أثارت نزهة فرناندس و تيتانيا اهتمام الجميع. 

كانت هذه المرة الأولى التي يخرج فيها دوق و دوقة أغافيليا معًا جنبًا إلى جنب. لحسن الحظ ، لم يكن هناك الكثير من الناس داخل الحديقة النباتية الإمبراطورية.

أدركت تيتانيا مرة أخرى أن وجه فرناندس بمثابة تصريح دخول مجاني. فقد سمح الموظف الذي تعرف عليه لكليهما بالدخول دون حتى التحقق من هويتهما.

شعرت تيتانيا بإحساس غريب ، ففي الماضي ، عندما جاءت إلى هنا ، تم رفضها عند الباب. و عندما دخلت الحديقة النباتية ، شعرت تيتانيا أنها قد تغفر لفرناندس كل ذنوبه.

كان المكان بمثابة جنة لتيتانيا ، أو للأشخاص المهووسين بالبحث العلمي. لم يكن هناك نباتات فقط. بل كان هناك أيضًا النباتات المجففة ، و المعصورة ، و المطحونة إلى مسحوق ، و غيرها.

كانت هناك منتجات مصنعة بأشكال متنوعة معروضة للبيع مقسمة إلى أجزاء صغيرة ، مع توضيح فوائدها. و في كتيب اشترته تيتانيا بمبلغ إضافي ، كانت هناك قوائم مفصلة للسحر ، و الأدوية ، أو الأطعمة التي يمكن تحضيرها باستخدام تلك النباتات.

“هل هذا المكان جنة؟” 

تمتمت تيتانيا و هي تحتضن الكتيب بقوة. لاحظ فرناندس أن الغيوم التي كانت تعتم على وجه تيتانيا طوال الطريق في العربة قد تبددت تمامًا ، و عاد إلى وجهها تعبيره المعتاد.

“هل أعجبكِ المكان؟”

“نعم ، كثيرًا. الآن أفهم لماذا ينتظر العلماء و الباحثون المشهورون في العالم عامًا كاملاً لدخول هذا المكان. هل تعلم أن هذا الكتاب يُباع في الأسواق السوداء بين العلماء و الباحثين بأسعار باهظة؟”

حدّق فرناندس في الكتاب الذي تحتضنه تيتانيا بحنان. 

كان الكتاب أكبر و أثقل من حجمها ، و كانت تكافح لاحتضانه بذراعيها النحيفتين.

و مع ذلك ، بدت تيتانيا سعيدة حقًا.

كتاب بحجم فرناندس نفسه كان يحظى باحتضانها ، بينما هو لم يحظَ بذلك.

“حقًا؟”

“نعم. المشكلة ليست فقط في السعر الباهظ ، بل إنه لا يُعرض في السوق أصلًا. عندما يُطرح كتاب ، يُباع فورًا ، لكن المالكين لا يرغبون في بيعه أبدًا. و هذا الإصدار الأحدث!”

غفرت تيتانيا لفرناندس تمامًا. شعرت أنها قادرة على التجول طوال اليوم و هي تحمل هذا الكتاب الثقيل.

“سأرتب لنقله إلى القصر مسبقًا. لا يبدو أنكِ قادرة على التجول بحريّة و أنتِ تحملينه”

“آه …”

نظرت تيتانيا إلى الكتاب الذي يبتعد عن حضنها بعيون مليئة بالشوق. كانت تعلم أن فرناندس محق ، لكنها لم تستطع منع عينيها من متابعته.

كان هذا الكتاب يُصدر من الحديقة النباتية الإمبراطورية بخمس نسخ فقط سنويًا. 

شعرت كما لو أنها تملك حقيبة يد فاخرة محدودة الإصدار.

أومأت تيتانيا برأسها دون أن ترفع عينيها عن الكتاب.

“حسنًا ، أظنّ أن هذا أفضل. يجب ألا يُتلف الكتاب أبدًا. اطلب منهم وضعه بعناية في العربة”

“حسنًا”

استدعى فرناندس خادمًا و سلّم له الكتاب. حتى بعد أن غادر الخادم حاملًا الكتاب ، ظلت تيتانيا واقفة في مكانها لبعض الوقت.

“هل ركب صغيري العربة بسلام؟”

“ماذا؟”

“أقصد الكتاب. يجب أن أختار له اسمًا …”

كانت تيتانيا تعلم أن هذا الكتاب ، بمعايير العالم الحديث ، يساوي قيمة سيارة. على الأقل سيارة من طراز بنز أو ما شابه. 

