مرّ الوقت في ساحة المعركة بسرعةٍ مذهلة.

كذلك كان حال فرناندس. 

خلال السنوات الثلاث الماضية ، و بفضل الحرب المستمرّة ، تمّ تهيئة الغرب تقريبًا ، و كان التوقّع أن يتمكّن من العودة إلى الوطن خلال أسبوعٍ بعد ثلاث سنوات من الغياب.

نظر فرناندس تارةً إلى السماء الزرقاء الصافية في جهة إمبراطورية أرنفريت ، و تارةً إلى السماء السوداء في الغرب الذي يقبع فيه ، ثم فتح فمه و قال: “يبدو أنّه النهار الآن”

“نعم ، سيدي”

أومأ تشيس برأسه.

في هذا المكان الذي لا يمكن تمييز النهار من الليل بسبب غياب الشمس ، و بعد قضاء ثلاث سنوات هنا ، أصبح إحساسهما بالوقت ضبابيًا.

في هذه اللحظة ، كان الفرسان الآخرون ، باستثناء فرناندس و تشيس ، يستريحون و يعوّضون إرهاق أجسادهم بالنوم.

شعر فرناندس بالأسف لسببٍ ما ، فأطلق صوتًا بلسانه و قال: “لم يبقَ سوى عشّ واحد للوحوش ، أليس كذلك؟”

“نعم ، سيدي”

“… هذه المرّة ليست كذبة ، أليس كذلك؟”

قفز تشيس بانفعالٍ و قال: “متى كذبتُ عليكَ حتّى تقول هذا؟! هذا ظلم!”

ظلمٌ ، هه؟

ضيّق فرناندس عينيه و قال: “قلتَ الشيء نفسه الأسبوع الماضي ، و الأسبوع الذي قبله ، و الذي قبله أيضًا. قلتَ إنّه لم يبقَ سوى عشّ واحد”

“… همم ، همم. هذه المرّة هي الحقيقة ، فصدّقني”

أصرّ تشيس بوجهٍ وقح.

في الحقيقة ، كان تشيس مسؤولًا بالكامل عن استكشاف أعشاش الوحوش ، لذا عندما يقول شيئًا كهذا ، لم يكن بإمكان فرناندس سوى أن يقع في حيرةٍ من أمره.

“تشيس دراغ ، إن استمررتَ هكذا ، ستصاب بعقابٍ شديد يومًا ما”

سأل تشيس ، و هو يدحرج عينيه: “عقابٌ …؟”

“سأدفنك في عشّ التنانين!”

“سيدي ، هذا أفضل من أن نُطرد معًا من العمل!”

ثار تشيس بانفعال.

في الحقيقة ، كان تشيس يشعر بالظلم أيضًا. بين قائده الذي لا يفكّر إلّا في العودة إلى الوطن كلّما سنحت الفرصة ، و قائد قائده الذي يأمر بعدم التفكير حتّى في لمس أرض الوطن قبل انتهاء استصلاح الغرب ، كان تشيس يُسحق مثل الحبّار المسطّح.

صرّ فرناندس على أسنانه بقوّة.

تأمّلت عيناه الزرقاوان الخفيفتان الغرب ، حيث جفّ نسل الوحوش و نُصبت أحجار التطهير الضخمة في أرجاء الأرض السوداء، فأضاءتا بلونٍ أزرق ساطع.

‘آخ!’

تراجع تشيس إلى الخلف.

‘آسف …’

تمتم تشيس في نفسه.

لم يكن يجهل رغبة فرناندس الشديدة في العودة بأسرع ما يمكن. كان جميع الفرسان الموفدين يعلمون أنّهم كانوا سيعودون مبكّرًا لو لم يطمع الإمبراطور و توقّف عند حدٍّ معقول.

لم تكن مهمّة تشيس ، الذي يمزج بين الكذب و الإغراءات للتعامل معهم ، سهلةً على الإطلاق.

‘الإمبراطور اللعين.’

تمتم تشيس في نفسه دون وعي بكلماتٍ كان فرناندس يردّدها كتعويذةٍ تقريبًا ، ثم فتح عينيه على اتساعهما و نظر حوله بخوفٍ ، خشية أن يكون أحدٌ قد قرأ أفكاره.

“… ثلاث سنوات من الإهمال. حتّى لو أُلقيَ اللوم عليّ طوال حياتي ، لن أجد ما أقوله”

“حسنًا …”

“لا تقلق ، تشيس. لن ألومك”

ردّ فرناندس بانزعاج.

