تمتمت تيتانيا بصوت خافت و وجهها شاحب كالشمع. 

بدت تيتانيا اليوم أكثر نقاءً و سحرًا. بفضل مهارة سارة التي بذلت كل جهدها ، و بما أنها لا تخرج كثيرًا ، كانت الحيوية تتوهج على بشرتها البيضاء.

فضلًا عن ذلك ، جعلت الحواجب المرسومة بأناقة تيتانيا تبدو أكثر جمالًا.

نظر إليها فرناندس مذهولًا للحظة ، ثم هز رأسه بقوة موافقًا.

“بالطبع ، ستكون الأمور على ما يرام”

كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها تيتانيا متوترة إلى هذا الحد. 

انطلقت العربة التي تحمل تيتانيا و هي تعلوها ملامح القلق.

ثم واجهت تيتانيا مشهدًا كاد يفقدها نصف روحها. هذا لم يكن حفل شاي صغيرًا كما وصفته الإمبراطورة. 

بدا أن هناك حوالي سبع طاولات ، كل منها تستوعب ستة أشخاص. و كان جميع الحاضرين مسبقًا يحدقون في تيتانيا.

نزلت تيتانيا المنصة بوجه شاحب كالشمع وقفت. 

شعرت بوخز في جسدها من أنظار الفضول المسلطة عليها. 

ألقت نظرة سريعة على المقعد الشاغر.

“جلالة الإمبراطورة ، تيتانيا تتقدم بالتحية”

“أوه ، هذه أول مرة نلتقي فيها هكذا ، أليس كذلك؟ تفضلي بالجلوس ، سيدتي”

“حسنًا ، جلالتكِ”

ما إن جلست تيتانيا حتى بدأ تقديم الحلويات و المشروبات. كانت تيتانيا تحاول جاهدة التركيز على فكرة واحدة.

لقد أكملت ترديد النشيد الوطني في ذهنها. 

رددته بكامله حتى الجزء الرابع بإتقان ، لكن المشكلة أن الحفل لم يبدُ أنه سينتهي قريبًا. كانت الإمبراطورة تبدو هادئة تمامًا ، كما لو كانت تنتظر تيتانيا لتتأقلم.

حدقت كريستين في تيتانيا. 

رغم أن وجهها الشاحب أثار قلقها ، كانت تيتانيا سيدة نبيلة متعلمة جيدًا. منذ بداية الحفل ، لم تخالف آداب السلوك أبدًا.

‘همم.’

دعتها كريستين بدافع الفضول لمعرفة ما الذي جذب فرناندس إليها ، و الآن حان وقت حل هذا الفضول.

“سيدة الدوق”

فتحت كريستين شفتيها في اللحظة المناسبة. 

ما إن بدأت بالحديث حتى اتجهت كل الأنظار نحوهما.

أليست تيتانيا الشخصية الأكثر إثارة في الأوساط الاجتماعية الآن؟ كان لدى السيدات النبيلات الكثير من الفضول و الأسئلة التي يردن طرحها على تيتانيا.

“هل يعاملكِ فرناندس جيدًا؟ لقد كان غائبًا لفترة بسبب شؤون الغرب. أنا و كاربوس نشعر بالأسف حقًا لأنك اضطرتِ لقضاء فترة شهر العسل بمفردكِ”

“لا عليكِ ، جلالتكِ”

أجابت تيتانيا بهدوء و أدب.

إذا تصرفت هنا كما يحلو لها ، فقد يؤدي ذلك إلى كارثة للجميع. كررت تيتانيا هذه الفكرة في ذهنها.

“لقد قام الدوق بما يجب عليه”

“أشكركِ لتفهمكِ. قال جلالة الإمبراطور إنكِ قدتِ أغافيليا ببراعة”

“هذا مديح زائد. لقد اتبعت نصيحة السيد غراي فقط”

“آه ، تقصدين المستشار؟”

“نعم. لذا لا يمكن القول إنها إنجازاتي وحدي”

“ما هذا التواضع!”

