كان الظل الذي يغطيها لا يزال كثيفًا ، يتحكم في تيتانيا دون أن تدرك ذلك.

“يبدو أنني كنت كذلك. ربما أخطأت”

“تيتانيا”

“إذا جعلتك تشعر بعدم الراحة ، فأنا آسفة. لكن ، فرناندس ، كل شيء كنت أعنيه بصدق”

فركت تيتانيا خدها. 

لم تكن معتادة على الكشف عن مشاعرها بهذا الشكل. لكن ، بما أنها تتحدث بصراحة مع فرناندس الآن ، لم يكن من اللائق إخفاء نفسها.

“لقد قالت السيدات النبيلات إن العلاقة الزوجية جزء مهم جدًا من الحياة الزوجية. و هذا صحيح. الزواج يعني اختيار بعضنا البعض كشريك وحيد. و من هذه الناحية ، كنت مقصرة نوعًا ما في واجبات الزواج”

نظر فرناندس إلى تيتانيا بنظرة ثابتة.

“يبدو أنني أردت أن أكون مثالية. لا أريد أن يلومني أحد”

ابتسمت تيتانيا بمرارة.

“يا إلهي ، أنا كالطفلة”

“تيتانيا …”

“سأعتذر مرة أخرى. إذا جعلتك في موقف صعب ، فأنا آسفة”

“لم يكن الأمر صعبًا. تساءلت فقط إذا كان هناك شيء جعلك تتصرفين هكذا …”

“أنا نفسي ، على الأرجح”

نقرت تيتانيا بلسانها ، لا تزال غير قادرة على نسيان الماضي.

“على أي حال ، أنا … بخير. بالنسبة لي ، أنتِ أهم من تلك الرغبات”

اتسعت عينا تيتانيا. لم تتخيل أبدًا أن تسمع مثل هذه الكلمات من فرناندس.

“قد يأتي يوم أشعر فيه بذلك ، لكن أتمنى أن يكون بترتيب طبيعي. ألسنا في بداية الأمر؟”

ارتجفت عينا تيتانيا.

“ماذا لو تعلمنا كيف نصبح زوجين ببطء؟ أنا لا أعرفك بقدر ما لا تعرفينني”

لن أنخدع. لن أنخدع بصدق هذا الرجل و لطفه. 

صرخت تيتانيا داخليًا.

“أعتقد أننا بحاجة إلى معرفة بعضنا البعض أكثر. لكن ، أحب هذه التجارب و الأخطاء أيضًا. لقد عشنا حياتنا في ظروف مختلفة تمامًا ، فمن الطبيعي أن نواجه هذا كزوجين”

لم يكن مثل الأطفال الذين يتظاهرون بأنهم بالغون. 

كان أزواجها السابقون يلقون باللوم عليها في كل شيء و لم ينظروا إلى أنفسهم أبدًا. كانوا يستمتعون بالتصرف كالبالغين بينما يختبئون وراء آبائهم ، مجرد أشخاص صغار النفس.

لكن فرناندس كان بالغًا حقيقيًا.

نظرته إلى تيتانيا ، صوته الذي يعاملها بصدق.

“ستكون هناك صراعات ، و لن نكون سعداء دائمًا ، لكن أعتقد أن هذا جزء من العملية. ماذا لو تحدثنا بصراحة في الأيام التي اقترحتِها؟”

تحدث فرناندس عما كان يفكر فيه بعمق. 

عضت تيتانيا شفتيها بقوة. ارتجفت عيناها.

“بدلاً من الالتزام بواجبات الزواج ، أعتقد أن بناء حياة زوجية خاصة بنا سيكون أفضل”

لم يقدم لها أحد مثل هذا الاقتراح من قبل. حدقت تيتانيا في فرناندس كأنها مسحورة. ارتجف قلبها الذي كان متصلبًا كالحجر.

هل يمكن أن يكون الأمر هكذا؟

سألت تيتانيا في ذهول. كانت تعتقد أنها أتقنت كل شيء عن الحياة الزوجية ، لكن فرناندس فتح لها آفاقًا جديدة لم تجربه من قبل.

لا ينبغي أن يكون الأمر هكذا.

شعرت تيتانيا بقليل من القلق و الخوف. 

و مع ذلك ، أومأت برأسها.

“حسنًا ، فرناندس”

لم يعرف لماذا بدت تيتانيا صغيرة جدًا. 

على الرغم من أنها أصغر من فرناندس ، كانت تيتانيا بالغة قادرة على إدارة شؤون الدوقية بمهارة.

و مع ذلك ، بدا وجهها الأبيض نقيًا كالطفل. شعر برغبة في حمايتها. أراد طرد كل ما يزعجها بعيدًا عنها ، حتى لا تتألم.

ضحك فرناندس كما لو أنه لا مفر.

شعر بألم في قلبه.

لم يستطع حقًا فهم لماذا يشعر بهذه الطريقة كلما رأى تيتانيا.

***

“كان هناك عدو خفي”

تمتمت تيتانيا و هي تجلس على السرير. نادرًا ما خسرت في النقاشات ، لكن اليوم هُزمت تمامًا. 

