“أستطيع أن أقول بالتأكيد إنها أفضلُ تحفةٍ صنعتُها في حياتي.”

مدام فونتين، التي زارت مقرَّ إقامة الأرشيدوق منذ الصباح الباكر لتلبيس العروس الجديدة، تأثرت بشدةٍ لدرجة أنها بكت عندما رأت إديل في فستان زفافها.

“سمعتُ أسطورةً مفادها أن عائلة فلاور حصلت على حماية جنيات الزهور. فستان الزفاف هذا مستوحى من الأسطورة. توقعتُ أن يناسبكِ، لكنه أكثر من مثالي.”

تم تطريز دانتيل البَكرة المميّز الخاص بمحل شارلوت للملابس مثل زهرةٍ متفتحةٍ بالكامل على الحرير الأبيض النقي، الذي يرمز إلى العروس العفيفة.

لقد كان فستانًا صنعته مدام دي فونتين يدويًا، غرزةً تلو الأخرى، وأمضت معظم الليل في العمل عليه.

“بعد الزفاف، من المحتمل أن تُظهرَ العديد من النساء في الإمبراطورية اهتمامًا بفستان الزفاف هذا.”

هل توجد عارضةٌ للفستان أفضل من الأرشيدوقة؟

كانت مدام دي فونتين واثقةً من أنه سيكون هناك تدفّقٌ مستمر من العرائس اللواتي سيزرن غرفة أزياء شارلوت بعد هذا الزفاف.

“صحيح! إن هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها فستان زفافٍ رقيقٍ وجميلٍ كهذا.”

أومأت الخادمات اللواتي كنّ ينتظرن في مكانٍ قريب، وشاركنها الحماسة نفسها.

على الرغم من أنها كانت جميلة حتى في فستانها البسيط المعتاد، فإن الأرشيدوقة المستقبلية، في فستان زفافها، كانت تفيض بهالةٍ نبيلةٍ لا توصف.

كان الفستان من طراز ديكولتيه كشف عن رقبةٍ نحيلةٍ وعظمة الترقوة، ولم يقتصر أثره على إبراز أناقة الجزء العلوي فحسب، بل أضفى الدانتيل المضاف عند خط الكتفين لمسةً جذابةً ومتزنة.

انتشرت الطيات الغنية مثل الأمواج تحت خط الخصر الضيق، وتألقت عشرات الآلاف من المطرزات الكريستالية المخيطة بكثافة على الدانتيل الحريري، مثل درب التبانة.

“يا إلهي! إديل… أنتِ جميلةٌ حقًا.”

“إنها مبهرةٌ للغاية، ولكن لا يمكننا استبعاد المجوهرات بسبب جمال الزخرفة. هذه هديةٌ خاصة من صاحب السمو الأرشيدوق.”

بابتسامةٍ كبيرة، فتحت مارلين صندوق المجوهرات الذي تحمله الخادمة التي تبعتها.

كانت مجموعةً من الأقراط وقلادةً مزينةً بالأحجار الكريمة الخضراء الفاتحة، أشرقت جواهرها بلونٍ يشبه عيني إديل.

“هل هذا حقًا زمرد؟ يا إلهي!”

مدام فونتين، التي كانت ذات نظرٍ حاد، غطّت فمها بدهشة عندما خمّنت نوع الجواهر.

“أنتِ محقّة، إنه زمردٌ أخضر.”

“من الصعب العثور على الزمرد.”

كان الزمرد جوهرةً عالية القيمة لصعوبة الحصول عليه، وكان واضحًا أن هذه القطع من مستوىً رفيع، إذ تألقت دون أي شائبة.

“الآن، بقيت اللمسة الأخيرة فقط…”

بعد أن ارتدت إديل الأقراط والقلادة، فتحت مارلين الصندوق الذي كانت تمسكه خادمةٌ أخرى، وأخرجت شيئًا محفوظًا بعناية.

“هذا…”

“هذا هو التاج والحجاب اللذان ورثتهما الإمبراطورة ميريل عن الدوقة رومان. إنه إرثٌ تناقلته الأجيال.”

التاج المؤلف من مئات الماسات الصغيرة، والحجاب الأبيض النقي، ظلا محافظين على نقائهما رغم مرور السنين، وبدا كأنهما جديدان.

نظرت مدام فونتين عن كثب إلى زخرفة الدانتيل على الحجاب، وفتحت عينيها على اتساعهما دهشةً.

“أليس هذا دانتيل بيلجوير الذي لم يعد من الممكن تطريزه؟”

“صحيح، إن معناه وقيمته لا يُقدَّران بثمن.”

