كان للكونتيسة ليزيانا ثلاثة أبناء، كما يُقال. أحدهم، الذي يُشاع أنه بلا موهبة سحرية، لم يُظهر في أي مناسبة اجتماعية بسبب اعتلال صحته. أما الآخران، فيُعتقد أنهما من عباقرة العائلة المُتميزين.

“كأنهم يقارنون بي في طفولتي وشبابي.”

ابتسم دايكين بتعالٍ لا يخلو من الثقة. ولم يكن مخطئًا؛ فحتى وسط أفراد العائلة الدوقية العظمى الموهوبين بالسحر، كانت قدراته الفطرية استثنائية، لا ينافسه فيها أحد.

“يا غبي، ألم تسمع؟ أختنا الكبرى نُفيت.”

“حسنًا، ربما أرسلوا لها الهدايا سرًا.”

‘أغبياء. أنتم الأغبياء الحقيقيون.’

لم يروا الجوهرة أمامهم مباشرةً. تخيّل دايكين وجه الفتاة المتألق. شعر بالقلق حيال تعبيرها بعدما سمعَ من سخرية.

“لقد نُفيت هنا منذ عام تقريبًا. هدايا؟ ومن سيُهديها هدية عيد ميلاد أصلًا؟”

‘كان عيد ميلادها…؟ وكانت تبكي هكذا…’

حتى في يوم ميلادها، حاولت أن تستضيف ضيوفًا لم يدعوها أحد لاستقبالهم. استعاد دايكين مشهد آيلي وهي تمسح فناجين الشاي بخجل. شعر بحرارة غريبة تصعد إلى وجهه.

‘ما هذا؟ موجة طاقة؟ لا، لا تؤلم.’

بينما كان دايكين في حيرة بشأن حالته الجسدية، استمر الحديث.

“ألا تشعرين بالحر، أختي؟”

لقد جمّده شعور بالخوف.

رشٌّ!

ملأ صوت الماء الهواء. تجمع الماء عند قدمي الفتاة، ثم فاض.

‘هل هؤلاء الأطفال مجانين؟’

كاد دايكين أن يركض اليهم ليعلمهم درسا، لكنه استعاد رباطة جأشه في الوقت المناسب.كشفه لنفسه الآن سيُفسد كل شيء. ظلّ مختبئًا، مُحبطًا من عجزه.

“ها قد أصبحتِ باردة الآن، أختي العزيزة، لن تشعرِ بالحر أبدا.”

“ألا تشعرين وكأنكِ ساحرة ماء هكذا؟ محظوظة! أليس كان حلمكِ أن تملكي سحرًا؟”

“حسنًا، حلم أصبح حقيقة.” استمرت سخريتهم الملطخة بالاستهزاء والشماتة

لم تستطع آيلي، المبللة من رأسها حتى أخمص قدميها، من فتح عينيها فورًا. كانت ترمش بسرعة، تكافح للرؤية. أخيرًا، انفتحت عيناها، مُؤْلَمَتَيْنِ من الماء.

“حسنًا، علينا الذهاب. من المفترض أن نساعد في تحضير الحلوى.”

“حاولي أن تتذكري هذا الشعور يا أختي. تمسكي بإحساس الماء. ربما تصبحين ساحرة بالفعل يوما ما. أراك لاحقًا.”

ظلت آيلي صامتة، بالكاد تتنفس. استدار لين وليزي، وهما يضحكان بنشوة، للمغادرة.

من بين أسنانها المشدودة، همست أيلي، “هذا ليس مضحكا”.

توقف لين وليزي في مكانهما. بدت على ليزي نظرة عدم تصديق، كما لو أنها أخطأت في فهم ما سمعت.

“ماذا قالت للتو؟”

“قالت إنه ليس مضحكًا، وأنه أمر طفولي.”

تبادل لين وليزي النظرات. وُخِزَ كبرياؤهما، وتعلقت أعينهما بآيلي. وبينما فتحت ليزي فمها للرد، أمسكها لين، بنظرة تسلية على وجهه.

“إنها تظن نفسها عظيمة الآن ونحن ذاهبون إلى الأكاديمية. قد نغيب نهارًا، لكننا ما زلنا هنا ليلًا.”

ضيّق لين عينيه، وهو يراقب تعابير آيلي الهادئة وهي تصمد أمام الكلمات الجارحة لليزي. أراد شيئًا أكثر إيلامًا.

‘أه، نعم. سيكون ذلك مثاليًا.’

شاب، ولكنه بدأ يقتدي بقسوة والده في تعذيب الضعفاء، بدأ لين العمل بينما كان انتباه آيلي منصبًا على ليزي. أنهى لين العمل في ثوانٍ، وابتسم ونادى ليزي.

“هيا بنا، ليزي. إن كنت ترين هذا مملًا، فسنجد شيئًا آخر نتسلى به.”

“ماذا؟ هل تريد أن تدعها تفلت من العقاب بعد ما قالته عني؟”

“نعم، لقد فكرتُ في شيءٍ أكثر تسلية.”

غمز لها وشد ذراعها. ترددت ليزي، لكن فضولها دفعها للرضوخ أخيرًا.

“إذا لم يكن هذا ممتعًا، فسوف تكون أنت الشخص الذي يندم على ذلك.”

“أوه، أؤكد لك أنه سيكون كذلك.”

غادر التوأمان غرفة آيلي. وقفت آيلي هناك، قبضتاها مشدودتان، رالحزن يغمر ملامحها.

في اللحظة التي أغلق فيها الباب، اندفع دايكين من تحت السرير.

***

“هل أنت بخير؟!”

‘كل شيء إنتهى.’

كنتُ آملُ أن أُكوّنَ صداقةً جديدةً، لكن ربما كنتُ جشعةً للغاية. هل أغضبتُ الآلهة؟ لقد غرقتُ، وانكشفت أسراري.

عيناي، اللتان لا تزالان تحترقان من الماء، ثبتتا على الصبي. الذي علق به الغبار من اختبائه تحت السرير. تمنيتُ لو كان ساحر انتقال آني ولم يسمع شيئًا عن ذلك.

كانت أسئلته المستمرة عن صحتي لا قيمة لها. كان هناك أمرٌ آخر يثقل كاهلي.

“…هل سمعت كل ما قيل؟”

توقفت حركات الصبي فجأة. ما لم يكن أصمًا، فلا بد أنه سمع. لماذا سألته أصلًا؟ ما الإجابة التي توقعتها؟

حاول أن ينظر بشكل عرضي نحو السرير، ولكن بما أنه كان بطولي تقريبًا، كانت محاولته الساذجة واضحة.

“ماذا؟ كنت نائمًا هناك. لا بد أنني كنت منهكًا من جرّي طوال الطريق إلى هنا.”

“….”

“حقًا. استيقظتُ عندما سمعتُ صوت الماء.”

‘ماذا؟ كذب.’

لقد أعطيته نظرة عدم تصديق، وبدأ في التراجع.

“أنظري؟ آثار سيلان اللعاب.”

“هذه بقع الدموع من وقت سابق.”

“لا، لم أكن أبكي!”

‘…كذاب.’

ادّعى أنه لم يبك، ولم يسمع. ومع ذلك، بقي بصيص أمل. سألته مجددًا: “هل أنت متأكد أنك لم تسمع شيئًا؟”، متلهفًة لسماع نفيه.