون بخير. إنه يتحرك بصمت شديد.”  

 

أثبتت كلمات غايل صحتها على الفور.  

 

 

اقترب الدوق من مدخل الكهف دون إصدار أي صوت.  

 

 

أخرج سيفه بحذر من غمده، وانخفض جسده، ودخل ببطء إلى الداخل.  

 

 

نظر الدوق إلى الداخل، ثم رفع ذراعه فقط دون أن يستدير نحونا.  

 

رفع إصبعه وأشار مرتين إلى الجانب كما لو كان يطعن.  

 

 

يبدو أنها إشارة لغايل.  

 

 

تحرك غايل بسرعة نحو المكان الذي أشار إليه الدوق.  

 

 

نزلنا أنا والأطفال من الخيول وانتقلنا إلى شجرة كبيرة. 

 

 

أشار الفارس هييلو لنا بالجلوس.  

 

وقف الفرسان في دائرة حولنا.  

 

 

شعرتُ بالخوف يتزايد حتى كاد قلبي ينفجر، لكنني لم أستطع إظهار ذلك أمام الأطفال.  

 

 

أمسكتُ بيدي جاك جاك وهوكان بقوة، كاتمة أنفاسي، وتضرعتُ أن يعود الدوق وغايل سالمين.  

 

 

***

 

في الجهة اليسرى من مدخل الكهف، انتظر غايل إشارة كون.  

 

 

تبادل كون نظرة مع غايل، ثم التقط غصنًا جافًا من الأرض.  

 

 

أخرج حجر صوان صغير من كيس عند خصره، وأشعل النار في الغصن بمهارة.  

 

أخرج قطعة لحم مجفف من مؤن الطوارئ ووضعها تحت الغصن المشتعل.  

 

وضعها داخل الكهف، ثم عاد إلى مدخله وانخفض مرة أخرى.  

 

سرعان ما انتشرت رائحة اللحم المشوي الممزوجة بالنار.  

 

 

كان اللحم المجفف يحترق ببطء.  

 

 

كانت رائحة جذابة بما يكفي لجذب أي حيوان جائع، سواء كان بشريًا أو وحشًا.  

 

 

لكن الكهف ظل هادئًا بشكل غريب.  

 

 

إما أنه لا يوجد كائن حي، أو هناك مخلوق ذكي بما يكفي ليلاحظ خطتهم.  

 

 

افترض كون أن الأمر الأخير وصبر.  

 

 

بعد فترة، بدأ صوت يشبه شحذ السيف على حجر: 

 

شيك، شيك، شيشش، شيشش، تشينغ، تشينغ، تشينغ. 

 

 

يبدو أنها قشور الباناكون الحديدية تتحرك على الأرض.  

 

 

أمسك كون وغايل سيوفهما بقوة وكتما أنفاسهما.  

 

 

ألقى كون قطعة لحم مجفف أخرى عند مدخل الكهف.  

 

 

كيااك!

 

 

فجأة، أخرج الوحش فمه مفتوحًا على مصراعيه، وقطع سيف كون الكبير الهواء.  

 

 

شواك، شواك.

 

 

هاجم كون رأس الباناكون بلا هوادة.  

 

وجه غايل ضرباته نحو جسد الوحش المتلوي.  

 

 

هدأ جسد الوحش المتشنج تدريجيًا.  

 

 

“غايل، الباناكون يتحرك بأزواج. يجب أن نتحقق من وجود آخر.”  

 

 

“نعم!”  

 

 

كانت الغسق قد بدأ يهبط.  

 

***

 

’يا إلهي، كنتُ أتحدث إلى هؤلاء الأشخاص كلهم هذا الوقت…‘

 

 

كنتُ أعانق الأطفال بذراعيّ وأراقب الأمام.  

 

 

نظرتُ إلى الدوق وغايل، اللذين كانا مغطيين بدماء الوحش وما زالا يحملان سيوفهما ويراقبان الكهف، وشعرتُ بالصدمة والإعجاب في آن واحد.  

 

 

 

لم أكن أعلم أنهما بهذا القدر من الروعة…  

 

 

تساءلتُ عما إذا كنتُ قد قلت شيئًا غير لائق.  

 

 

شعرتُ أنني ربما قلتُ الكثير…  

 

بينما كنتُ أحرك عينيّ للحظة في الهواء، سمعتُ صرخة مدوية. 

 

“ابتعدوا!!!”  

 

 

نظرتُ للأمام بسرعة.  

 

 

كان باناكون آخر يندفع من الكهف نحونا بسرعة البرق.  

 

 

لحسن الحظ، كان الدوق وغايل يمسكان بذيل الوحش ويصمدان، لكن قوة الوحش المتلوي كانت هائلة لدرجة أنها بدت على وشك الانفلات.  

 

 

تجمدتُ للحظة، غير قادرة على الحركة.  

 

شعرتُ بارتجاف الأطفال في حضني.  

 

’انتبهي، لوروبيل! يجب أن تحمي الأطفال!‘

 

صرختُ داخليًا وجمعتُ شجاعتي.  

 

 

وقفتُ بسرعة، ورفعتُ تنورتي بقوة، ووقفتُ أمام الأطفال.  

 

 

“جاك جاك، هوكان، ادخلا هنا!”  

 

 

أخفيتُ الأطفال داخل تنورتي، وانحنيتُ في وضعية دائرية، وظهري نحو الكهف.  

 

 

إذا لم يتمكن الفرسان من صده، كنتُ عازمة على حماية الأطفال حتى لو عضّ ظهري.