أومأت مارلين برأسها، واقتربت من إديل، وضعت التاج على رأسها، وألبستها الحجاب بنفسها، ثم همست بهدوء في أذنها:

“الآن حان الوقت المناسب لتكوني سعيدة. استمتعي بالسعادة التي مُنحت لكِ بما يرضي قلبك.”

“مارلين…”

بابتسامةٍ لطيفة، عانقت مارلين بحرارة كتفي إديل المتجمدين.

في الواقع، كانت إديل تبتسم من الخارج بين مدام فونتين وخادماتها اللواتي كنّ يمدحنها دائمًا، لكنها في الداخل لم تكن تبتسم.

كان فستان الزفاف مختلفًا بشكلٍ كبير عن وزن الفساتين التي اعتادت ارتداءها.

‘لو كنتُ عروسًا حقًا… هل كنتُ سأشعر بشيءٍ مختلف؟’

الشعور الذي ثقل على قلبها وهي تشاهد هؤلاء الأشخاص وهم يبذلون قصارى جهدهم من أجل حفل الزفاف، كان شعورًا بالذنب.

في الواقع، لم تستطع التخلص من الإحساس بأن كل هذه الاستعدادات لم تكن سوى مسرحيةٍ لإتمام عقد الزواج…

لقد كانت ممتنّة لرؤية هؤلاء الأشخاص يبذلون جهدهم من أجلها، لكنها شعرت أيضًا بالأسف.

بالنسبة لها، كانت كلمات مارلين تبعث الطمأنينة في ذهنها المليء بالقلق والارتباك، ولو للحظةٍ واحدة.

‘الوقت لأكون سعيدة…’

ولم يكن هناك شيءٌ أكثر إرباكًا من كلمة “السعادة” في حياتها، تلك التي حُرمت منها منذ ولادتها. لم تستطع الاستمتاع ولو بالقليل منها.

نظرت إديل عن كثب إلى وجوه خادمات الأرشيدوقة، ومدام دي فونتين، ومارلين، اللواتي كنّ يتألقن بالحيوية. كانت وجوهًا صادقة تتمنى حقًا سعادتها.

مع مرور الوقت، قد تظهر خيبة الأمل على وجوه أولئك الذين سيعرفون الحقيقة، ولكن في هذه اللحظة، أرادت أن تبذل قصارى جهدها للارتقاء إلى مستوى توقعاتهم.

“شكرًا لكم جميعًا بإخلاص.”

ابتسمت إديل بصدق، وخفّ وجهها كما لو أن كل همومها قد اختفت.

وكما أرادوا، قررت الآن أن تصبح أسعد عروسٍ في العالم.

**

“هل أنت متوتر؟”

نظر شيد إلى كايرون، الذي كان قد انتهى لتوّه من ارتداء ملابسه، بابتسامةٍ مرحة.

على الوشاح الأزرق الملكي، الممتد قطريًا من كتفه الأيمن إلى يسار خصره، كانت هناك شارة ترمز إلى العائلة الإمبراطورية والأرشيدوقية.

بدا الأرشيدوق، الذي كان يرتدي زيًا يغطي هيكله الصلب، أقوى وأكثر وقارًا من المعتاد.

كانت عيناه الزرقاوان العميقتان، اللتان بدتا أكثر وضوحًا، تتلألآن تحت جبهته المستقيمة المكشوفة بعناية.

“حسنًا…”

أومأ كايرون برأسه وضحك بخفة.

إذا كانت هذه الإثارة المتدفقة في جسده بأكمله تُعد توترًا، فيمكن تسميتها كذلك.

كان متشوقًا لرؤية إديل مجددًا، بعد أسبوعٍ من الغياب.

“صاحب السمو، حان الوقت.”

فتح غريغوري باب غرفة الأرشيدوق، معلنًا اكتمال الاستعدادات. أومأ كايرون برأسه بخفة، واتجه نحو غرفة الأرشيدوقة.

وبحسب آداب الزفاف، كان على العريس أن يصطحب العروس شخصيًا، بعد اكتمال تجهيزاتها، إلى الكنيسة التي سيُقام فيها الحفل.

“سيدخل صاحب السمو الأرشيدوق.”

طرق غريغوري الباب بأدب، ثم فتح باب غرفة الأرشيدوقة. انفتحت الأبواب على الجانبين، ولَفتت العروس الواقفة أمام الباب نظر كايرون.

كان فستان الزفاف الأبيض النقي ينساب على قوامها الأنيق، ويلتف حولها مثل برعم زهرةٍ تفتح حديثًا.

حدّق كايرون في العروس، غير قادرٍ على رفع عينيه عنها، وانتشرت ابتسامةٌ عميقة على شفتيه. كان مشهد المرأة التي انتظرها أكثر إرضاءً مما توقع.