بدا فرناندس هادئًا طوال الوقت ، بينما اضطرت تيتانيا إلى الإيماء كأنها محاصرة.

كان فرناندس يقول أشياء صحيحة فقط. كلمات عقلانية و منطقية حقًا. لم يكن أمام تيتانيا سوى رفع يديها استسلامًا.

“لم أتوقع هذا حقًا”

غطت تيتانيا عينيها بذراعها. عندما أُغلقت رؤيتها ، شعرت و كأن قلبها يهدأ قليلاً. زفرت تيتانيا.

شعرت بأزمة.

كان فرناندس يهز استقرارها باستمرار. لم يكن يعرف كم بذلت من جهد لبناء جدار دفاعي صلب لحماية نفسها.

لعدم التعرض للأذى ، قررت ألا تحب. ألا تعطي قلبها لأحد مرة أخرى.

لم ترغب أبدًا في الشعور مرة أخرى بفقدان اكتشاف أن عشيقة زوجها هي صديقتها المقربة. كان الناس دائمًا مستعدين لخيانة الآخرين من أجل مصالحهم.

“لا تنخدعي ، تيتانيا”

قد لا تتعافين هذه المرة.

“لا تحبي”

تمتمت تيتانيا بصوت خافت.

“لا تتألمي”

تلاشى صوتها الأخير. ازداد الصمت المحيط بتيتانيا عمقًا.

***

في اليوم التالي ، فتحت فيكتوريا الباب بمزاج منعش لأول مرة منذ وقت طويل. بما أن إيمي زارت أمس ، فلا بد أن يكون هناك شرخ بين فرناندس و تيتانيا الآن.

“سأتناول الإفطار في غرفة الطعام اليوم”

“حسنًا ، سيدتي”

نزلت و هي تُغني ، لكنها وجدت تيتانيا و فرناندس يجلسان معًا و يتناولان الطعام بانسجام. كانت تيتانيا ، كالعادة ، غير مبالية ، و بدا فرناندس هادئًا.

حتى أنه أظهر لباقة بدعوتها للجلوس عندما ظهرت متأخرة.

“أمي …”

انتفضت فيكتوريا عندما ناداها فرناندس.

“يقولون إن زائرة غريبة جاءت أمس”

تسارعت دقات قلب فيكتوريا.

لقد اكتُشف الأمر.

لم تتوقع أن تيتانيا ستخبره مباشرة. ألقت نظرة خاطفة على تيتانيا. كانت تيتانيا التي تواصل تناول طعامها ببطء تزعجها.

لماذا هي كثيرة الكلام هكذا؟

شعرت بالأسف على المال الذي أنفقته على إيمي. يبدو أن وجود إيمي لم يؤثر على تيتانيا و فرناندس على الإطلاق.

“امرأة تُدعى إيمي. قالت أشياء غريبة لتيتانيا. زعمت أنها كانت عشيقتي. يا لها من قصة سخيفة”

أنهى فرناندس طعامه و مسح فمه. 

بدا و كأن عينيه الحادتين ، مع مظهره الأنيق و الوسيم ، تخنق فيكتوريا. على الرغم من أنها ربته ، إلا أنه لم يكن ابنها أبدًا ، بل كان الوريث الشرعي لآغافيليا.

ابتلعت فيكتوريا طعمًا جافًا.

“حدث ذلك إذن”

“نعم. لا بد أن هناك سببًا ، لذا سنحاول العثور على هذه المرأة تُدعى إيمي لمعرفة الحقيقة”

ارتجفت يد فيكتوريا.

لا ، لن يتم القبض عليها. إنها زلقة مثل سمكة الثعبان.

ضحكت فيكتوريا محاولة الظهور بهدوء.

“ما الذي ستفعله إذا أمسكت بها؟ إنها مجرد مزحة خبيثة على أي حال”

“إذا كان الأمر كذلك ، فهذا جيد. سمعت أنك كنتِ مريضة ، هل أنتِ بخير الآن؟”

“أنا بخير بفضل قلقك”

“هذا جيد ، أمي”

لماذا شعرت و كأن فرناندس يحذرها؟ هل كانت مبالغة؟ مضغت فيكتوريا الطعام الذي بدا صلبًا بقوة و ابتلعته.

يبدو أنني بحاجة إلى خطة أخرى.

يجب أن تجعل تيتانيا غير قادرة على الظهور بتلك التعابير المتعالية. إذا تسببت تيتانيا في ضرر كبير للعائلة ، ألن يعيد فرناندس التفكير؟

“آه ، أمي. الأميرة لودميلا غادرت أيضًا”

“حقًا؟ حسنًا”

أصبحت فيكتوريا معزولة تمامًا. بقيت وحدها في هذا القصر الخانق. تركت فيكتوريا طعامها و نهضت من مقعدها. بدلاً من تناول الطعام ، شعرت أن كتابة رسالة ستكون أفضل.

كانت تخطط لدعوة شخص يمكن أن يكون حليفًا لها.

نظر فرناندس إلى ظهر فيكتوريا و هي تبتعد بنظرة باردة. 

كان قلب فرناندس ثقيلًا للغاية و هو ينظر إليها.