نظرتُ بنظرة فارغة إلى الصبي الصغير الذي يركض صاعدًا الدرج.

 

[منذ متى كان هذا المكان هنا؟]

 

لقد خففتُ من حذري. حتى لو لم يستطع رؤيتي. 

كان عليّ أن أكون أكثر حِذرًا.

 

من أين رأيتني؟ بما أنك كنت ضعيفًا جدًا ، هل استطعت رؤية شكلي؟ هل أنت خائف؟ 

 

كانت كل أنواع الأفكار العشوائية تملأ رأسي ، مثل أنني ما زلتُ بحاجة إلى إعداد الطعام.

 

لسببٍ ما ، شعرتُ بضعفٍ في جسدي. شعرتُ بالفراغ في قلبي ، و ظلّ وجهُ الصبيّ الصغير الخائف يتبادر إلى ذهني.

 

مع أنني أعلم جيدًا أنه خائف مني منذ البداية ، كيف أشعر عندما أشعر بذلك مرة أخرى؟

 

[غريب.]

 

فقدتُ كل حماسي. 

كنتُ في ذهول عندما وجدتُ شريحة لحم مشوية. و لأنني كنتُ في منتصف الطهي ، انتهيتُ منها و وضعتها في طبق.

 

حتى للوهلة الأولى ، بدت شهية.

 

قمتُ بتنظيف كل شيء ما عدا الطبق الذي يحتوي على الطعام حتى لا يبقى أي أثر لي.

 

[إذا كنتَ جائعًا ، فسوف تنزل]

 

ربما يكون متفاجئًا جدًا الآن ، لذا لن يخرج على الفور.

 

انتظرتُ لوسيان حتى يهدأ و يخرج.

 

إذن 10 دقائق ، 20 دقيقة ، ساعة. ساعتان … و أشرق النهار.

 

كانت شريحة اللحم التي تُرِكٕت في الخارج لمدة نصف يوم تقريبًا قد تصلبت بالفعل و فقدت كل عصارتها، والخضروات، التي كانت طازجة كما لو تم قطفها للتو ، فقدت كل رطوبتها و أصبحت طرية.

 

نظرت إلى الطعام البارد لفترة ثم وضعته في سلة المهملات.

 

[نعم ، أعتقد أنه يستطيع الصمود حتى العشاء.]

 

أظن أنه كان أكثر دهشة مما توقعت. لا بد أنه استيقظ الآن ، لذا لا بد أنه شعر بخوف أقل من الأمس.

 

قمتُ بإعداد وجبة إفطار جديدة على الفور.

 

و لكن لوسيان لم ينزل حتى بعد الساعة التاسعة.

 

لذا تخلصتُ من وجبة الإفطار و قمتُ بإعداد غداء جديد ، ثم تخلصتُ من وجبة الغداء و قمتُ بإعداد عشاء جديد.

 

انتظرتُ لوسيان طوال اليوم لينزل ، لكنه لم ينزل قط. 

 

حتى أنني أمسكتُ بثعلبٍ يمرّ بين الغابة و الحديقة خشية أن يكون جائعًا ، لكن صدقي لم يصل إليه.

 

[لا، متى نجحت هذه الفكرة؟]

 

لقد أخطأ في اعتباري شخصًا ، و فهمتُ خطأً أنه كان يهتم بي ككل.

 

بعد متابعته قرابة شهر ، ظننتُ أنني تعرفتُ عليه و أصبحتُ قريبةً منه ، لكن كل ذلك كان مجرد علاقة من طرف واحد.

 

بالنسبة للوسيان ، أنا مجرد عروس شبح ، شبح مخيف تزوجها دون قصد. لا أكثر ولا أقل. 

 

بل هو في وضع يُكرهه أكثر من مَن أرسلوه إلى هنا. 

 

كورونج- فلاش-!

 

لمعت سماء الليل المظلمة ، و بعد ثانيتين ، سُمع صوت رعد.

 

و فجأةً هطلت أمطار غزيرة. تركتُ العشاء البارد خلفي ، و غادرتُ المطبخ ، و خرجتُ.

 

لو كنتُ إنسانًا ، لكان المطر كافيًا لتبليلي منذ زمن طويل ، لكن المطر الغزير مر عبر جسدي ولم يكن له أي تأثير. 

 

شعرتُ برغبةٍ في تفريغ ما في قلبي ، لكنني لم أعرف ماذا أفعل. لو كنتُ بشرًا ، هل كنتُ سأبكي؟ لكنني شبح.

