أصبح الخدم المسؤولون عن قاعة العرش أكثر انشغالًا، كان ذلك بسبب ضيف مهم جاء فجأة.

“هل استمتعت برحلتك؟”

نظر باسكال إلى الشخصين الجالسين أمامه بابتسامة مهذبة.

كانت امرأة جميلة ذات شعر أشقر رائع تجلس بجوار رجل أنيق في منتصف العمر يرتدي بدلة راقية.

ربما بفضل عنايتها الدقيقة ببشرتها، بدت شابة جدًا لدرجة أنه إذا لم تنظر إليها عن كثب، فسيكون من الصعب تصديق أنها كانت في الأربعينيات من عمرها.

لقد كان الإمبراطور السابق، ومحظيته المفضلة، الماركيزة كاترينا، هما اللذان عادا للتو من رحلة بحرية.

بعد تسليم العرش لباسكال، تخلى الإمبراطور السابق عن الشؤون السياسية وتمتع ببقية حياته مع عشيقته.

هذه المرة، ذهب في رحلة بحرية فاخرة حول القارة للاحتفال بعيد ميلاد كاترينا الأربعين.

“نعم، كانت الرحلة ممتعة، ولكن…”

كان الامبرطور السابق، رجل في منتصف العمر ذو شعر أشقر وعيون زرقاء، عبس باستنكار مع تعبير صارم على وجهه.

“في تلك الأثناء، تزوج الأرشيدوق، أليس كذلك؟ لقد أرسل لي رسالة للتو”

“إذا سارت الأمور كما هو متوقع، فقد كان من المقرر أن يتزامن حفل الزفاف مع الوقت الذي تعود فيه من رحلتك البحرية، ومن المؤسف أنك لم تتمكن من الحضور في الوقت المحدد”

ولم يتمكن الإمبراطور السابق من حضور حفل زفاف الأرشيدوق بسبب التأخير المفاجئ في موعد عودته من رحلة بحرية.

أعرب باسكال عن أسفه نيابة عن كايرون الغائب وواسى الإمبراطور السابق.

“تبا!”

ومع ذلك، يبدو أن الإمبراطور السابق فقد أعصابه، وعقد ذراعيه مظهرًا استياءه.

كاترينا، التي كانت تراقب من الجانب، خفضت زوايا عينيها وفتحت فمها بتعبير حزين.

“كل هذا بسببي، لو لم أكن قد مرضت …….”

رداً على كلمات كاترينا الدامعة، هز الإمبراطور السابق رأسه وفرك ظهرها بلطف كما لو كان يريحها.

“لا تقولي ذلك، كيف يمكنكِ ركوب القارب وأنت مريضة؟ فقط اهتمي بصحتك”

أصبح وجه كاترينا شاحبًا بشكل ملحوظ بعد وضع البودرة البيضاء، أحكم باسكال قبضته سرًا تحت الطاولة، ونظر إلى وجه الإمبراطور السابق، الذي كان يفيض بالمودة والاهتمام بالماركيز.

‘المفضلة تعامل بشكل استتنائي بالطبع’

تبادرت إلى ذهنه ذكرى من طفولته تتناقض مع تلك الصورة، كان الإمبراطور الراحل شديد البرودة تجاه امرأته الأخرى، لم يهتم أبدًا إذا كان جسدها يعاني من ألم مميت أم لا …

في تلك اللحظة، مر ترقب بارد من خلال عيون باسكال الزرقاء، وسرعان ما رأى الإمبراطور السابق ينظر إليه وأبدى تعبيرًا غريبًا مرة أخرى.

“سمعت أن الأرشيدوق وزوجته ذهبا لقضاء شهر العسل، هل صحيح أن المكان كان “جزيرة ميريل”؟”

ارتعدت أكتاف كاترينا واهتزت بشدة عندما سمعت عبارة “جزيرة ميريل”، بدأت نبضات قلبها البطيئة تتسارع شيئا فشيئا.

“هذا صحيح، لقد ذهبت إلى جزيرة ميريل”

“ها!”

اضاق الإمبراطور السابق عينيه وتجعد جسر أنفه، هز رأسه وتمتم كما لو أنه لا يستطيع أن يفهم.