“أنتِ جميلة.”

احمرّ وجه إديل احمرارًا خفيفًا عند سماع مدحه الموجز، كانت قد سمعت الكلمات نفسها طوال اليوم، لكنها لم تفهم لماذا كان قلبها يخفق بهذه القوة عندما خرجت من فمه.

‘أنا سعيدة لأنني أرتدي هذا الحجاب.’

عندما التقت بنظرته من خلف الحجاب، خفضت إديل عينيها وتنهدت بهدوء، كادت تبدو محرجة.

اقترب منها ببطء، ومع اقتراب المسافة، ضغطت أكثر على باقة زنبق الوادي التي أهدتها إياها مارلين، بمعنى: ‘سأصبح بالتأكيد أكثر سعادة’.

“أعطِني يدكِ.”

أمسك كايرون بيدها بلطف، تلك اليد التي اعتاد الإمساك بها عندما يرافقها، لكنها اليوم بدت أكثر دفئًا.

وربما لأن حرارة جسد عروسه كانت أعلى من المعتاد، بدا عطرها أكثر وضوحًا. أمسك بيدها، التي كانت ترتجف قليلًا كما لو كانت متوترة، بإحكامٍ أكبر بقليل.

كان مشهد الشخصين وهما يسيران بانسجامٍ تام أشبه بتحفةٍ فنية. حبس الجميع أنفاسهم وهم ينظرون إلى العروسين، منبهرين بمظهرهما.

وينطبق الأمر نفسه على الضيوف المجتمعين في الكنيسة، الذين انشغلوا بإظهار إعجابهم عند دخول العروس والعريس.

وبالطبع، كان هناك بعض الأشخاص الذين اختلفت ردود أفعالهم قليلًا.

الكونتيسة فلاور، التي حضرت حفل الزفاف أخيرًا بفضل الكونت فلاور، ارتجفت وصرّت على أسنانها عند رؤية إديل.

كما اشتعلت روزلين غيرةً من جاذبية إديل التي لا مثيل لها، ونظرت إليها بنظرةٍ حادةٍ مليئة بالحقد.

وباستثناء تلك النظرات العدائية، سار حفل زفاف الأرشيدوق بسلام.

أعلن رئيس أساقفة إمبراطورية جوبتر بوقار الزواج بين الاثنين.

“على بركة الله، نعلن الزواج بين كايرون رومان دي إليوس وإديل فلاور.”

مع إعلان الزواج، نظر الاثنان إلى بعضهما.

وضع كايرون خاتم الزواج، رمز زواجهما المقدس، في إصبعها.

كان خاتمًا مصنوعًا بإتقان، يحمل شعار عائلة الأرشيدوق، ومرصعًا بألماسةٍ خضراء اختارها لأنها ذكرته بعينيها.

مع هذا الخاتم وحده، بدا وكأنها مُنحت سلطة اتخاذ قرارات عائلة الأرشيدوق على قدم المساواة معه.

كما وضعت إديل في إصبعه خاتمًا رجاليًا مصنوعًا بالشكل نفسه، ولكن بحجمٍ مختلف.

نظرت إلى يده والخاتم فيها للحظة، وغرق قلبها في حقيقة أن هناك رابطةً ملموسة تجمع بينهما.

مدّ كايرون يده ورفع بعناية الحجاب الذي يغطي وجهها.

ظهر وجه المرأة الأنيق الخجول من خلف الحجاب؛ ذلك الوجه الذي رغب في رؤيته منذ لحظة لقائهما في غرفة الأرشيدوقة.

مرّت نظرته العميقة عبر عينيها اللامعتين، واستقرت على شفتيها اللتين تشبهان بتلة زهرة.

وعلى عكس ثقل نظرته، انحنى وقبّل شفتيها بخفة، كفراشةٍ تحط برفقٍ على ورقة زهرة ثم تطير مبتعدة.

ربما لم تكن تعلم.

أنه بالكاد كان يحافظ على صبره، الذي بدا مشدودًا كأوتار آلةٍ وترية، قد تنقطع في أي لحظة.

لو استمرت القبلة أطول، لشعر أنه سيفقد السيطرة على مشاعره، حتى وسط أعين الضيوف.

حتى في تلك القبلة القصيرة والخفيفة، ارتجفت عينا إديل بلطف، مثل أوراق الشجر التي تتمايل مع النسيم.

بعد القبلة بين الأرشيدوق والأرشيدوقة، التي أشارت إلى نهاية الحفل، رنّ الجرس، وملأ تصفيق الضيوف أرجاء الكنيسة.