بينما كانت العروس الجديدة ، التي لا تجيد التعامل في الأوساط الاجتماعية ، تستمع إلى تعليقات دون أن تدرك ما يُقال عنها ، كان فرناندس منغمسًا في عمله. 

عاد غراي أيضًا بعد أن أنهى مهامه في الإقطاعية.

كان سبب نزول غراي إلى الإقطاعية هو منجم خام الحديد.

لا أحد يعلم متى قد تندلع حرب جديدة مع الوحوش. في فترات الهدوء هذه ، كان يجب تجديد المعدات العسكرية.

سمحت العائلة الإمبراطورية لبعض الأسر النبيلة بامتلاك جنود خاصين ، و أُجيز لهم أيضًا استخراج خام الحديد ، بهدف تحقيق الاكتفاء الذاتي. 

و بما أن عدد الفرسان الذين يمكن لكل أسرة تدريبهم محدد ، فقد نص القانون على أن تمتلك كل أسرة كمية من خام الحديد تتناسب مع هذا العدد بضعف محدد.

في الحقيقة ، منذ حلول عصر السلام ، لم تكن هناك حروب بين الدول تقريبًا. كل ما كان يستمر هو الصراع الدائم بين الوحوش و البشر. و نتيجة لذلك ، كانت أغافيليا الأكثر استهلاكًا لخام الحديد.

لهذا السبب ، سمحت العائلة الإمبراطورية لأغافيليا بامتلاك أكبر كمية من خام الحديد. لكن ، مقارنة بحجم المناجم التي تمتلكها ، لم تكن الإنتاجية عالية في السابق. لكن خلال السنوات الثلاث الماضية ، ارتفع الإنتاج بشكل ملحوظ.

ألقى فرناندس ، الذي كان يتفحص الأوراق ، نظرة إلى غراي.

“لقد زاد إنتاج خام الحديد بشكل ملحوظ. هل هناك سبب لذلك؟”

“آه ، لقد تم إدخال طريقة تعدين جديدة من مملكة سيفيوم ، و قد اعتمدتها الدوقة. لذلك نزلتُ هذه المرة للتحقق من الأمر”

“طريقة تعدين جديدة؟”

“بالأحرى ، يمكن القول إنها طريقة استخراج. لا أعرف الكثير عن هذا المجال ، لذا من الصعب شرح التفاصيل ، لكن الأهم هو أن الإنتاج زاد”

“… تيتانيا”

تمتم فرناندس باسم تيتانيا. 

كانت تيتانيا موجودة في كل جانب من حياته. شعر و كأن قلبه يذوب تدريجيًا. أينما كان فرناندس ، أصبحت تيتانيا عائلته.

كان هذا شعورًا غريبًا بحد ذاته.

“ما رأيك في تيتانيا؟”

فوجئ غراي بالسؤال المفاجئ و أظهر تعبيرًا متفاجئًا.

“… ألن تكون تفكر في شيء غريب ، أليس كذلك؟”

“شيء غريب؟”

“كما يتردد في الخارج ، هل تفكر في جعل الأميرة لودميلا سيدة الدوقية …”

“يا له من هراء”

قاطع فرناندس الكلام بنبرة باردة. تنفس غراي الصعداء بعد أن تأكد أن سؤال فرناندس لم يكن يحمل هذا القصد. ثم تكلم غراي.

“إنها شخصية لا مثيل لها. مع الدوقة ، أشعر أنه لا يوجد شيء في هذا العالم يمكن أن يخيفني. إنها تقدم حلولًا لكل مشكلة. إنها حكمة لا تتناسب مع عمرها. من يراها قد يظن أنها عاشت حيوات عديدة”

“إلى هذا الحد؟”

“نعم ، هكذا هي”

ابتسم فرناندس بفخر هذه المرة أيضًا. 

كان سعيدًا بأن الناس من حوله ينظرون إلى تيتانيا بشكل إيجابي. رتب فرناندس الأوراق و نهض من مقعده.

“إلى أين أنت ذاهب؟”

“آه”

مال فرناندس برأسه و ابتسم.

“تيتانيا الآن في القصر الإمبراطوري. إنها ليست معتادة على مثل هذه المناسبات ، فكم ستكون مرتبكة. سأذهب لأصطحبها. لا أفهم لماذا تزعجها الإمبراطورة”

“أنا أفهم السبب”

هز غراي رأسه.

“أليس لأنها تجد الأمر مثيرًا للاهتمام لأنك لم تتصرف هكذا من قبل؟”

“أنا؟”

“نعم ، أنت يا سيدي الدوق. اذهب الآن. حان وقت خروجها تقريبًا. إذا تأخرت ، قد تفوتك”

أومأ فرناندس برأسه بابتسامة هادئة. كانت هناك لحظات محرجة أحيانًا ، لكن علاقته مع تيتانيا كانت جيدة مؤخرًا.

خصوصًا بعد أن زارا معًا الحديقة النباتية الإمبراطورية ، حيث تقاربا بشكل كبير.

منحت مكانة فرناندس لتيتانيا كل شيء. استطاعت تيتانيا الحصول على جميع النباتات التي أرادتها. 

حتى النباتات السامة التي تتطلب مئات الأوراق لتتم الموافقة على إخراجها من الحديقة النباتية ، استطاع فرناندس إحضارها في عشر دقائق فقط.

ذلك البريق في عيني تيتانيا آنذاك! شعر فرناندس و كأنه حاكم. 

إنها شخص يسعده أمر بسيط كهذا. 