“ليس هناك شيء جيد في الجزيرة التي مات فيها المرضى”

لقد كان يتمتم لنفسه بصوت منخفض جدًا بحيث كان من الصعب فهم ما يقوله.

لكن آذان باسكال استمعت بوضوح.

أصبحت عيون باسكال الآن باردة تمامًا، بينما الإمبراطور السايق ينقر علي لسانه.

التفت إليه، قام بالضغط علي فكه السفلي وبالكاد قمع عواطفه.

‘دعنا نتحلى بالصبر …….’

لم يكن باسكال يواجه صعوبة في تحمل اباه وعشيقته وقمع غضبه، لكن اليوم، كان الأمر أكثر صعوبة في تحمله، ربما لأنه رأه يعتني بالماركيزة على الرغم من ان مرضها بسيط.

كاترينا، التي أحست بذكاء بالجو الثقيل، حاولت أن تضيء الجو بصوت مشرق.

“يا إلهي! هل تقول أن صاحب السمو ذهب إلى جزيرة ميريل؟، لقد اختارها كموقع لقضاء شهر العسل… إنه حقا بار بوالدته”

لم يظهر وجهها المعجب أي حقد خارجي، لقد كان تعبيرًا وصوتًا بدا وكأنه يمدح الأرشيدوق بصدق علي اخلاصه لوالدته.

“هذا صحيح، إنها حقا أقصى درجات البر بالوالدين” (اسكت ياسيد دنتا ولادك الاتنين عاوزين يخنقوك بس تقريبا لسه معرفوش يختليو بيك)

حفزة كلماتها الإمبراطور السابق، ونظف حلقه، عندما أدرك مرة أخرى أن عاطفة كايرون لم تكن موجهة إلى والده أبدا، ظهرت سخرية على وجهه. (ولا باسكال برضك بس واحد ساكت وناكت والتاني الي فقلبه علي لسانه)

“إنه بالفعل الأرشيدوق إليوس، الذي ورث الدم رومان”

دوقية رومان، الان قد ورث الأرشيدوق إليوس اللقب والإقليم.

وعلى الرغم من اختفائهم، إلا أنها كانت عائلة لم يستطع الإمبراطور السابق أن ينساها أبدًا.

لقد تذكر المرأة التي ولدت باعتبارها الابنة الوحيدة للدوق رومان والتي وقفت بجانبه ذات مرة.

‘ميريل رومان دي جوبيتر……..’

قبل أن تصبح الإمبراطورة وتحصل على لقب جوبيتر، كانت المرأة الأكثر شهرة في الإمبراطورية والتي تحمل لقب دوق رومان كاسمها الأوسط.

جعد الإمبراطور السابق حاجبيه وصر على اسنانه وهو يتذكر المرأة ذات الشعر الأسود التي نظرت إليه بعيون زرقاء ثابتة بغض النظر عن الوضع الذي كانت به.

ارتفعت زاوية فم كاترينا قليلاً، بشكل غير محسوس، عندما قرأت كل تعابير الإمبراطور السابق وعرفت بما كان يفكر، خفضت عينيها وفركت ظهر يدها اليسرى بإصبعها الأيمن.

“أليست هذه هي الجزيرة التي توفيت فيها صاحبة الجلالة الإمبراطورة أثناء مرضها؟، سميت الجزيرة باسمها تكريما لها، وبما أنه رحب برفيقة حياته، فمن المحتمل أن صاحب السمو أراد تحية أمه اولا”

لمعت عيون كاترينا وابتسمت بعمق، كما لو كان قرار الأرشيدوق رومانسيًا حقًا.

ومع ذلك، كما قصدت، الكلمة “أولاً” التي قالتها بقوة، انهار وجه الإمبراطور السابق مرة أخرى بلا رحمة.

“نعم، كانت الإمبراطورة دائمًا الأولى للدوق الأكبر”(ياعم مالك، حاقد عليه عشان بيحب امه ومش معبرك انت الي انت اصلا كنت بارد معاهم وسبتها تمومت لوحدها، يابقاحتك)

منذ ولادته، كان الابن الأول الذي يشبه الإمبراطورة، ليس فقط في المظهر ولكن أيضًا في الشخصية.

