“لا داعي للقلق بشأن ذلك على الإطلاق. ماذا عن الأميرة لودميلا؟ هل تأكّد عبورها إلى مملكة فيرون؟”

“نعم. لقد عبرت الحدود بالفعل. هاه ، أخيرًا غادرت تلك الأميرة المزعجة”

نقر غراي بلسانه بخفّة.

كان سلوك لودميلا ، التي كانت تتصرّف و كأنّها سيدة تيتانيا خلال الفترة الماضية ، يثير استياءه بشدّة. 

بشكل غريب ، كانت تيتانيا تتغاضى عن لودميلا. عند التفكير في الأمر ، لا يمكن لعيني الأسد أن تريا بعوضة تدور حول ذيله.

مهما فعلت لودميلا ، لم يكن لذلك أي تأثير.

“و هل عثرتم على تلك المرأة التي تُدعى إيمي؟”

“آه ، من المؤكّد أنّها لم تتمكّن من مغادرة أريانغارد. سنقبض عليها قريبًا ، فلا تقلق كثيرًا. سنتمكّن من معرفة من هو الذي حاول إثارة الاضطراب في أغافيليا الهادئة”

هذه المرّة ، كان تشيس هو من أجاب. لمعت عيناه بحماس و هو يعبّئ عزيمته. لحسن الحظ ، لم تسيء تيتانيا فهم الأمر ، و تمكّنت من التوصّل إلى تسوية مع فرناندس. لو أنّ تيتانيا أساءت فهم فرناندس و نشأ جدار بينهما؟

لكان كل شيء قد انهار قبل حتّى أن يبدأ. كان من حسن الحظ أن تم اقتلاع بذرة الشك مبكرًا.

“عندما نقبض عليها ، كل ما نحتاجه هو معرفة من يقف وراءها. تلك المرأة نفسها لا تهم”

“هل تقصد أن نقتلها؟”

“لا يهم حتّى لو فعلتم”

أجاب فرناندس بلا مبالاة. 

كان فرناندس شخصًا لا يحيد عن طريق العدل. لكنّه كان لا يرحم من يحاولون إلحاق الضرر بمن هم داخل دائرته.

كانت إيمي ، بلا شك ، تحمل نوايا خبيثة حين حاولت الإيقاع بين فرناندس و تيتانيا. من الذي سيستفيد من انفصالهما؟

الأميرة لودميلا؟

إنّه احتمال وارد.

و فيكتوريا؟

ذلك أيضًا احتمال وارد. 

مرّر فرناندس إبهامه على شفتيه. إذا كان الأمر يتعلّق بالأولى ، فيمكن محاسبة الأميرة لودميلا ، لكن إذا كانت الثانية …

فيكتوريا هي من ربّت فرناندس. لقد كانت بمثابة والديه بعد أن فقدهما في سن مبكرة. لا يعرف متى بدأت فيكتوريا بالتعلّق به ، لكن كانت هناك أيام جميلة أيضًا.

‘كيف أتعامل مع هذا الأمر؟’

ابتلع فرناندس تنهيدة. 

المهم أنّه إذا لم تغيّر فيكتوريا موقفها ، فلن يتمكّنا من التعايش. لقد كبر الطفل ، و حان وقت استقلاله.

غرقت نظرة فرناندس في صمت عميق.

يا إلهي ، ليت الاسم الذي ستذكره إيمي ليس فيكتوريا.

***

“واو”

أطلقت سارة صيحة إعجاب. 

اليوم ، خرجت مع تيتانيا إلى القصر الإمبراطوري. كانت تيتانيا تمسك ببطاقة ذهبية و تقف مدهوشة أمام القصر.

‘كأنني أدخل البيت الأزرق.’

الفرق هو أنّ الإمبراطور يعيش هنا. الشخص الذي يملك سلطة تحريك كل شيء في هذه الإمبراطورية. و الفرق الآخر؟ أنّ تيتانيا موجودة هنا.

‘لقد ارتقيتِ.’

دخلت تيتانيا القصر. 

كانت هناك وصيفات في انتظار استقبالهما.

“هل تأخّرنا؟”

سألت سارة بوجه خائف. هزّت الوصيفات رؤوسهن.

“جلالة الإمبراطورة ترغب في مقابلة الدوقة لفترة وجيزة. لهذا كنّا ننتظر. أيتها الدوقة ، هل تسرعين الخطى من فضلك؟”

أومأت تيتانيا برأسها.

“هل أرسلت جلالتها؟”

كانت هذه الوصيفة قد رأتها تيتانيا من قبل إلى جانب الإمبراطورة. تفاجأت الوصيفة بكلام تيتانيا و أجابت.

“نعم. قالت إنّكِ قد لا تعرفين الطريق ، لذا أرسلتني لمساعدتكِ. لكنّكِ ذات عين ثاقبة ، لقد تعرّفتِ عليّ”

“هه ، لقد رأيتكِ فقط”

تحدّثت تيتانيا بألطف طريقة ممكنة. 

هذه الوصيفة هي الأقرب إلى الإمبراطورة. إرسالها يعني أنّ الإمبراطورة تُظهر احترامًا كافيًا لتيتانيا.

“لماذا تريد جلالتها مقابلة سيدتنا؟”

سألت سارة الوصيفات بوجه لا يزال خائفًا. 

كانت هذه التجربة جديدة عليها أيضًا.

“لن يكون أمرًا كبيرًا ، فلا داعي للقلق كثيرًا”

أخذت الوصيفات تيتانيا و سارة إلى الدفيئة الخاصة بالإمبراطورة. انحنت الوصيفات لتيتانيا.