تحت سماءٍ مظلمة لا يمكن تمييز النهار من الليل فيها ، تغيّرت تعابير وجه فرناندس لحظةً بلحظة و هو يحدّق في أحجار التطهير التي تمتصّ طاقة الأرض السوداء.

لم يتخيّل أبدًا أن يكون هو “زوج تلك الفتاة المشاكسة” التي لم يسمع بها أو يرَها من قبل.

عندما غادر للحرب أوّل مرّة ، توقّع أن تستمرّ أسبوعًا ، ثمّ شهرًا ، ثمّ عامًا. و الآن ، ها هو قد وصل إلى هذه النقطة.

إهمال العروس في يوم الزفاف!

كان ذلك أمرًا لم يتعلّمه طوال سبعٍ و عشرين سنة من حياته.

تنهّد و هو يمرّر يده على شعره المقصوص بعشوائيّة.

كان شعره ، الذي سلّمه للفرسان المرافقين أثناء تجواله في الغرب ، مقصوصًا بطريقةٍ فوضويّة ، لكنّه اكتفى بأنّه لا يغطّي عينيه.

“… بالنسبة لعريسٍ جديد ، أنت في حالةٍ يُرثى لها”

“تشيس دراغ”

“لا ، أقصد ، ألن يكون من الأفضل زيارة الحلّاق قبل العودة؟”

صرّ فرناندس على أسنانه بشدّة.

“أليس من الأدب أن أرى وجه زوجتي في أقرب وقتٍ ممكن؟”

“لا ، ليس الأمر كذلك”

هزّ تشيس رأسه بسرعة أمام نظرة فرناندس الحادّة. 

في الحقيقة ، الجمال يكتمل بالوجه. حتّى الشعر المقصوص بعشوائيّة لم يستطع إخفاء جاذبيّة فرناندس الطبيعيّة.

لم تكن القصص عن فتيات العاصمة أريانغارد اللواتي أصيبن بالمرض من شدّة شوقهنّ لفرناندس مجرّد إشاعات. 

نظر تشيس إلى فرناندس بوجهٍ متجهّم و قال في نفسه:  

‘إذا كنتَ ستستخدم وجهك هكذا، فلمَ لا تعطيني إيّاه؟’

حتّى لو لم يهتمّ بالمظهر ، فشعرٌ بهذا يبدو كأنّه أكله الفأر!

قرّر تشيس ألّا يعهد مرّةً أخرى بمهمّة قصّ شعر فرناندس إلى الفارس المرافق الذي قصّه هذه المرّة.

***

خلال السنوات الثلاث التي قضاها فرناندس مقيّدًا في الغرب رغمًا عنه ، شهد قصر دوقيّة أغافيليا تغيّراتٍ كثيرة.

أوّلًا ، تغيّر الشخص المسؤول عن الأعمال الإداريّة.

في قصرٍ فقد سيّده فجأة ، لم يكن هناك ، للأسف ، من يتولّى إدارة شؤون الأسرة و الجيش و الأعمال. 

و كيف لا ، فقد نشأت السيّدة الكبرى فيكتوريا كآنسةٍ نبيلة طوال حياتها و تزوّجت من العائلة الإمبراطوريّة ، فلم تمارس “العمل” قطّ.

إذن ، لم يبقَ سوى شخصٍ واحد.

تيتانيا ، التي أصبحت سيّدة دوقيّة أغافيليا.

كانت بداية تولّيها للأعمال الإداريّة في الدوقيّة بسبب كلمةٍ واحدة من السيّدة الكبرى.

لم يمضِ أسبوعٌ على مغادرة الدوق إلى الغرب حتّى بدأت الخادمات يتهامسن بسبب تصرّف السيّدة الكبرى التي لم تستدعِ زوجة ابنها. أخيرًا ، استدعت فيكتوريا تيتانيا.

“اذهبي و اضربي بسطوتك ، هيّا!”

كانت سارة تشجّع تيتانيا مرارًا.

“فهمتِ؟ فقط تصرّفي كما تفعلين عادةً!”

“ألم تقولي للتوّ إنّ عليّ أن أضرب بسطوتي؟”

“… يبدو أنّني أقول الشيء نفسه الآن”

تحدثت سارة بتعبيرٍ غامض.

كانت تيتانيا ، التي لا تتحدّث إلّا بشكلٍ مباشر ، بمثابة البطّة القبيحة بين النبلاء الأنيقين. لكن لم يطل الوقت حتّى اكتُشف أنّ هذه البطّة القبيحة هي الابنة الوحيدة لعائلة فينيسيا الشهيرة بثروتها ، فبدلًا من نبذها ، كان الناس يشعرون بالرهبة أمامها أو يقعون في حبائلها.