في البداية، شعر الإمبراطور بالارتياح عندما أنجبت الإمبراطورة، التي تزوجها من خلال زواج مدبر عمدا، طفل بشعر أسود وعيون زرقاء مثلها.

وبينما كان سعيدًا برؤية كايرون، الابن الأكبر، يكبر ليصبح أبرز دماء ملكية في العائلة الإمبراطورية، إلا أنه وبنفس الوقت لم يكن سعيدًا.

تحت هذه المشاعر المعقدة………

اتجهت عيون الإمبراطور السابق نحو باسكال، الذي كان يشبهه بشعر أشقر وعينين زرقاويتين، غرق في التفكير وهو ينظر إلى ابنه الثاني.

كان باسكال يعرف جيدًا ما تعنيه المشاعر في عيون الإمبراطور تجاهه.

ومع ذلك، كان مختلفا عن الإمبراطور السابق، ابتسم باسكال على مهل في وجهه وكأنه يريد إثبات ذلك.

“عندما يعود شقيقك، سنقيم مأدبة إمبراطورية لأول مرة منذ فترة طويلة، ثم سنلتقي جميعًا بزوجته”

“………… لذا، بعد أن سمعت عن الأرشيدوقة، أصبح لدي فضول بشأنها أيضًا”

تحول الموضوع بطبيعة الحال إلى الأرشيدوقة إليوس، التي انضمت مؤخرًا إلى العائلة المالكة.

‘الكونت فلاور………’

ضرب الإمبراطور الراحل ذقنه، متذكرًا عائلة الأرشيدوقة.

كإمبراطور، كان من الضروري أن تعرف عن جميع العائلات النبيلة في الإمبراطورية، لقد كان تعليمًا رسميًا، وعائلة فلاور، التي تمتلك عقارًا كبيرًا في الجنوب.

كانت عائلة تاريخية، كانت موجودة منذ الأيام الأولى لإمبراطورية جوبيتر.

“ولكن هذا غريب”

عندما سمع خبر زواج الأرشيدوق المفاجئ وأن التي سيتزوجها هي الابنة الكبرى للكونت فلاور، شعر الإمبراطور السابق بشعور لا يمكن تفسيره بعدم الراحة.

لقد شعر بالإحباط لأنه حاول تذكر امر ما مهم عن تلك العائلة لكن لم يستطع.

‘كان هناك بالتأكيد شيء ما سيئ بشأنهم………’

ومع تعمق أفكار الإمبراطور، وصل صوت كاترينا الفضولي إلى أذنيه، مما أدى إلى مقاطعة تدفق أفكاره.

“أنا أيضًا أشعر بالفضول حقًا بشأن صاحبة السمو، سمعت أنها ستدخل الجامعة الإمبراطورية، حقا؟ لقد فوجئت بسماع هذه الأخبار”

“هذا صحيح، لقد دخلت قسم الإدارة العامة وهي الاولي علي دفعتها”

أجاب باسكال على سؤال كاترينا بصوت حاد.

“يا إلهي! الإدارة العامة! أليس هذا قسم صعب حتى بالنسبة للرجال؟، علاوة على ذلك، هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها قبول نبيلة في الجامعة الإمبراطورية”

غطت كاترينا فمها وفتحت عينيها على نطاق واسع، لكنها تحدثت بعد ذلك بحذر بنبرة قلقة.

“لكن… أنا قلقة قليلاً بشأن تصرفات الأرشيدوقة ونظرة النبلاء المحافظين داخل الإمبراطورية”

على الرغم من أن تعبيرها كان مليئًا بالقلق، إلا أن عيون كاترينا أشرقت بذكاء.

وسرعان ما تحولت عيناها إلى الأرستقراطي المتحفظ الذي كان يجلس بجانبها، تحسن مزاجها عندما نظرت إلى وجه الإمبراطور المتصلب بشكل متزايد، لقد حان الوقت أخيرًا للوصول إلى الذروة.