“إنّها بالداخل. يمكنكِ الدخول بمفردكِ. عندما تنتهين من مهمتكِ ، سأصطحبكِ إلى المكتبة”

“حسنًا”

دخلت تيتانيا عبر الباب المفتوح إلى الدفيئة. شعرت و كأنّ رائحة الأعشاب تملأ رئتيها و تغسل روحها. رمشَت تيتانيا وسط موجة من اللون الأخضر.

“تيتانيا؟”

“… جلالة الإمبراطورة ، هل استدعيتِني؟ لم أرَكِ منذ زمن”

“قبل فترة ، كان فرناندس يقف في هذا المكان”

ابتسمت كريستين.

“استدعيتكِ لأنّني كنتُ أتساءل عما تفكّرين به. إن كنتُ وقحة ، فأنا آسفة”

“لا، جلالتكِ”

“فرناندس كان واثقًا منكِ. تساءلتُ إن كنتِ كذلك أيضًا. فرناندس سيندفع نحوكِ بكل ما يملك. كأنّه موجة هائجة”

واصلت كريستين حديثها بلطف.

“لكن أنتِ؟ هل أنتِ واثقة من فرناندس؟”

توقّفت تيتانيا عن التنفس. 

هل هي واثقة؟ هذا سؤال عن استعدادها للعيش كزوجة فرناندس. بعبارة أبسط ، هل هي مستعدّة للحب؟

الحب.

“هذا …”

“أسأل عن هذا لأنّني لا أريد أن يتضرّر فرناندس. سواء أحببته أم كرهته ، فهو بالنسبة لي صديق”

أعادت الإمبراطورة تحريك المقصّ الذي توقّف. سقطت أوراق دقيقة من يدها إلى الأرض. شعرت تيتانيا و كأنّ هذا الفعل تهديد لها.

كأنّه تحذير: إذا ألحقتِ الضرر بفرناندس ، ستصبحين مثل هذه الأوراق المسحوقة تحت قدمي الإمبراطورة. 

تنفّست تيتانيا ببطء.

هذه الدفيئة كانت غابة خاصة بالإمبراطورة ، تسيطر عليها وحدها. الإمبراطورة كانت وحشًا. وحشًا يهيمن على الغابة.

“لذا أتمنّى أن تجيبي”

“أنا …”

حرّكت تيتانيا شفتيها. 

ماذا يجب أن تقول الآن؟ هل تتجاوز الموقف بوعود كاذبة؟

“أنا …”

لم تستطع تيتانيا اتخاذ قرار ، و حرّكت شفتيها دون أن تخرج كلمات واضحة. أمام تيتانيا المحتارة ، ضحكت كريستين بصوت منعش.

“أنتِ حقًا لا تستطيعين قول أي كذبة. في مثل هذا الموقف ، كان بإمكانكِ أن تكذبي عليّ. لكنّكِ اخترتِ الصمت. أحبّ هذا الصدق”

ضحكت الإمبراطورة بنزق. تغيّرت الأجواء فجأة. قالت كريستين لتيتانيا المندهشة: “… لا تجعلي فرناندس يتألم كثيرًا”

يبدو أنّ هذا كان شعور الإمبراطورة الحقيقي.

“إنّه مخلص و صادق. بمجرد أن يعطي قلبه ، لا يرى شيئًا آخر. إنّه كالإوزة المهاجرة التي تسير في طريق واحد. من وجهة نظري ، يبدو أنّ فرناندس قد بدأ بالفعل”

عضّت تيتانيا شفتيها. لم تستطع ألا تفهم ما تقوله الإمبراطورة.

“أتمنّى ألا تُجرح مشاعره الصادقة. هذا كل شيء. هذا ما أردتُ قوله ، أيتها الدوقة. هل يمكنني الوثوق بكِ؟”

طوَت الإمبراطورة مقصّ الزهور و أمسكته بيدها. وقفت باستقامة ، كتمثال شامخ.

شعرت تيتانيا بجفاف حلقها. كأنّها فأر وقع في الفخ.

الحب.

أغمضت تيتانيا عينيها. ارتفع الماء حتى أنفها ، كموجة تتراقص. شعرت و كأنّها تختنق ، و كأنّها ستغرق.

“أيتها الدوقة”

“هذا … هذا …”

هزّت تيتانيا رأسها و هي ترتجف.

“إنّه خطر. الانجراف وراء العواطف ليس عقلانيًا. يمكن أن يدمّر حياة شخص. من الأفضل تجنّب ذلك. لا شيء يدوم إلى الأبد. العواطف يمكن أن تتغيّر في أي لحظة”

واصلت تيتانيا الحديث بسرعة. توقّفت الإمبراطورة للحظة.

كانت حدقتا تيتانيا متّسعتين. كانت ترتجف ، و تحتضن نفسها ، و يبدو أنّها خائفة لسبب ما.

“الحب خطر”

تمتمت تيتانيا بصوت متصدّع. 

رفعت رأسها لتنظر إلى الإمبراطورة ، و كانت عيناها الذهبيتان مغرورقتان بالدموع.

“أيتها الدوقة ، تيتانيا” 

اقتربت الإمبراطورة ببطء من تيتانيا. لا تعرف ما الذي سيطر عليها ، لكنّها شعرت أنّه لا يجب تركها هكذا. يبدو أنّ كريستين لمست عن غير قصد نقطة حسّاسة لدى تيتانيا.