1
“يا لطخة العار الدنسة.”
تطايرت النجوم أمام عيني غريس.
فقدت توازنها وارتمت على الأرض.
وبينما رأسها يصطدم بالأرض وكل شيء يدور حولها، أجبرت عينيها على الفتح.
أربعة أزواج من العيون تتطاول عليها، ممتلئة بخليط من الاحتقار والاشمئزاز.
كان الجو أسوأ من المألوف، فارتعدت غريس.
“انظر ما فعلت—ثيابي أتلفت.”
“آه، لا بد أن أغيرها فورًا. لا أستطيع القيام بأي شيء على هذا الحال.”
قالت ديانا بتنهد مصطنع وهي واقفة بجانب بنيامين، الذي همهم وهو يفرك الوسخ عن كمه.
لكنها لم تكن غلطة غريس.
ففي تلك الساعة المتأخرة من بعد الظهر، استدعوها إلى الحديقة وأمروها بلعب “جرو”.
أمروا غريس بالحبو على أربع كالكلب.
بيديها على التراب، فعلت غريس كما أمرت—رفعت رأسها نحو السماء حين أمرت بذلك، أو نبحت كالكلب حين قيل لها.
ثم أمرها بنيامين برفع ذراع ورجل واحدين.
حاولت غريس الثبات على الوضعية، لكن أطرافها بدأت ترتعش من الإعياء.
وعندما فقدت توازنها ورفست يدها اليمنى، مسكت بكم بنيامين دون قصد.
لطخ الوسخ الملتصق بيدها ثيابه البيضاء.
“أما زلت مستلقية هناك؟ ماذا، أتعتقدين أنك فعلت شيئًا صحيحًا؟”
“آخ…”
ركلها جيفري في ظهرها.
تدفق الألم في جسدها، فأطلقت أنينًا.
“إنها كسولة جدًا.”
“هِن…”
بجهد كبير، استطاعت غريس رفع نصفها العلوي.
كان جسدها كله يؤلمها من الأرض، لكن لو لم تطع بسرعة، لازداد الأمر سوءًا.
“إنها تشبه البزاقة.”
ساره، التي كانت تراقب من بعد خطوة، رفعت طرف فمها في سرور.
لم تؤذ غريس بنفسها قط، لكنها كانت تستمتع بمشاهدة معاناتها.
“حسنًا، لقد تسببت في مشكلة، لذلك عليك الآن أن تعاقبي.”
ربض بنيامين على ركبة واحدة أمامها.
“إذًا، ماذا ستفعلين؟”
أدنى وجهه، وكانت ابتسامته الملتوية على بعد بوصات منها.
غاص قلب غريس بينما تحدق في عينيه الزرقاوين الباردتين.
“أنا… أنا آسفه…”
“أيقتصر الأمر على قول آسف؟ أيذهب كل شيء بهذا؟”
“أنا… لم أقصد…”
ارتعدت شفتا غريس.
لم تكن تدري ماذا يخطط له بنيامين.
“يجب أن تعاقبي، أليس كذلك؟ ما هو العقوبة المناسبة؟”
أمال رأسه ببراءة متظاهرًا بالتفكير، وهو ما زاد خوف غريس فقط.
“أوه، لقد جاءتني فكرة رائعة.”
وقف بنيامين فجأة ومشى نحو الشجيرات.
“يا هلا، إلى أين تذهب؟” سأل جيفري.
“انتظر لحظة فقط، جاءتني فكرة مسلية.”
بحث بنيامين في جيبه وأخرج شيئًا—بسكويتًا مغلفًا.
“ماذا هذا؟ أتعطيها مكافأة؟ هذه ليست عقوبة—بل مكافأة.”
“فقط شاهد.”
فك الغلاف وأسقط البسكويت على الأرض.
ثم داس عليه بحذائه، طاحنًا إياه في التراب.
التصق به الغبار والطين والطحالب وهو يتكسر.
“ارقدي على الأرض والحسيه كله كل قطعة صغيرة. حينئذ سأسامحك.”
“…!”
انفتح فم غريس من الصدمة.
في الحين، انفجر جيفري ضاحكًا وصفق بيديه.
تقطبت ديانا وساره أنفهما باشمئزاز، لكنهما ضمتا ذراعيهما ونظرتا باهتمام.
“لا… لا أستطيع…!”
“ولم لا؟ قلت أنك آسفة هذا أقل ما يمكنك فعله الكلمات لا تكفي، يا غريس. كلي الآن.”
“آه… آه…”
ولولت غريس مرتعدة برعب.
أن تعامل كحيوان حقيقي ويقال لها أن تأكل ذلك… كان أمرًا لا يطاق.
“يا جيفري، أمسكها.”
بموجب أمر بنيامين، تحرك جيفري خلف غريس.
أجبرها على الانحناء حتى كاد وجهها يلمس الأرض.
“آه… !!”
صرخت غريس وهزت رأسها.
