“أخي!”

 

“استمتعي بالزيارة، حسنًا؟ يجب أن تكوني حذرة. إذا حدث شيء، اذهبي مباشرة إلى أسد الريح الشمالية!”

 

قبّل آروين خد كلوفر وأوصاها بحرارة.

 

نظرت كلوفر إلى أسد الريح الشمالية… أو بالأحرى القطة، التي كانت تقف بعيدًا، وأومأت برأسها.

 

“نعم!”

 

“إذا حاول شخص سيء أخذكِ، قولي لا ودافعي عن نفسك!”

 

“لن يحدث ذلك، آروين.”

 

دفع داميان آروين بوقار.

 

قبّل هو أيضًا خد أخته الصغرى التي ستغادر خارج العائلة لأول مرة، ثم نظر في عيني كلوفر.

 

“استمتعي بزيارتكِ، كلوفر.”

 

“نعم!”

 

“شاهدي أشياء ممتعة كثيرة في القصر الإمبراطوري. وأخبريني عنها عندما تعودين. هذا وعد.”

 

“وعد.”

 

علّقت كلوفر إصبعها بخنصر داميان وقالت.

 

تراجع داميان خطوة إلى الوراء عن كلوفر.

 

“هل انتهت التحيات؟ يا أبنائي.”

 

“نعم.”

 

“أبي! اعتنِ بكلوفر جيدًا!”

 

“حسنًا.”

 

صافح كاليد داميان وآروين بلطف بقبضتيه.

 

ثم حمل كلوفر وصعد إلى العربة.

 

في تلك اللحظة، اقتربت بيرجي مهرولة وقالت لكاليد:

 

“سيدي، أين أضع هذا؟”

 

في يدي بيرجي كان الأصيص، ‘الهدية’ التي أعدتها كلوفر خصيصًا.

 

كان كاليد يعلم منذ وقت مبكر أن كلوفر كانت تتجول في القصر بسرعة لإيجاد هدية للإمبراطورة الأرملة.

 

لذا، كان كاليد يعرف ماهية الأصيص والهدف من تحضيره.

 

لكن كلوفر، التي لم تكن تعلم أن كاليد يعرف ذلك، انتفضت ومدت ذراعيها.

 

“هذا، أعطنيه…”

 

“ضعيه مع الهدايا الأخرى. احرصي على عدم اهتزازه أو إتلافه.”

 

“حسنًا، سأفعل.”

 

بينما كانت كلوفر تومض بعينيها، هرعت بيرجي حاملة الأصيص.

 

نظرت كلوفر إلى المشهد بهدوء، ثم استدارت وسألت كاليد:

 

“أبي، لن تسألني؟”

 

“عن ماذا.”

 

“الأصيص، الهدية.”

 

‘لماذا أخذته، ألا تسأل؟’

 

أمالت كلوفر رأسها، فلمس كاليد خدها الناعم بلطف.

 

“ليس عليكِ قول كل شيء لأبيكِ.”

 

“نعم، حسنًا.”

 

“وأنا أعرف بالفعل لماذا أخذته.”

 

“حسنًا… ماذا؟”

 

‘كيف عرف؟ لم أخبر أحدًا!’

 

استدارت كلوفر بسرعة لتنظر إلى لاكي.

 

نظرت لاكي إليها بوجه مصدوم.

 

[هل تعتقدين أنني قلت شيئًا؟]

 

حسنًا، هذا منطقي.

 

كلوفر هي الوحيدة التي تستطيع التحدث مع لاكي.

 

لذا، لا يمكن أن يكون لاكي قد أخبر أحدًا.

 

إذًا، كيف عرف أبي؟

 

نظرت كلوفر إلى كاليد بوجه محير، لكن كاليد لم يخبرها ‘كيف عرف’. 

 

فقط مد يده وربت على رأسها بلطف.

 

جلست كلوفر في العربة المتذبذبة، ثم تحركت برشاقة لتلتصق بجانب كاليد.

 

* * *

 

“لقد وصل الدوق كلاوديان.”

 

وضعت الإمبراطورة الأرملة آنيرنيا فنجان الشاي وابتسمت بحرارة عند سماع كلام الخادمة.

 

ابتسمت بلطف.

 

“لقد حان الوقت إذًا.”

 

“هل أطلب منه الدخول؟”

 

“لا يمكننا أن نترك عمود الإمبراطورية ينتظر طويلًا، اطلبي منه الدخول.”

 

أومأت الخادمة برأسها وخرجت بعد كلام آنيرنيا.