عندما عادت تيتانيا من لقاء السيّدة الكبرى ، كادت سارة ترفع يديها و ترقص فرحًا. خلال ذلك الأسبوع ، هبطت مكانة سارة و تيتانيا إلى الحضيض. 

كان من الطبيعي أن تكون سارة ، العاديّة ، أكثر توتّرًا من تيتانيا ، السيّدة غير المبالية التي لا تعرف شيئًا عن ذلك.

لكن تيتانيا حصلت على فرصةٍ لرفع مكانتها.

“ألستِ ذكيّة جدًا؟”

“نعم ، كنتُ من الأذكياء حتّى في حصن السماء”

كان ذلك ردًّا صادقًا بحقّ.

“حـ ، حسنًا؟”

حاولت السيّدة الكبرى إخفاء ارتباكها و هي تصحّح صوتها.

“إذن ، يمكنكِ تولّي إدارة شؤون دوقيّة أغافيليا”

عبست تيتانيا ، بوجهٍ ينمّ عن انزعاجٍ واضح ، فلم تستطع السيّدة الكبرى إخفاء ارتباكها هذه المرّة أيضًا.

“… هل يجب عليّ فعل ذلك؟”

كان نبرتها تفيض برفضٍ واضح.

“هل تتجاهلين أمر حماتكِ الآن؟”

“أعتقد أنّ الأمر ليس صحيحًا تمامًا. إذا كنتم تطلبون منّي ذلك لأنّه لا يوجد أحدٌ آخر في دوقيّة أغافيليا ليتولّى الأعمال الإداريّة ، ألا ينبغي أن تكونوا أكثر تهذيبًا؟”

في تلك اللحظة ، أدركت سارة.

بعد قليل، سترتجف هذه السيّدة الكبرى الأنيقة و تصرخ.

“طلب؟”

تنهّدت تيتانيا بعمق. في الحقيقة ، كانت تيتانيا لا تزال غير متأقلمة مع هذا العالم ، على الرغم من أنّها وُلدت و عاشت كتيتانيا.

لقد تأثّرت بالحضارة الحديثة.

لم تكن ترغب في التأقلم مع هذه الأفكار البالية. 

علاوةً على ذلك ، خلال زيجاتها الثلاث السابقة ، مرّت تيتانيا بكلّ أنواع العائلات الزوجيّة. لذا ، لم تبدُ هذه السيّدة الكبرى المتظاهرة بالرقيّ سوى كجروٍ يحاول إظهار مواهبه.

“الأوامر تُصدر عندما تكون العلاقة هرميّة واضحة. في الحقيقة ، و بحسب المرتبة ، أنا أعلى منكِ ، لذا في هذه الحالة ، الطلب هو الأنسب بدلًا من الأمر. لكن ، أعتقد أنّكِ قد تفعلين ذلك. بما أنّني جديدة هنا ، ربّما تحتاجين إلى وقتٍ للتأقلم”

‘المحتاجة للتأقلم هي أنتِ ، أليس كذلك؟’

كانت هذه هي الكلمات التي أرادت السيّدة الكبرى قولها و هي تفتح فمها دهشةً ، لكنّها لم تستطع النطق بها و هي تتلعثم ، فوضعت تيتانيا طعنةً أخرى للسيّدة النبيلة.

كانت ذكريات الزيجات الثلاث التي مرّت بها تيتانيا تعود إليها واحدةً تلو الأخرى. بما أنّها لا تتعلّق بهذا الزواج ، فلا داعي لكبح جماح كلماتها ، أليس كذلك؟

علاوةً على ذلك ، إذا تسبّب هذا الأمر في أن تطردها السيّدة الكبرى و تطلّقها من فرناندس ، فسيكون ذلك أفضل.

“… على أيّ حال ، سأتولّى الأعمال الإداريّة. لا يمكنني رفض أوّل طلبٍ من حماتي ، أليس كذلك؟”

في النهاية ، كان من الأفضل أن تملك السلطة الإداريّة بيدها. كان ذلك جزءًا من حساباتها.

يا إلهي.

اختبرت السيّدة الكبرى معنى أن تُغمى عليها و هي مفتوحة العينين.

أمسكت سارة بتيتانيا التي خرجت منتصرة و ضحكت بصوتٍ عالٍ.