ابتسمت كريستين. 

بدت تيتانيا راقية و صاحبة شخصية صريحة و بسيطة. لكن ، حتى الآن ، لم تفهم بعد لماذا وقع فرناندس في حبها.

كان اليوم طويلًا.

كل ما تحتاجه هو التأمل بعناية.

***

لم ينتهِ حفل الشاي الذي أقامته الإمبراطورة بسرعة ، كما توقعت تيتانيا.

‘يبدو أن كل السيدات اللواتي ليس لديهن عمل يقمن به موجودات هنا’

سخرت تيتانيا في ذهنها. لكن مع مرور الوقت ، أدركت أن هذا المكان ، في النهاية ، مكان يعيش فيه البشر ، فأصبحت تشعر ببعض الراحة. تعلمت أيضًا كيفية الرد بلباقة على أسئلة الآخرين.

و مع ذلك ، كانت لا تزال تشعر بالإرهاق لأن هذا لم يناسب طباعها.

تجولت في الحديقة ، و أطعمت الأسماك في البركة. ثم تجمعوا في دفيئة الإمبراطورة و لعبوا البوكر. 

هذا ما يحدث الآن.

“لقد فزتِ بهذه الجولة أيضًا ، سيدة الدوق”

صفقّت السيدات النبيلات.

“يا إلهي ، كيف لا تخسرين ولو جولة واحدة؟”

“لا عجب في ذلك. لقد كانت في حصن السماء. مثل هذه الألعاب بالتأكيد واضحة بالنسبة لها”

كان ذلك صحيحًا بالفعل.

كما أن السيدات النبيلات هنا كن نقيات جدًا و بريئات. ربما كن رقيقات أكثر من اللازم للاستمتاع بالمقامرة.

“إذن ، سآخذ هذه”

جذبت تيتانيا الرقائق و وضعتها أمامها.

‘يبدو أنني سأحقق مكسبًا جيدًا اليوم’

ابتسمت تيتانيا بخفة. كلما تراكمت الرقائق أمامها ، ظهرت تلك الابتسامة أكثر. راقبت الإمبراطورة تلك الابتسامة بعناية. كانت تحركات تيتانيا جريئة ، و أحيانًا ماكرة.

كانت تعرف كيف تتعامل بمرونة مع أي موقف بطريقة غير تقليدية. يبدو أنها لم تكن عبقرية بارزة من فراغ.

فضلًا عن ذلك ، كان لديها جانب لطيف. 

تلك الابتسامة التي ترتسم و هي تجذب الرقائق!

كانت تيتانيا من نسل فينيسيا من المستحيل أن تكون بحاجة إلى المال ، و مع ذلك ، شعورها بالإنجاز في مثل هذه الأمور يعني أن لديها روح تنافسية.

ابتسمت كريستين.

في هذه الأثناء ، و بعد أن خسرت إحدى السيدات النبيلات مرات عديدة ، فقدت اهتمامها باللعبة و فتحت فمها.

“بعد لقاء الزوجين بعد غياب طويل ، من الطبيعي أن يكون هناك الكثير من الرومانسية ، أليس كذلك؟ هل سنسمع أخبارًا سارة قريبًا؟”

توقفت تيتانيا للحظة. أخبار سارة؟

“أوه ، بالطبع. بعد ثلاث سنوات من العفة ، كم سيكون …”

انفجرت السيدات النبيلات بضحكات جريئة.

“الليل و النهار لن يكونا كافيين”

كان من الواضح أنهن يمزحن مع تيتانيا ، التي لا تزال صغيرة و تستمتع الآن بحياة الزواج. وضعت السيدات النبيلات ، اللواتي فقدن الاهتمام باللعبة ، أوراقهن بهدوء. ثم وضعن أذرعهن على الطاولة و بدأن يهززن مروحاتهن برفق.