 

قبل استقبال الضيف، نظرت آنيرنيا إلى المرآة التي أعدتها إحدى الخادمات.

 

كانت هناك سيدة عجوز ذات شعر أبيض، لكنها لا تزال تملك جمالًا أخاذًا.

 

أم الإمبراطور.

 

الإمبراطورة الأرملة آنيرنيا سولين لوسيفيلون، إمبراطورية لوسيفيلون.

 

على الرغم من تقدمها الكبير في السن، كانت عيناها الزرقاوان لا تزالان مملوءتين بالحيوية.

 

كانت عينين نابضتين بالحياة لا تُصدق أنهما لعجوز.

 

لكن لا يمكن إخفاء حقيقة تقدمها في السن.

 

الإمبراطور، والإمبراطورة الأرملة التي أنجبته، متساويان أمام مرور الزمن.

 

‘لقد مر وقت طويل.’

 

لقد مرت أربع سنوات منذ أن غرقت دوقة كلاوديان، أليسيا، في نوم عميق.

 

بالنسبة لآنيرنيا، التي شعرت أن كل يوم ثمين، كانت الأربع سنوات فترة طويلة لا يمكن تجاهلها.

 

خلال تلك الفترة التي كانت فيها أليسيا نائمة، شعرت آنيرنيا بالملل الشديد في حياتها.

 

لكن ربما لن يكون الأمر كذلك بعد الآن.

 

لأن كلوفر عادت.

 

‘قالوا إنها تشبه أليسيا كثيرًا.’

 

كلوفر كلاوديان، الطفلة الضعيفة التي أُرسلت إلى بيت أمها لأنها لم تستطع البقاء في قصر كلاوديان.

 

ذكّرها ذلك بحفيدها بيروتو، لأنه لم ينشأ في أحضان والديه. 

 

نشأ بيروتو وحيدًا في قصر منفصل بعيدًا عن والديه.

 

لولا عناية آنيرنيا، لكان مصيره مجهولًا.

 

لذا، إذا كان هناك شيء أفضل في حالة كلوفر مقارنة بيروتو، فهو أن والدي كلوفر يحبانها على الأقل.

 

تذكرت آنيرنيا أن تلك الطفلة كانت الوحيدة من بين أربعة أطفال أنجبتهم أليسيا التي تشبه أليسيا.

 

عندما أنجبت أليسيا أول ثلاثة أطفال، كانوا جميعًا نسخًا طبق الأصل من دوق كلاوديان، فتساءلت آنيرنيا عن مدى قوة دم تلك العائلة.

 

أخيرًا، وُلدت الصغيرة التي تشبه أليسيا.

 

فرحت آنيرنيا كثيرًا عندما سمعت الخبر.

 

‘أليسيا.’

 

تذكرت آنيرنيا أليسيا وابتسمت بلطف.

 

كان ذلك بسبب تذكرها لأول لقاء بها.

 

— سولين؟ سمعت بهذا الاسم من قبل.

 

عندما التقت آنيرنيا بأليسيا لأول مرة، كانت أليسيا في العشرينيات من عمرها.

 

كانت فتاة جميلة وحيوية تجعل الجميع يلتفتون إليها.

 

بالطبع، جذبت آنيرنيا أيضًا.

 

لم يكن بإمكانها مقاومة إعطاء عينيها وقلبها لأليسيا النابضة بالحياة.

 

اكتشفت آنيرنيا أن أليسيا ليست ‘إنسانة’ بعد وقت قصير من ذلك.

 

بعد أن أصبحت آنيرنيا صديقة مقربة لأليسيا، أخبرتها أليسيا أن لديها سرًا وأخذتها إلى الشاطئ.

 

وقفت أليسيا على شاطئ رملي لا يمكن للأشجار أن تتجذر فيه، واستدارت لتنظر إلى آنيرنيا.

 

— أنا، آنيرنيا.. 

 

— لماذا تترددين هكذا؟ 

 

— أنا في الحقيقة روح. 

 

— ماذا؟

 

اعتقدت آنيرنيا أنها كذبة.

 

ظنت أن تلك الفتاة الشعبية كانت تمزح مع آنيرنيا، ابنة عائلة سولين الموقرة.

 

لكن عندما تزوجت آنيرنيا من ولي عهد الإمبراطورية وأصبحت ولية العهد، وأنجبت طفلًا، وكبر ذلك الطفل…

 

كانت أليسيا لا تزال في العشرينيات.