 

لا أستطيع أن أشم الطعام ، أو أشعر بملمسه ، أو أتذوقه ، أو أبكي مثل الأشخاص العاديين.

 

لقد وقفت لفترة طويلة على مسافة بعيدة تحت المطر الغزير، محاولةً تهدئة قلبي الفارغ.

 

طوال الصباح الممطر مثل ذلك.

 

***

 

هدير ~

 

“جائع …”

 

لوسيان ، الذي لم يخرج من غرفته منذ أن رأى العروس الشبح ، ظل يقف أمام الباب ، ممسكًا بمعدته الجائعة.

 

كان يريد الذهاب إلى المطبخ لكنه كان خائفًا من أن العروس الشبح التي رآها في ذلك الوقت لا تزال هناك.

 

“أوه، لا. ربما ليست عروسًا شبحًا ، بل إنسانًا”

 

لم يرَ العروس الشبح. كانت الأشياء تطفو في الهواء. إذا كان هذا حقًا من عمل شبح ، فلماذا تلتزم الصمت ولا تأتي لتقبض عليه؟

 

“هل يمكن أن تكون فاعل الخير؟”

 

بالنظر إلى الطريقة التي طبخت بها له ، و نظفت غرفته ، و غسلت ملابسه ، فمن الواضح أنها تقدم له خدمة.

 

ماذا لو استخدمت المحسنة السحر أو شيئًا ما لأنها لم ترغب في إظهار نفسها لي؟

 

“دعونا نتحقق من ذلك” 

 

توجه لوسيان بحذر إلى المطبخ و معه وعاء صغير. و كما هو متوقع ، كان الفطور جاهزًا. لكن مع مرور الوقت ، هدأ كل شيء.

 

نقر لوسيان على الخبز الفرنسي المحمص في طبقه و أخذ قضمة. مع أنه كان باردًا ، إلا أنه كان لذيذًا.

 

“كما هو متوقع ، كانت المُحسِنة”

 

نعم ، العروس الشبحية أمرٌ مُضحك. 

أولًا ، كيف تحمل الأشباح الأشياء و كيف تطبخ؟

 

شعر بالأسف لخوفه و هروبه. نظّف لوسيان فطوره المتأخر و ذهب إلى المغسلة ليغسل الأطباق.

 

في تلك اللحظة ، كان غطاء سلة المهملات بجوار الحوض مفتوحًا قليلًا. لوسيان ، الذي كان على وشك إغلاق الغطاء بسبب الرائحة الكريهة ، توقف عندما رأى الحاوية ممتلئة.

 

و عندما فتحه بعناية ، وجد أن كل القمامة التي كانت طعامًا قد تم التخلص منها.

 

كان لوسيان عاجزًا عن الكلام للحظة.

 

“…يجب علي أن أعتذر”

 

و بينما كان خائفًا ، استمر فاعل الخير في تقديم ثلاث وجبات له يوميًا.

 

أغلق لوسيان الغطاء ، و غسل الأطباق ، و تجول في المطبخ النظيف.

 

هه هه هه-

 

لفت انتباهه صوتٌ غريب. كان صوت صهيل حصان.

 

رفع لوسيان رأسه و نظر حوله. ثم رأى شخصًا يقترب من القصر من النافذة.

 

لقد كان هذا أول شخص يراه منذ حوالي شهر منذ أن جاء إلى هنا.

 

في تلك اللحظة ، ركض لوسيان خارجًا ، ناسيًا محسنته ، و عروسه الشبح ، و كل شيء آخر.

 

***

 

“ها … حقًا ، لماذا أفعل هذا؟”

 

جيمس ، عمره 18 عامًا. كان يتذمر و هو يسحب عربته باستخدام أحد مهوره.

 

كان جيمس واحدًا من أدنى الأشخاص رتبة الذين دخلوا القصر الإمبراطوري منذ شهر تقريبًا ، لذا كان في وضع يضطره إلى تنفيذ المهمات في القصر المهجور.

 

كانت العربة تحتوي على أغراض لنقلها إلى القصر المسكون: مبلغ صغير من المال ، و مكونات طعام ، و ملابس.

 

لماذا على الأرض قد تكون هناك حاجة لشيء مثل هذا في قصر مسكون حيث من الواضح أنه لن يكون هناك أحد؟

 

كان القصر المسكون معروفًا كقصة أشباح بين موظفي القصر الإمبراطوري. لا أحد يعلم متى بُني القصر أو الغرض منه ، فهو يقع في قلب غابة قريبة من أسوار القصر الإمبراطوري.

