“هذا سرنا الصغير. لا يمكنكِ إخبار أحد، حتى الأب أو الجدة. هل تفهمين؟ لأن أمك تريد أن تُعطيه لك لآيلي فقط.”

كان تنفس أمها تنفسا متقطعا. مشحونًا بالقلق. شعرت آيلي بانزعاج أمها، فوافقت بسرعة. كان لديها شعور بأن ذلك سيُسلب منها إن لم تفعل.

استرخَت والدتها أخيرًا، وارتخت كتفيها من شدة الارتياح. نظرت إليها آيلي، وعيناها تلمعان.

نعم! سأبقي الأمر سرًا!

“جيد. عليك تناوله يوميًا. هذا ما يفعله الأطفال الصالحون.”

الأطفال الصالحون؟

كل ما سمعته هو أنها طفلة سيئة. هل سيجعلها هذا حقًا طفلة صالحة، طفلة تحبها أمها؟ أومأت آيلي برأسها بقوة، وقلبها يخفق بشدة.

“سأكون طفلاً جيداً!”

ستكون طفلة صالحة. ستنصت لأمها، ويومًا ما ستصبح الابنة الكبرى، التي يعترف بها الجميع. أليس هذا رائعًا؟

ما جعلها سعيدة للغاية هو السر الذي شاركته الآن مع والدتها!

ظنت أنها مُستبعدة من العائلة، لكن والدتها كانت تُراقبها. لقد كانت حمقاء، إذ لم تفهم ما يُقلق قلب والدتها. هذا السر وحده ملأها فرحًا. شعرت كأنه خيط سري يربطها بأمها.

ما زالت تجهل ماهية الدواء المُعطى لها بسرية تامة، لكنها لم تُبالِ. لا يُمكن أن يكون ضارًا بها؛ فقد كان من أمها.

“سآخذه بمجرد عودتي إلى الكوخ.”

رغم أنها لم تسمع أي تهنئة عيد ميلاد، وطُردت من الاحتفال، إلا أن هذا السر كان كافيًا. تشبثت بتلك الذكرى، محاولةً محو ألم الأحداث السابقة.

“لقد تم إرسال الشابة بعيدًا مرة أخرى.”

هذا متوقع. لديّ موهبة واحدة على الأقل، لكن الشابة لا تملك شيئًا… بصراحة، الأمر مؤسف بعض الشيء.

“ششش. اخفض صوتك.”

‘في الكتب، يقولون إذا كنت غارقًا في أفكارك، فلن تلاحظ ما يحيط بك.’

لماذا استطاعت أن ترى وتسمع كل شيء بوضوح كلما حاولت التفكير؟ هل كان هذا دليلاً آخر على تقصيرها وكونها سيئة ؟

كلما حاولت حجب العالم بأفكارها، ازدادت أصوات الخدم علوًا. قبضت قبضتيها، مُدركةً تمامًا لوجودهم.

“ماذا تفعل حتى لو سمعتنا؟ شخص دو حضور كالغياب، مسكينة.”

عضت آيلي شفتيها. مهما سمعت، لم يكن الأمر سهلا.

لا أسمع شيئًا. لا أسمع شيئًا. سأعود إلى المنزل لأرتاح. سأعود إلى المنزل لأتناول الدواء الذي أعطتني إياه أمي وأرتاح.

أثارت كلمة “منزل” فكرةً غير مرغوبة: “منزلي هو قصر ليزيانا”. كانت هذه الأفكار خطيرة، فقد هددت بكسر السد الذي يمنع دموعها.

كان عليها أن تكبتها، فالتركيز عليها أضرّها في النهاية.

“يا لها من فتاة مسكينة، على الأقل وُلدت نبيلة.”

“هذا صحيح. لو وُلدت من عامة الناس مثلنا، لكانت قد بِيعَت لسيرك الآن. أو…”

لو كانت أصواتهم متجسدة، لكانت شفرات حادة تطعنها. وحتى مع خفوتها، بدت أكثر وضوحًا، مما أجبرها على حبس أنفاسها وتسريع خطواتها، وكأنها تركض.

برأسها المنحني، سارت حتى وصلت إلى الكوخ الصغير الذي أصبح مساحتها الخاصة. دفعت الباب بقوة، فشعرت بقشعريرة تسري في جسدها بسبب صريره المألوف.

مألوف. مألوف جدًا.

هذا ما زاد الأمر سوءًا. كان الشعور بالألفة مرعبًا.

هدأت أنفاسها ونظرت حولها ببطء. بعد أن رمشت دموعها عدة مرات، بدأت تتدفق من جديد.

“هذا ليس منزلي.”

انفجرت مشاعرها المكبوتة سابقًا. انهمرت الدموع على وجهها.

لم يُعزِّها أحدٌ قط، مهما بكت في صغرها، فأصبح البكاء طقسًا عاديًا في عزلتها. لكن اليوم، شعرت بالوحدة بشكل خاص.

كلما حاولت كبح جماح بكائها، ازداد بكاؤها. كتمت دموعها، وأخرجت الدواء من العلبة البيضاء.

“لديّ هدية أمي، مع ذلك. لا يجب أن أبكي. لا يجب أن أبكي.”

حاولت أن تكتم دموعها وتهدأ، لكنها لم تستطع.

‘لماذا أستمر بالبكاء؟ توقف عن البكاء أيتها الحمقاء!’

لقد كانت غاضبة من نفسها لعدم قدرتها على التحكم في دموعها.

“لا تبكي، هيك، لا تبكي، أيتها الغبية آيلي، واه.”

لم تستطع أن تستوعب ما قالته لها أمها وهي تبكي. كانت تحاول أن تهدأ، وتأخذ أنفاسًا عميقة، عندما سمعته.

طق، طق، طق.

‘من هذا؟’

توقفت دموعها في الحال. لم يطرق أحد باب كوخ هذا البستان القديم، إلا الخادمة التي كانت تُحضر لها الطعام والتوأم اللذين جاءا لمضايقتها.

هل يمكن أن تكون أمي؟ هل جاءت لتعطيني هدية أخرى؟

أشرقت بصيص أمل في صدرها. فركت وجهها بعنف بذراعها قبل أن تفتح الباب.

لو رأت أمي أنني كنت أبكي، لربما انزعجت. ماذا لو استدارت وغادرت؟

لقد احمر وجهها من شدة المسح، لكنها لم تهتم.

فتحت الباب وهي مليئة بالترقب.

صرير. انفتح الباب القديم بصوتٍ عالٍ، كاشفًا عن…

“من أنت…؟”