و أخيرًا ، الزوج الأخير الذي اختارته والدتها. كان الأسوأ على الإطلاق. 

كان مدمنًا على القمار. 

و بما أن ثروته كانت هائلة ، كانت مقامرته ضخمة.

فوق ذلك ، كان يجلب رجالًا بدلاً من النساء. 

كانت تيتانيا مجرد واجهة. 

زواج ظاهري لإخفاء الفضائح ، مدبّر من العائلتين.

كانت أسباب تشاؤم تيتانيا تجاه الزواج وفيرة.

لذلك ، لم تكن لديها أي توقعات من فرناندس.

“سارة ، من الأفضل ألا تتوقعي الكثير. الرجال جميعهم متشابهون ، و الزواج كذلك”

“سيدتي …”

“ليس كل زواج سعيدًا مثل زواج والديّ”

نظرت عيون تيتانيا الشفافة إلى النافذة. 

حتى في هذا القصر ، كانت هناك السيّدة الكبرى والأميرة لودميلا اللتين تنظران إليها بازدراء. 

مهما كانت غير مبالية، لم تكن محصنة ضد الأذى. كانت معتادة على هذه المواقف ، لكنها كانت تتأذى بالتأكيد.

انحنت شفتا تيتانيا ببرود.

لكن بالنسبة لسارة ، بدت تلك الابتسامة كدموع.

كانت تيتانيا منذ صغرها فتاة مميزة. كانت متشائمة و متشككة تجاه العالم ، و ناضجة بشكل مفرط. كان هذا هو السبب وراء تمسك والديها بزواجها.

كانا يأملان أن يؤدي تغيير بيئتها إلى تغييرها. كانا ينتظران عودة فرناندس أكثر من تيتانيا نفسها.

“سيدتي ، كل شيء سيكون على ما يرام. يمكنكِ أن تكوني سعيدة”

“ربما”

بنسبة واحد في المئة مليون.

كانت تيتانيا تؤمن بالتعاسة أكثر من السعادة. و كان عدم التوقع أكثر راحة. نظرت إلى الصورة التي وضعها ليسندر بعناية. الرجل في الصورة كان يبتسم لها.

بألطف ما يكون.

***

“ها؟”

عبس فرناندس. كان يسمع عن الأميرة لودميلا لأول مرة.

بينما كان ليسندر يروي القصة بوجه محرج ، شعر فرناندس بالغضب يتراكم في صدره.

“هل تقول إن والدتي أدخلت تلك المرأة إلى القصر دون إذني؟ و كمرشحة لتكون زوجتي الجديدة؟”

“… نعم”

عبث فرناندس بشعره. وقف و تجول في الغرفة.

لنرتب الموقف.

على الرغم من أن الأزمة الوطنية كانت السبب ، إلا أن فرناندس أهمل زوجته لثلاث سنوات ، و حتى في حفل الزفاف كان غائبًا.

‘أنت الشخص في الصورة؟’

تلك الكلمات طعنته بعمق. كما قالت ، كان زوجها بالنسبة لها مجرد صورة لثلاث سنوات. و مع ذلك ، قبل عام ، أحضرت والدته الأميرة لودميلا دون استشارته.

كان هناك حديث زواج مقترح مع الأميرة لودميلا من مملكة فيرون قبل خمس سنوات ، لكنه انهار. أقسم فرناندس أنه لم يكن له أي تواصل معها.

“يجب أن يكون هناك سبب لقدوم أميرة متعجرفة إلى هنا لتكون زوجتي”

تمتم فرناندس ببرود. 

أطرق ليسندر برأسه.

“قبل خمس سنوات ، تم إلغاء الخطوبة لأن الأميرة لودميلا رفضت. لا ، أعتقد أنها أصرت على الزواج من رجل آخر”

“صحيح. و أعتقد أنها ألغت خطوبتها مع ذلك الرجل قبل ثلاث سنوات. منذ ذلك الحين ، واصلت مملكة فيرون التواصل مع القصر. و قبل عام ، دعتها السيّدة الكبرى”

“ها”

شعر بصداع غريب. 

اللعنة. تمتم فرناندس بلعنة. بينما كان هذا يحدث ، كان هو يتجول في الخارج دون فعل شيء.

كان من الطبيعي أن تنظر إليه تيتانيا بغرابة. لقد تُركت وحيدة في هذا الموقف. كان فرناندس يعرف والدته جيدًا.

“سأرسل الأميرة لودميلا إلى بلادها قريبًا”

“حسنًا ، سيدي!”