 

تقول الشائعات إنه موجود منذ ما قبل تأسيس الإمبراطورية ، أي منذ ما لا يقل عن 300 عام. 

 

و تنتشر شائعات عن وجود أشباح هنا ، و يقال إن من يستعرضون شجاعتهم يأتون إليه أحيانًا لتدريبهم.

 

يقال أن هناك عدد لا يحصى من الناس الذين يذهبون متحمسين و يُغمى عليهم أو يرغون في أفواههم.

 

“… هل يجب علي أن أذهب فقط؟”

 

عندما وصل مباشرة أمام السياج ، شعر على الفور بالرغبة في العودة.

 

لم يأتي أحد معه على أية حال ، و هو بعيد عن القصر الإمبراطوري ، لذلك حتى لو عاد بهذه الطريقة ، فلن يعرف أحد.

 

يبدو أن لديهم الكثير من المال. 

وضع جيمس كيس المال بين ذراعيه بهدوء.

 

“يا!”

 

“أوه ، لم ألمس أي شيء! هذا صحيح!”

 

غرق قلب جيمس عند سماعه كلمات قادمة من مكان ما ، فسارع إلى تقديم عذر. ثم التفت فلم يرَ أحدًا.

 

“ماذا؟ هل لا يوجد أحد هنا؟ إذًا الصوت الذي سمعته كان …؟”

 

“يا رجل!”

 

“آه!”

 

هذه المرة ، جاء صوت من أمامه مباشرةً. تبادل جيمس و لوسيان النظرات في رعب. بعد برهة ، تنفسا الصعداء.

 

“إنها مفاجأة! من أنت؟!”

 

“آسف …”

 

“إذا تظاهر شخص بإنه ظهر من العدم ، فإنه للحظة …”

 

بعد فترة من التذمر ، لاحظ جيمس وجهًا مألوفًا من لوسيان أمامه.

 

لقد كان الوجه النبيل الذي لمحه قبل يومين فقط ، و هو ينحني برأسه.

 

تحول وجه جيمس على الفور إلى اللون الشاحب و أحنى رأسه على عجل.

 

“أرجوك أن تنظر إلى وقاحتي ، يا صاحب السمو! لقد تجرأتُ على ارتكاب خطأ!”

 

“نعم؟”

 

“حسنًا، لم أكن أتوقع أبدًا أن أراك هنا … أرجوك أنقذ حياتي!”

 

شعر لوسيان بالحرج عندما بدأ جيمس فجأة بالزحف على الأرض والتحرك.

 

“عذرًا … من فضلك ارفع رأسك”

 

“كيف أستطيع رؤية وجه سمو ولي العهد؟”

 

“أنا لستُ ولي العهد.”

 

“نعم؟”

 

رفع جيمس رأسه في حيرة. لكن مهما نظر ، كان ولي العهد أمامه مباشرةً. و بينما كان يخفض رأسه مجددًا ، شعر بشيء غريب ، فنظر إلى وجه لوسيان مجددًا.

 

“من أنت؟”

 

“لوسيان.”

 

“لوسيان؟ من؟”

 

“حسنًا؟”

 

لم يترك كلا الشخصين سوى علامات استفهام في محادثة لم تُفضِ إلى شيء. على أي حال ، شعر جيمس بارتياح عميق لأنه لم يكن ولي العهد.

 

لكن تشابهه اللافت مع ولي العهد ، و عيناه الذهبيتان ، رمز العائلة المالكة ، لفتا انتباهه. لذا ، حتى لو لم يكن ولي العهد ، يبقى هذا الطفل فردًا من العائلة المالكة.

 

لم يتمكن جيمس من فهم سبب وجود الطفل الملكي في مكان كهذا حيث لا يوجد أحد حوله.

 

فجأة تذكر ما قاله الخادم قبل وصوله إلى هنا.

 

«بغض النظر عما تراه هناك ، فأنت لم ترى شيئًا» 

 

«نعم؟ ماذا تقصد بذلك؟» 

 

«حرفيًا. مهما رأيتَ هناك ، لا تُفكّر حتى في الذهاب إلى أي مكان و التحدث عنه. أقول هذا كله لمصلحتك» 

 

في ذلك الوقت ، ظنّ جيمس أن الخادم كان يقصد تخويفه ، لكنه الآن يعتقد أن الخادم كان يقصد أن يطلب منه ألا يخبر أحدًا برؤيته هذا الطفل.

 

“أوه! إنه طعام!”

 

لقد عاد جيمس إلى رشده فجأة عند صراخ لوسيان.