“لا… أرجوكم… لا!”
“لا واعظ لك! تحاولين نيل الصفح دون دفع الثمن. يا جيفري، أعطها لقمة أولًا.”
لم يكن في بنيامين أثر للرحمة.
بأمره، فتح جيفري فمها عنوة.
التقط بنيامين أكبر قطعة من البسكويت بأصابعه.
“ها هي تأتي.”
وبينما دخل البسكويت المغطى بالتراب فمها، أفلتها جيفري أخيرًا.
لمس التراب الخشن والطحلب اللزج لسانها.
أحكمت غريس إغلاق عينيها وشدت أسنانها.
كان الطعم مرًا، لكنها لم تكن تملك حتى وقتًا لتلفظه.
كان عليها أن تمضغ وتبتلع.
وبينما تحرك فكها، بدأت الدموع تنهال من عينيها.
لم يكن هناك مهرَب.
باستسلام، حنت غريس نفسها وبدأت تلحس الأرض.
بإحساس رطب لزج، انزلق البسكويت المدقوق والتراب إلى فمها.
“رائع، إنها تأكله حقًا. لماذا قاومت أصلًا؟”
“كلي البقية أيضًا.”
ضحك أخوتها الأربعة من غير شقيقة وهم يرون التراب حول فم غريس.
“إنها حقًا كالكلب—تأكل ما تجده.”
“لا حاجة لنا لإطعامها فقط ارموا الأشياء على الأرض.”
بلعت غريس الفتات والتراب معًا.
تشوش بصرها بالدموع، فجعل كل شيء يبدو ضبابيًا.
مسحت عينيها بظهر يدها.
“بنت صالحة. قد سامحتك. ألستِ شاكرة؟”
ابتسم بنيامين وربت على رأسها.
خفضت غرايس بصرها.
لو تقابلت أعينهما، لعله سيتهمها بالعناد ويضربها مرة أخرى.
“آه، يا لطختنا الصغيرة في العائلة أنا لطيف جدًا في الحقيقة. أن أسامحك فقط ب—”
“أنا جائعة، يا أخي.”
قطعته سارة وأخرجت ساعة جيب من معطفها.
“ما الوقت؟”
“الثالثة. حان وقت الشاي تقريبًا. لنذهب.”
“صحيح. ما الوجبات الخفيفة التي سنحصل عليها اليوم؟ هل سمعتم شيئًا؟”
وبمحادثة مستمرة، غادروا الحديقة.
بقيت غريس في الخلف، كلعبة مهملة، تحدق في الأرض.
أخيرًا، انتهى الأمر.
تهالك جسدها من الإعياء.
أجبرت نفسها على الوقوف.
لم يأت الفرج—بل تعب ساحق فقط.
لم يتوقف تنمر أخوتها من غير أمها قط.
كانت قد ظنت أنهم قد يتركونها في سلام لبضعة أيام، لكنهم بالطبع جاءوا بعذر سخيف ليعذبوها مرة أخرى.
بغض النظر عن كم بكت أو توسلت، لم يتوقفوا قط حتى يشعروا بالرضا.
لم يشعروا بأية ذنب—لأن وجود غريس نفسه كان جريمة في أعينهم.
لم تكن سوى لطخة.
“هه… آه…”
خطت غريس خطوة مرتعشة إلى الأمام.
كان خدها يخبط من حيث ضربها بنيامين.
“…هاه.”
آلمت ركبتاها من القعود طويلًا. أطلقت نفسًا ثقيلًا وحاولت المشي مرة أخرى.
…
شعرت بأحد يقترب.
بغريزة، رفعت رأسها.
التقت عيناها بامرأة تمشي من الاتجاه المعاكس.
غاص قلب غريس.
كانت دوقة رابينهارت—سيدة البيت.
نادرًا ما كانت تغادر حجرتها في مثل هذه الساعة، ومع ذلك فهي هنا.
مرت عينا الدوقة الزرقاوان على غريس.
تقطبت حاجباها وهي تلحظ مظهر غريس المغطى بالتراب.
واضح أنها وجدته مقرفًا.
تجمدت غريس في مكانها وشهقت نفسًا حادًا.
يجب ألا تزعج الدوقة.
بعد لحظة، أدارت الدوقة بصرها نحو الأمام مارة بجانبها، كأن غريس لم تكن موجودة.
حينئذ فقط بدأ جسد غريس المرتعش يستقر.
لم تكن الدوقة قط إلا شخصًا بارد الوجود.
لم تصرخ أو تضرب غريس قط، لكن نظرتها الجليدية كانت تشعر كإبرة تطعن مستقيمة.
عن غير ذلك، كان الأمر واضحًا—لم تكن تحب غريس.
“…ها.”
مستنشقة نفسًا عميقًا، بدأت غريس المشي ببطء نحو غرفتها.
«يتبع في الفصل القادم»
ترجمة مَحبّة
التعليقات لهذا الفصل " 1"