“أخبرينا ، سيدة الدوق. كيف الأمر؟ زوجي يقضي وقته جالسًا على مكتبه ، لكن الدوق فارس لا يتهاون في تدريباته ، أليس كذلك؟ بالتأكيد لديه طاقة مختلفة”

ضحكت السيدات النبيلات بصوت عالٍ.

أصيبت تيتانيا بالذهول من ضحكاتهن.

هل يتحدثن عن الواجب الدفاعي؟

فكّرت تيتانيا. 

لقد تعهدت في هذا الزواج بأن تؤدي واجباتها الزوجية. 

في الحقيقة ، كان فرناندس ضحية رغبات عائلة كونت فينيسيا. كانت سمعة فرناندس نظيفة. 

لم يكن له فضيحة مع امرأة قط. و بالطبع ، لا مع رجل أيضًا.

لذلك ، قررت تيتانيا ألا تلطخ سمعته. أما لودميلا … فذلك شأن يخص فرناندس.

إذا لم يكن فرناندس يجد الحل في مكان آخر …

عبست تيتانيا قليلًا.

‘همم.’

من وجهة نظر معينة ، كان هذا بمثابة إهمال لواجباتها كدوقة.

“حسنًا ، يبدو أن الليل و النهار يجب أن يكونا غير كافيين”

هزت تيتانيا رأسها موافقة. لم يكن لديها تقريبًا أي ذكريات رومانسية في حياتها الزوجية. بدلًا من الاستمتاع بشهر العسل ، كانت منشغلة بتحمل الألم الذي واجهته.

لكن إذا فكرت في الأمر ، فليس هناك زواج أكثر سهولة من هذا.

“سيدة الدوق؟”

“يبدو أنني تلقيت نصيحة جيدة”

“و ما المقصود بذلك؟”

في الحقيقة ، كانت السيدات النبيلات يرغبن في رؤية خدي تيتانيا يحمرّان ، لكن تيتانيا أخذت الأمر بجدية. 

توقفت كريستين عن شرب الشاي للحظة.

“سأحرص على أن أكون قادرة على سرد قصة في المرة القادمة”

دون قصد ، وعدت تيتانيا بأن تكون هناك قصة في المستقبل.

هل هذا يعني أنه لم يحدث شيء حتى الآن؟

يا إلهي.

غطت السيدات النبيلات أفواههن و هنّ ينظرن إلى العروس الشابة اللطيفة. في الحقيقة ، تزوجت تيتانيا في سن صغيرة جدًا. خارج العائلة الإمبراطورية ، كان الناس يتزوجون عادة بعد سن العشرين بكثير.

بين سن الثامنة عشرة و الثانية و العشرين ، تتم الخطوبة ، ثم يتزوجون بعد ذلك.

الآن ، كانت تيتانيا في الثالثة و العشرين فقط. بين النساء المتزوجات هنا ، كانت من الأصغر سنًا.

“يبدو أن الدوق ، بعد عودته من الغرب ، يستمتع بالحب”

ألقت الإمبراطورة كلامها بنعومة. 

وافقت السيدات النبيلات على قولها.

“قد يكون كذلك ، سيدة الدوق. لكن أليس هذا هو وقت البداية؟”

“صحيح. بما أنني أدركت ذلك ، يجب أن أصلحه”

أومأت تيتانيا برأسها و قبضت على يدها بقوة ، كما لو كانت تستعد لمعركة. كانت جادة تمامًا. أدركت الآن فقط أنها لم تناقش هذا الأمر مع فرناندس بشكل صحيح.

يبدو أنه عليها ، فور عودتها اليوم ، أن تجري محادثة جادة مع فرناندس.

نظرت كريستين إلى تيتانيا و ابتسمت.

‘إنها تملك جانبًا لطيفًا ، أليس كذلك؟’

لكن تيتانيا لن توافق على هذا الرأي أبدًا.