 

“نعم، لقد قيل لي أن أتركه هنا”

 

“أوه؟ إذن هل أنت من القصر الإمبراطوري؟”

 

“في الوقت الراهن ، نعم”

 

أشرق وجه لوسيان بالغضب.

 

“إذن يا عم! هل تعرف من يعمل هنا؟”

 

“من يعمل هنا؟”

 

“نعم”

 

“هل تعيش هنا؟” 

 

أومأ لوسيان برأسه بشكل محرج عند تعبير جيمس المصدوم.

 

“أجل ، أنا أعيش هنا ، هل يمكنني أن أعرف من يعمل هنا؟”

 

“أنا آسف ، و لكنني لا أعرف شيئًا”

 

“آه”

 

“لم أسمع قط عن أي شخص يسكن هنا. بدايةً ، هذا قصر مهجور و لن يُصان. إنه مكان لا يزوره الناس حتى”

 

شحب وجه لوسيان. 

 

كان منظر الطفل الصغير و هو يرتجف مؤسفًا لدرجة أنّه شعر بعدم الارتياح.

 

“في الوقت الحالي ، جئت لتسليم هذا ، لذلك سأترك هذا الأمر بمفرده.”

 

في الأصل ، كان ينوي تركها على جانب السياج فقط ، و لكن بما أنه كان يواجه لوسيان ، لم يكن أمام جيمس خيار سوى نقلها إلى الداخل.

 

قاد جيمس المهر إلى مدخل القصر. بعد ذلك ، سار لوسيان ببطءٍ و ملامح وجهه خالية من التعبير. تأمل جيمس أفكاره ، ثم وضع أمتعته واحدةً تلو الأخرى عند مدخل القصر.

 

“حسنًا ، هذا هو الأخير”

 

عندما وضع صندوق القماش أخيرًا ، شعر بثقل على صدره.

هذه أموال سُرقت سرًا.

 

في تلك اللحظة كان هناك صراع حول ما إذا كان يجب إرجاعه إلى حالته الأصلية أم لا.

 

[من الأفضل ترك كل شيء خلفكَ.]

 

في ذلك الوقت ، سمع جيمس صوتًا غريبًا بدا و كأنه يرن في رأسه بدلًا من أذنيه.

 

من شدة الخوف رفع جيمس رأسه فرأى شيئًا يطفو بلا قدمين في المسافة ليس ببعيدة.

 

«تعيش هناك شبحٌ عذراءٌ مخيفة. هناك شائعةٌ بأنها تمتصُّ كلَّ طاقةِ الرجالِ الحيوية» 

 

لماذا تذكر فجأةً شيئًا قاله زميل له سابقًا؟ لم يستطع جيمس حتى التنفس ، و كان يرتجف و هو يضع كيس النقود بين ذراعيه فوق صندوق الملابس.

 

ثم اختفى الشيء المجهول الذي كان مرئيًا قبل لحظة.

 

“واو ، هل هذا كله ملكي؟”

 

جيمس ، الذي كان في حالة ذهول ، أخذ نفسًا سريعًا و أمسك قلبه الذي كان ينبض بجنون.

 

يجب أن أخرج من هنا بسرعة.

 

“حسنًا ، سأذهب! سأعود بعد شهر!”

 

“أوه! انتظر!”

 

قبل أن يتمكن لوسيان من الإمساك به ، كان جيمس قد اختفى بالفعل في المسافة مع المهر.

 

لوسيان ، الذي تُرِك في الخلف ، كان يراقب ظهر جيمس و هو يختفي ببطء ثم نظر إلى الصناديق.

 

“لا يوجد أحد.”

 

هناك بالتأكيد مُحسن ، لكن لا يوجد أحد هنا سواه. 

حاول إنكار كلامه ، لكنه لم يستطع. لأنه … 

 

“لم أرى أحدًا غير نفسي أبدًا”

 

يبدو كشبح و يختفي كالشبح. 

 

نهض لوسيان مذهولاً و صعد الدرج عاجزًا. 

 

بقيت الصناديق سليمة عند المدخل. 

مرّت ثلاث دقائق تقريبًا منذ اختفى لوسيان هكذا.

 

ظهرت العروسة الشبح.

 

نظرت إلى الدرج الذي اختفى عليه لوسيان من بعيد و بدأت في جمع الأغراض واحدة تلو الأخرى.

 

في النهاية ، اختفت صورتها الخلفية ، و ظلّ المدخل فارغًا ، مع إزالة جميع الصناديق كما لو لم يكن موجودًا من قبل أبدًا.

 

تك -!

 

انغلق الباب الواسع المفتوح ، فملأ الصمت القصر.