“ومع ذلك، عندما أنظر إلى الأرشيدوقة الذكية والمتعلمة تعليماً عالياً، فإن ذلك يذكرني بجلالة الإمبراطورة، الم تكن امرأة أفضل من معظم الرجال؟”

عند تلك الكلمات، أصبح وجه الإمبراطور السابق متصلبًا تمامًا، أظهر وجهه عداءً خافتًا تجاه الأرشيدوقة التي لم يرها حتي الان، امتلأت عيون كاترينا بالرضا عندما رأت ذلك.

كانت كاترينا تعرف ذلك جيدًا، كيف تتعامل مع رجل يستحقر التعليم العالي للنساء والمرأة المتعلمة.

‘مهما كانوا نبيلين ومتميزين……..’

كانت الإمبراطورة ميريل بائسة لهذا السبب، احس الإمبراطور دائما بانها افضل منه، لذلك فازت كاترينا التي كانت مناسبة بنظره، بقلبه.

“الأرشيدوقة إليوس …….”

سمعت كاترينا أيضًا شائعات فقط، لكنها لم تقابلها شخصيًا.

ومع ذلك، كلما سمعت أن الأرشيدوقة كانت ذكية بما يكفي لدخول الجامعة الإمبراطورية وفاضلة بما يكفي لكي يمتدحها الشعب الإمبراطوري………

إنها تذكرها بطريقة ما بالإمبراطورة الراحلة، الأمر الذي يجعل كاترينا غير مرتاحة، علاوة على ذلك، كانت المرأة التي اختارها الأرشيدوق إليوس.

ارتجفت كاترينا لا إراديًا عندما فكرت في كايرون، فركت كاترينا مؤخرة رقبتها وهي تتذكر المشاعر التي شعرت بها عندما كانت تلك العيون الباردة موجهة إليها.

والآن، كما خطط، باسكال، وليس كايرون، هو من يجلس علي العرش……، كان الدوق الأكبر قويًا مثل الإمبراطورة ولا يزال مهيبًا مثلها.

‘يجب علي تشتيت قوة الأرشيدوق’

على الرغم من أنه كان من الصعب تدميره بالكامل، كان عليها أن تهز محيطه لإضعاف قوته شيئًا فشيئًا.

عرفت كاترينا بشكل غريزي، عندها فقط يمكنها البقاء على قيد الحياة.

اليوم جاء دورها لإخراج البطاقة الأخيرة التي أعدتها.

“الآن، ينبغي لجلالة الإمبراطور أن يكون لديه امرأة رائعة مثل الأرشيدوقة كرفيقة له، إذن، ألن تكون السلطة الإمبراطورية مستقرة وتصبح إمبراطورية جوبيتر أكثر ازدهارًا؟”

ارتفع أحد حاجبي باسكال عند سماع كلمات كاترينا.

كان يعلم أيضًا أن كاترينا بذلت الكثير من الجهد لجعل امرأة من عائلة نبيلة كانت قريبة منها الإمبراطورة.

‘من هي التي ستتحدث عنها هذه المرة؟’

كان باسكال هو من قام بتعديل انغامه بشكل مناسب لتتوافق مع النغمات التي وضعتها كاترينا، انحنى إلى الخلف على كرسيه.

عندما نظر إليها باسكال كما لو كان يطلب منها مواصلة الحديث، ابتسمت كاترينا بابتسامة ذات معنى ونظرت إليه.

“سمعت من رجال الحاشية أن جلالتك واحداهن قد امضيتما بعض الوقت بمفردكما في صالون القصر الإمبراطوري منذ وقت ليس ببعيد، كانت الطريقة التي تحدثما بها أثناء النظر إلى الأعمال المعروضة ودية للغاية”

تفاجأ باسكال قليلاً من كلام كاترينا ورفع جسده عن مسند الكرسي.

‘مستحيل………’

“يبدو أن زهور فلاور جميلة حقًا، بالنظر إلى أنها لم تأسر فقط سمو الأرشيدوق ولكن أيضًا جلالة الإمبراطور”

كاترينا، وهي تبتسم على نطاق واسع وتدير عينيها، أشارت قليلاً إلى أحد رجال البلاط، ثم صرخ خادم القصر بصوت عالٍ بالكلمات التي أعدها مسبقًا.

“السيدة روزالين من عائلة فلاور تطلب مقابلة جلالة الإمبراطور.”