بعد أن دخل فرناندس إلى قصر الدوق بتلك الهيئة ، تنهّد تشيس. كان ينبغي عليه على الأقل تهذيب شعره. 

لقد عاشت العروس الجديدة ثلاث سنوات دون زوجها ، فمن الطبيعي أن تكون منزعجة.

فوق ذلك ، كان عليها مواجهة السيّدة الكبرى بمفردها في القصر! كان الجميع يعلم أن والدة فرناندس شخصية متميزة.

كم عانت تيتانيا منها؟

في مثل هذه الظروف ، كان يحتاج إلى سلاح. سلاح الجمال!

لكنه دخل بشعر أشعث كأن فأرًا قضمه … تنهّد تشيس بحسرة.

“ما الخطب؟”

“لا شيء ، مجرد أسف”

هزّ تشيس رأسه.

“أرسل الخيول إلى الإسطبل. دع الفرسان يتفرقون ، و ستبدأ التدريبات بعد أسبوعين. خلال أسبوع ، سيعطي الإمبراطور مكافآت ، لذا انتظروا”

“حسنًا ، سيدي تشيس!”

تولّى تشيس المهام البسيطة نيابة عن فرناندس الذي بدا مستعجلًا. 

غدًا صباحًا ، سيدخل فرناندس إلى القلعة لمقابلة الإمبراطور. لكن اليوم ، من الجيد أن يقضي وقتًا مع عروسه التي لم يرها منذ زمن.

شجّع تشيس فرناندس في قلبه و استدار.

***

رمشت تيتانيا بعينيها.

“سيـ ، سيدتي …!”

واصلت سارة الصراخ بصوت متهدّج.

تفحّصت تيتانيا الرجل الذي يلهث أمامها. 

شعر فضي ناعم ، عيون زرقاء فاتحة ، أنف مرتفع و شفاه رقيقة متناغمة. حتى شعره الأشعث بدا يناسبه ، كان وسيمًا للغاية.

كما يُقال دائمًا: الوجه يكمل الأناقة.

على الرغم من درعه المليء بالغبار و شعره المشعث ، لم يفقد الرجل جاذبيته. أنهت تيتانيا تفحّصها و حدّقت بعينين متضيقتين.

“… أنت الشخص في الصورة؟”

“ماذا تعنين؟”

سأل فرناندس بصوت مرتبك. الشخص في الصورة؟

“آه ، لقد قضيت ليلة زفافي مع صورة زوجي. لذا تساءلت إن كنت أنت زوجي الذي في الصورة”

ابتسمت تيتانيا ببراءة دون أي ضغينة. لكن كلماتها طعنت فرناندس كالخناجر. بدت و كأنها عروس تُعنّف زوجها الذي تخلّى عنها.

ضحك فرناندس بإحراج.

“أنا ذلك الشخص … أعتذر”

“لا ، لا داعي لذلك”

لوّحت تيتانيا بيدها بصدق. لكن بالنسبة لفرناندس ، بدا ذلك كأنها تقول إنها لم تعد تتوقع شيئًا منه ، فلا داعي لاعتذاره. 

أطرق فرناندس برأسه بحزن.

كل هذا بسبب الإمبراطور.

ساد صمت محرج بينهما. أدركت سارة أن هذه هي اللحظة المناسبة للتدخل.

“أمم ، كلاكما … إذا أردتما تناول العشاء ، يجب أن نبدأ التحضير الآن”

“آه”

خدشت تيتانيا خدها. يبدو أن تذوق الباستا التي صنعتها سيؤجل. لن تسمح سارة ، التي تراقبها بعيون متيقظة ، أن يتناول زوجها العائد بعد ثلاث سنوات العشاء بمفرده.

الزواج مرهق حقًا. 

قالت تيتانيا لسارة: “إذن ، أخبري الاثنتين الأخريين بتناول العشاء أولاً. سأتناول الطعام مع فرناندس. أخبري الطاهي أن يجهّز العشاء بمجرد أن ينتهي فرناندس من الاستحمام”

“حسنًا ، سيدتي!”

“… هل ستنتظرينني؟”

سأل فرناندس بوجه يحمل بصيص أمل.

“نعم”

أومأت تيتانيا برأسها دون تفكير. تناول العشاء لاحقًا لم يكن أمرًا مهمًا بالنسبة لها.

“شكرًا”

لكن بالنسبة لفرناندس ، بدا ذلك أمرًا بالغ الأهمية.

***

خدم ليسندر فرناندس بحماس ، و ساعده في خلع درعه الثقيل. 