استدعى فرناندس العربة وقلبه ينتفخ بالفخر.

انطلقت العربة التي تحمل فرناندس نحو القصر الإمبراطوري.

***

بعد التأكد من غياب كل من فرناندس و تيتانيا ، طرقت الخادمة باب غرفة فيكتوريا. جاء صوت غارق من الداخل.

“هل خرجا كلاهما؟”

“نعم ، سيدتي الكبرى”

“اذهبي و استدعي الأميرة لودميلا”

كانت عينا فيكتوريا ، التي ظهرت أمام الخادمة ، مظلمتين بشكل مخيف ، بتعبير قاتم لا يمكن لأحد أن يتخيله على فيكتوريا التي يعرفها الجميع.

كانت فيكتوريا مأخوذة تمامًا بفكرة أنها يجب أن تفعل شيئًا قبل أن تفقد فرناندس و أغافيليا بالكامل لتيتانيا.

كانت تعتقد أن لودميلا ستتولى طرد تيتانيا ، لكن بدلًا من ذلك ، أصبحت لودميلا نفسها على وشك الطرد.

جلست فيكتوريا في غرفتها ، تفكر في احتمالات عديدة. 

بدا أن فرناندس لن يتخلى عن تيتانيا بسهولة. 

كانت تعلم أن فرناندس شخص يتحمل المسؤولية ، لكن أن يعطي هذه القيمة الكبيرة لزوجة لم يرها كثيرًا!

كان ذلك غباء لا مثيل له.

لحسن الحظ ، كانت لودميلا موجودة في هذا القصر. 

إذا تمكنت من استخدام لودميلا بشكل جيد ، يمكن حل كل هذه المشاكل. لم يكن من المفترض أن تعود لودميلا إلى بلادها بهذه الطريقة.

‘على الأقل ، يجب أن أعطي تيتانيا مبررًا للمغادرة ، أليس كذلك؟’

في الحقيقة ، كانت فيكتوريا تأمل أن يبقى فرناندس وحيدًا.

اختيارها للودميلا كان لأنها لم تكن أذكى من فيكتوريا.

لقد وضعت بالفعل سيناريو بسيط في ذهنها لطرد تيتانيا. كانت تيتانيا من النوع الذي يختار كلماته بعناية. 

و هي لا تتصرف بطريقة لا تتماشى مع معاييرها.

لكن ، ماذا لو خرج فرناندس عن المعايير التي وضعتها تيتانيا؟

إذا لم يمكن طرد تيتانيا ، فكانت فيكتوريا تخطط لجعلها تغادر بمحض إرادتها.

“لقد استدعيتني ، أمي”

“لودميلا”

“يبدو أن شيئًا ما قد حدث”

عبست فيكتوريا لنبرة لودميلا الساخرة.

“ما الذي حدث؟”

“ابنك الموقر أحرجني أمام الجميع ، أمي. كنت سأغادر دون تردد لأنني لم أعد أتحمل ، لكن عندما فكرت في الأمر ، شعرت أنه ظلم كبير”

سخرت لودميلا بكل قوتها.

“إذن ، ما الذي تنوين فعله؟”

ردت فيكتوريا بهدوء ، فبدت لودميلا متجهمة. يبدو أن فيكتوريا قد تأثرت بتيتانيا أيضًا.

“ماذا سأفعل؟ قال فرناندس بفمه إن هناك امرأة أخرى. ألا يجب أن أخبر تيتانيا بذلك؟ لقد تواصلتُ بالفعل مع الملك. سيرسل والدي أشخاصًا ليأخذونني قريبًا”

ستُساق إلى القصر الملكي لا محالة. لكن هناك سيكون أفضل بكثير من هنا. على الأقل ، لن تضطر لودميلا لرؤية من أهانوها.

“قبل أن أغادر ، سأخبر تيتانيا بكل شيء”

“… و هل ستصدّقكِ؟”

“بالطبع؟”

“الكلام بلا دليل لن يكون له تأثير”

“لا أعرف من هي تلك المرأة. هل تعرفين شيئًا؟”

“لا ، لكنني أعرف كيفية صنع دليل”

اتسعت عينا لودميلا.

في الحقيقة ، كانت فكرة فيكتوريا مشابهة. 

إظهار أن لفرناندس امرأة أخرى لتيتانيا. 

بالنسبة لتيتانيا ، التي تعيش وفق معايير دقيقة كالمسطرة ، سيكون ذلك جرحًا عميقًا. هذا ما كانت تصبو إليه فيكتوريا.

و لسبب ما ، بدا أن الاثنتين تتفقان تمامًا.

“صنع دليل؟”

“هل العثور على امرأة أمر صعب؟”

“إذن …”

“كل ما نحتاجه هو امرأة تشهد لتيتانيا. ما يحدث بعد ذلك لا يهم. بذرة الشك ، بمجرد زرعها ، ستنمو مجددًا مهما حاولتِ اقتلاعها”

ابتسمت فيكتوريا بظلام.

زواجها من الدوق السابق لأغافيليا كان بمثابة خلاص لفيكتوريا. 

كانت فيكتوريا الابنة الخامسة لعائلة فيكونت فقيرة. 

كان لديها أربع شقيقات أكبر منها.

كان الفيكونت يعتقد أن عائلته ميسورة الحال ، لكن فيكتوريا رأت حياتها بائسة و مملة. 

لم يكن لديها شيء تملكه ، و كان عليها مشاركة كل شيء و تقسيمه. أدركت أن ليس كل النبلاء متساوين بعد أن التقت بريانا جولي فرناندس.