 

فتاة جميلة وحيوية تجعل الجميع يلتفتون إليها.

 

أخبرت أليسيا، التي كانت محبوبة من عائلة سولين، آنيرنيا بقصة مذهلة، وكأنها تثبت كلامها، لم تكبر أبدًا بعد ذلك اليوم.

 

لذا، لم يكن بإمكان آنيرنيا إلا أن تصدق.

 

أليسيا ليست ‘إنسانة’ حقًا!

 

— لماذا تخبرينني بذلك؟

 

— لأنكِ الشخص الأكثر موثوقية بين من قابلتهم.

 

هل كانت أليسيا تبتسم عندما قالت ذلك؟

 

لم تتذكر آنيرنيا جيدًا بعد مرور كل هذا الوقت.

 

بعد ذلك، كانت القصة عادية.

 

قصة روح تحاول جاهدة العيش بين البشر.

 

كانت آنيرنيا هي من ساعدت أليسيا، التي كانت تغير هويتها لتعيش، على الانضمام إلى عائلة نبيلة.

 

لم تخن آنيرنيا ثقة أليسيا كما وعدت.

 

حتى الآن، لم تكشف عن هوية أليسيا.

 

لا زوجها، ولا ابنها، ولا ابنتها يعرفون.

 

لأن آنيرنيا لم تكشف سر أليسيا لأحد.

 

ساعدت آنيرنيا أليسيا على إخفاء هويتها والانضمام إلى عائلة نبيلة، وعندما أخبرتها أنها وقعت في حب رجل، ساعدتها على الزواج منه.

 

خلال كل ذلك، تقدمت آنيرنيا في العمر بثبات، بينما لم تكبر أليسيا أو تتقدم في السن أبدًا.

 

شعرت آنيرنيا بالغيرة والخوف من ذلك.

 

بالطبع…

 

‘تلك قصة قديمة…’

 

الآن، بسبب تقدمها في السن، لم تتذكر تلك الأحداث جيدًا.

 

حتى عندما حاولت التذكر، كانت الذكريات باهتة جدًا.

 

لكن الصدمة والرعب من ذلك الوقت، وابتسامة أليسيا الواضحة، ظلت ذكريات جميلة في ذهن آنيرنيا.

 

ولتتذكر أليسيا، لم تكن بحاجة للذهاب بعيدًا.

 

حتى قبل أربع سنوات، كانت أليسيا تأتي إلى القصر الإمبراطوري، وكانتا تشربان الشاي معًا وجهًا لوجه.

 

‘متى ستستيقظ؟’

 

رفعت آنيرنيا فنجان الشاي البارد إلى شفتيها ومالت به.

 

تدفق الشاي الأسود العطري إلى فمها.

 

في تلك اللحظة…

 

“جلالتك، لقد وصل الدوق كلاوديان وابنته.”

 

“اطلبي منهما الدخول.”

 

وضعت آنيرنيا فنجان الشاي.

 

نظرت إلى الباب الضخم.

 

كانت تنتظر الشخص الذي سيدخل منه.

 

‘إلى أي مدى تشبه أليسيا؟ عندما كانت رضيعة، لم تبدو مشابهة كثيرًا، لكن الآن، هل تغيرت؟’

 

امتلأ ذهن آنيرنيا بأفكار مختلفة ثم اختفت.

 

في تلك اللحظة…

 

فتح الباب، ودخل كاليد كلاوديان.

 

انحنى زوج صديقتها، الذي رأته مرات عديدة، بأدب أمام آنيرنيا.

 

“كاليد كلاوديان يحيي جلالة الإمبراطورة الأرملة.”

 

“حسنًا، دوق كلاوديان. لقد مر وقت طويل.”

 

‘لكن أين الطفلة؟’

 

لم يكن هو من كانت تنتظره آنيرنيا بفارغ الصبر.

 

ظلت آنيرنيا تنظر إلى الباب، منتظرة الشخص الذي كانت تتوق إليه.

 

وبعد قليل…

 

ظهر شعر أخضر فاتح يطل من الباب.

 

أمسكت يدان صغيرتان الباب بقوة.

 

ثم ألقت الطفلة، التي كانت تنظر إلى الداخل بحذر، نظرة على آنيرنيا وفتحت عينيها على اتساعهما.

 

“آه، مرحبًا…”

 

كانت هذه الطفلة الصغيرة التي طال انتظار آنيرنيا لها، والتي تشبه أليسيا كثيرًا.

 

كان هذا أول ظهور لكلوفر كلاوديان.