سأل فرناندس بحزن: “كيف كانت تيتانيا خلال هذه الفترة؟”

“كانت بخير. في الحقيقة ، بفضل السيدة ، استمر قصر الدوق في العمل. السيّدة الكبرى توقفت عن التدخل في الشؤون منذ زمن ، و الأميرة لودميلا …”

“الأميرة؟ لماذا تُذكر الأميرة هنا؟”

سأل فرناندس باستغراب. فتح ليسندر فمه ثم أغلقه.

“ألم تتلقَ الخبر؟”

سأل ليسندر بصوت حاد.

“ما الذي تعنيه؟”

عبس فرناندس قليلاً. 

أميرة؟ لم يسمع بهذا من قبل. على الرغم من تبادل الرسائل مع تيتانيا و ليسندر ، إلا أن الحرب جعلت التواصل محدودًا.

بالطبع ، من المفهوم ألا يعرف كل شيء عن القصر …

“هل هناك ضيف يقيم في القصر؟”

“نعم ، بالضبط”

أطرق ليسندر برأسه بإحراج. 

الآن فقط أدرك أنه لم يذكر الأميرة لودميلا و لو مرة واحدة. كان يعتقد أن هذه الأمور يجب أن تناقشها تيتانيا بنفسها …

“أعتذر ، سيدي. الأميرة لودميلا من مملكة فيرون تقيم في القصر منذ عام”

“و على أي أساس؟”

سأل فرناندس و هو يمرر يده على شعره المشعث.

“دعوة من السيّدة الكبرى. الأمر …”

“اشرح بالتفصيل”

توقف فرناندس عن خلع ملابسه ، و اتكأ على الطاولة بصوت ثقيل. يبدو أن أمورًا حدثت في القصر دون علمه.

***

“الشخص في الصورة؟!”

قالت سارة بوجه يبدو و كأنها ستفقد صوابها. بدت و كأنها ستبكي ، لكن تيتانيا هزّت كتفيها ، غير مدركة لما فعلته.

“إنه كلام صحيح. طوال هذه المدة ، لم أعش مع زوجي ، بل …”

أشارت تيتانيا إلى صورة فرناندس المعلقة على الحائط ، التي وضعها ليسندر.

“عشت حياة زوجية مع هذه الصورة”

“هذا صحيح ، لكن …!”

تنهّدت سارة.

تيتانيا لا تقول كلامًا خاطئًا أبدًا. لكن مشكلتها أن كلامها الصحيح غالبًا ما يُثير استياء الآخرين.

عبست تيتانيا.

عاد زوجها.

هذا يعني أن حريتها انتهت. 

كانت تتجول في القصر بحرية ، تفعل كل ما تريد خلال هذه الفترة. 

ظهرت غيمة داكنة في عيني تيتانيا.

كان وجهها الأبيض شاحبًا ، مما جعلها تبدو مثيرة للشفقة.

كيف كان زوجها الأول؟

ابتسمت تيتانيا ببرود. انتهى زواجها الأول عندما اكتشفت أن له ابنًا يبلغ من العمر سبع سنوات.

> لماذا لم تقل لي من قبل؟

كان زواجها الأول ، و كانت لديها أحلام رومانسية ، لذا كان الجرح عميقًا. 

أجاب الرجل بوقاحة:  

> ‘لو أخبرتكِ ، هل كان والداكِ سيوافقان على الزواج؟ خاصة والدتكِ؟ ألم تكن تريد بيعكِ بثمن مرتفع؟ حصلتِ على أكثر مما تستحقين ، ألا يجب أن تتحملي هذا؟’

لم تستطع نسيان وجهه الوقح. 

حتى بعد عقود. 

و تلك ‘الأم’ التي تحدث عنها رفعت دعوى قضائية ضد عائلته بتهمة الاحتيال في الزواج ، و حصلت على أموال أكثر مما دفعته.

ثم الزواج الثاني.

أقيم حفل الزواج في اليوم الثالث من لقائهما. كان ذلك أيضًا بإرادة والدتها ، و انتهى الزواج أيضًا بإرادتها لأن عائلة الرجل أفلس.

لكن الرجل لم يتمسك بها. قال فقط إن الوقت قد حان.

> ‘ستُباعين مرة أخرى في سوق الزواج ، أليس كذلك؟ ربما تعتقد والدتكِ أن هذا جيد. ستتمكن من المتاجرة بكِ مرة أخرى’

شعرت تيتانيا بالاشمئزاز. لم تجد ما ترد به ، لأن زوجة أبيها بدأت بالفعل البحث عن زوج جديد بمجرد إفلاس عائلة زوجها.