أومأ ليسندر موافقًا على القرار.

“هل يعلم جلالة الإمبراطور بهذا الأمر؟”

يبدو أنه سيتعين عليه إجراء محادثة عميقة مع الإمبراطور غدًا.

“من الأفضل أن تستحم الآن ، سيدي. السيدة تنتظرك”

تشنّجت عضلات فرناندس القوية. 

ارتفعت كتفاه المعقودتان ثم عادت إلى مكانها. 

خلال غيابه لثلاث سنوات ، حدثت أمور لا تُصدق في القصر.

حتى لو رفضته تيتانيا ، فلن يكون لديه ما يقوله.

في مثل هذه الظروف ، لا يمكنه تأخير العشاء أكثر. 

أومأ فرناندس برأسه.

***

“يا إلهي! أمي ، هل صحيح أن فرناندس عاد؟”

“نعم ، هذا صحيح ، لودميلا”

ابتسمت فيكتوريا بلطف. 

كانت لودميلا فتاة لطيفة و جميلة و مليئة بالدلال. 

على عكس تيتانيا المتحفظة التي تقول ما تريد فقط.

كان من الطبيعي أن تُحبها. كانت لودميلا تحترم فيكتوريا و تعزز مكانتها في القصر. كان ينبغي على فرناندس أن يتزوج من امرأة مثل لودميلا ، لا تيتانيا.

كانت تيتانيا تهمل المناسبات الاجتماعية كدوقة و تقضي وقتها في مختبرها. لو لم يتدخل الإمبراطور ، لما أصبحت فتاة من عائلة فينيسيا دوقة.

لمعت عينا فيكتوريا بالطمع.

“هذه الباستا لذيذة جدًا. يجب أن نمدح الطاهي”

“افعلي ذلك”

كانت لودميلا أيضًا لطيفة و متيقظة. استُدعى الطاهي بناءً على طلب لودميلا وأطرق برأسه.

“هذه الباستا لذيذة حقًا. دعوتك لأمدحك”

قال الطاهي بوجه محرج: “… الباستا صنعتها السيدة بنفسها. لذا لا يمكنني قبول المديح”

“… تيتانيا؟”

رفعت فيكتوريا حاجبيها. 

ظهرت نظرة احتقار خفيفة في عينيها و هي تنظر إلى الطبق الفارغ ، ثم اختفت. مسحت لودميلا فمها و قالت: “يا إلهي. هل قامت دوقة بمثل هذا العمل بنفسها؟ لماذا تفعل ذلك؟ إنه أمر غير لائق”

“بالضبط. تلك الفتاة لا تناسب منصب الدوقة”

عبست فيكتوريا و قالت: “بما أن فرناندس عاد ، سأجعل كل شيء يُصحح. لودميلا ، لقد عانيتِ كثيرًا”

“لا ، لقد كنتِ تهتمين بي جيدًا ، أمي”

احمرّ وجه لودميلا. 

كان إلغاؤها لخطوبتها قبل خمس سنوات و اختيارها رجلًا آخر خطأً منها. في ذلك الوقت ، كانت مفتونة بحب صبياني.

كلما قضت وقتًا مع ذلك الرجل ، قارنته بفرناندس. 

كان فرناندس فارسًا متميزًا ، يُحتفى به في إمبراطورية أرنفريت و في القارة بأكملها. ازدادت شهرته مع مرور السنين.

كان يُقال إنه يقود عصر أغافيليا الذهبي. 

عندما بدأت المقارنة ، بدا الرجل الآخر تافهًا. 

فقدت لودميلا اهتمامها به تدريجيًا ، و ألغت خطوبتها.

كان فقدان فرناندس خطأً فادحًا. 

حاولت إعادة فتح الحديث عن الزواج عبر ملك فيرون ، لكن إمبراطور أرنفريت أخبرها أن زوجة فرناندس قد اختيرت.

كان ذلك مذلًا ، لكن لودميلا لم تستطع التخلي عنه ، فجاءت إلى هنا.

مجرد ابنة كونت فينيسيا. لا يمكن أن تكون أقل منها.

ابتسمت لودميلا بخجل.

“فرناندس يستمع إليّ جيدًا. سأشرح له الوضع. و بعدها ، ستحظين برعاية فرناندس بدلاً مني”

“شكرًا دائمًا ، أمي”

بينما كانت لودميلا تبتسم بلطف ، كانت فيكتوريا تحسب حساباتها في ذهنها بعناية.