بعد أن جففت شعرها على عجل بخشونة، غمرها شعور بالنعاس. وما إن بدأت عيناها تغمضان حتى فاجأتها كلمات كين كالصاعقة، فأيقظتها تماما.

“لا أستطيع البقاء هنا لفترة أطول.”

“لماذا؟”

“…يجب أن أعود إلى المنزل. هناك شخص مريض.”

لقد طُرد من منزله، ومع ذلك كان عليه العودة لأن أحدهم مريض؟ لم يكن الأمر منطقيًا تمامًا. هل يعيش مع شخص قاسٍ في منزله، ولكن أيضًا هناك شخص مريض كان على كين رعايته؟ ربما كان هذا هو التفسير الوحيد المنطقي.

‘هل كان كين سيعتني بي لو كنت أعيش في منزله؟’

شعرت بخيبة أمل شديدة عندما علمت برحيل كين، لكنها قررت ألا تُظهر ذلك. لن يعجبه أن تبدو متلهفة لبقائه. لطالما نصحتها والدتها ووالدها ألا تبدو جشعة، وأن ترضى تكتفي بما لديها. لكنها في داخلها أرادت المزيد. لا شعوريًا، مدت يدها نحوه وكأنها تود الإمساك به ومنعه، لكنها سرعان ما سحبتها، محاوِلةً توديعَه بشكل طبيعي.

“أيلي، سأعود غدًا.”

‘حقًا؟’

“حقًا؟”

“نعم.”

“أنت لا تكذب؟”

“لماذا يجب أن أكذب؟”

“لم تفعل شيئًا سوى الكذب منذ وصولك إلى هنا.”

عبس كين، كما لو أنه تأثر بكلماتها. ربما كان على وشك إنكار بكائه مجددًا. لكن ما خرج من فمه لم يكن إنكارًا عنيدًا كالمعتاد.

“سوف أعود غدًا، أعدكِ.”

“حسنا.”

“وأعلم أن هذا ليس من شأني… لكن لا ينبغي لكِ أن ترحبي بالغرباء وتهتمي بهم بهذه السهولة.”

‘لم أكن لأفعل ذلك لأحد غيرك’

حدقت في كين بنظرة فارغة. لم يبدُ الصبي النحيل، المغطى بالتراب، الذي وصل والدموع تنهمر على وجهه مخيفًا على الإطلاق. ربما لو كان صبيًا عاديًا، ليس بهذا النحافة، بجسم أقوى وقامة أكبر، لشعرت نحوه بشيء من الحذر. لكن كين كان هزيلا، في مثل طولها تقريبًا، وليس مخيفًا على الإطلاق. بل كان وسيمًا للغاية بملامحه الجميلة والهادئة.

عرفت أن إخباره الحقيقة لن يؤدي إلا إلى إزعاجه مرة أخرى، لذلك أمسكت لسانها، واختارت الصمت.

“كيف دخلتَ إلى هنا أصلا؟ وكيف ستغادر؟”

كانا منشغلين بالبكاء لدرجة أنها نسيت أن تسأله عن كيفية وصوله. أشار كين بشكل غامض نحو اتجاه معين بتعبير لا مبالٍ.

“هناك فتحة.”

فتحة؟ لماذا لم تعلم؟

اتبعت إشارة كين. لم يقترب أحد من هذا الجزء من المنزل – لا الخدم، ولا الفرسان، لا أحد – لكن كين ظل ينظر حوله بحذر. وكما هو متوقع، لم يكن هناك أحد.

أزاح كين بعض الشجيرات جانبًا، مما كشف عن فتحة كبيرة.

كان هناك ثقبٌ بالفعل. كان كبيرًا بما يكفي لتتسلل منه بسهولة، مع أنها كانت أكبر حجمًا بقليل من كين.

انحنى كين استعدادا للمرور من خلال الفتحة. تردد، ثم التفت لينظر إليها.

“هل تريدين المجيء معي؟”

“معك؟”

كان عرضًا مغريًا. لا أحد في المنزل يُظهر سعادةً بوجودها على أية حال.

بعد صمت طويل، هزت رأسها نافية. صحيح أن والديها لا يُظهِران حبًا لها، لكنها لم تكن مستعدة لترك عائلتها. كانت تأمل، ولو بصمت، أنه إذا واصلت المحاولة، فسيحبونها يومًا ما.

‘إذا أكلت ما تعطيني إياه أمي وحاولت أن أكون أفضل قليلاً، فإنها ستحبني مرة أخرى.’

علاوة على ذلك، قال إن هناك مريضًا في منزله. سيكون الأمر أصعب عليهم إذا ذهبت هي أيضًا.

‘إنه نحيف جدًا، وكأنه لا يحصل على ما يكفي من الطعام. لا بد أن الأمر أسوأ بوجود ذلك الشخص القاسي في المنزل.’

لم تكن تعرف حقًا كيف هي حياة عامة الناس. بالكاد خرجت من منزلها، ناهيك عن زيارتها للقرية. استمدت معرفتها من الكتب. وما قرأته لم يكن كافيًا لفهم الحقيقة، مما قرأته، كلما زادت الأفواه التي يجب إطعامها، زادت صعوبة توفير لقمة العيش. الذهاب مع كين سيكون عبئًا إضافيًا، سيزيد من تكلفة الدواء والطعام. ستكون كارثة مالية. كان الصواب ببساطة أن تلوح بيدها مودعة له.