كانت تحتضن ما يعادل سيارة ، و هذا الكتاب لم يكن يُباع لأي شخص.

لقد قدمه فرناندس كهدية لتعبها الطويل. شعرت أنها قادرة على تحمل عشر سنوات أخرى من العناء من أجل هذه الهدية.

و كتاب بهذه القيمة يستحق أن يحمل اسمًا.

“بيكي؟ بيني؟”

“هل كنتِ جادة بشأن تسميته؟”

“نعم ، إنه يستحق أن يحمل اسمًا”

ضحك فرناندس دون قصد. شعر بالارتياح لرؤيتها سعيدة جدًا بكتاب واحد ، و شعر أيضًا أنه اتخذ القرار الصحيح بإحضارها إلى هنا.

أمسكت تيتانيا بمعصم فرناندس فجأة.

“سأسميه إليزابيث”

شعرت أن اسمًا مثل اسم ملكة إنجلترا هو الوحيد الذي يليق بكرامة هذا الكتاب.

جذبت تيتانيا فرناندس نحوها.

“هيا بنا نستكشف المكان. اليوم سنزور القسم الأول فقط ثم نعود إلى القصر”

‘أنا سعيدة جدًا لدرجة الجنون!’ ، هذا ما كان يقوله ظهر رأس تيتانيا و هي تتقدمه.

بينما كان فرناندس يُسحب خلف تيتانيا ، تأوه على مصيره الذي أصبح أقل قيمة من كتاب. لكن ، طالما أن تيتانيا سعيدة ، فهو راضٍ أيضًا.

هذا يكفي ، أليس كذلك؟

كان فرناندس يبيع قلبه لتيتانيا بسخاء و بسعر زهيد.

***

“لقد رأيت الدوق و الدوقة يتجولان يدًا بيد”

“يا إلهي ، لستِ الوحيدة التي رأتهما؟ حسنًا ، يبدو أن شائعات الخلاف بينهما ليست صحيحة”

“لا أعرف ماذا سيحدث للأميرة لودميلا”

بدأت السيدات النبيلات في الحديث عن أمور تافهة.

انتشرت قصص الدوق و الدوقة ، اللذين كانا يزوران الحديقة النباتية الإمبراطورية يوميًا تقريبًا ، في الأوساط الاجتماعية.

يقال إن الكلام بلا أرجل يسافر ألف ميل ، و ثلاثة أيام كانت كافية لانتشار الشائعات.

“الدوقة كانت من حصن السماء ، أليس كذلك؟ لهذا السبب تذهب إلى الحديقة النباتية يوميًا. لكن الأميرة لودميلا كانت هادئة مؤخرًا ، و كذلك السيدة فيكتوريا”

“منذ عودة الدوق ، توقفت الاثنتان عن الظهور في الأماكن العامة. قد يكون ذلك طبيعيًا بالنسبة للدوقة ، لكن …”

“يبدو أن هناك الكثير من النقاشات في التجمعات الاجتماعية”

بدأت السيدات النبيلات يتساءلن عما يحدث داخل جدران أغافيليا. لكن أغافيليا هي العائلة الوحيدة ، باستثناء العائلات التي تحرس الحدود ، التي سُمح لها بتكوين جيش خاص. 

كما كانوا الوحيدين الذين يُسمح لهم باستغلال مناجم الحديد. لقد منحتهم العائلة الإمبراطورية هذا الإذن لضمان قدرتهم على إعالة فرسانهم.

و علاوة على ذلك ، تلقت أغافيليا ، كسيف و درع يحمي العاصمة ، مناجم حديد و معادن أخرى و أراضٍ منحتها إياها العائلة الإمبراطورية. 

كانت هذه المزايا مكافأة على مهامهم عبر الأجيال في هزيمة الوحوش و استصلاح الأراضي القاحلة.

كان فرسان الحدود يدافعون عن أرنفريت ضد الدول الأخرى. و بما أنهم كانوا بحاجة لمواجهة الوحوش و البشر في الوقت ذاته ، كان على أغافيليا ، الحامية للعاصمة أريانغارد ، أن تتحرك.

كان هناك دائمًا من يطمعون في ثروة و نفوذ أغافيليا.

“ماذا سيحدث للأميرة لودميلا؟ يا إلهي ، حتى الكونتيسة فينيسيا و زوجها أغلقا أبوابهما و لم يظهرا. أنا أموت من الفضول”

“من الواضح الآن أن الأميرة لودميلا هي الخاسرة ، أليس كذلك؟”

“كانت واثقة جدًا من نفسها”

سخرت السيدات النبيلات من لودميلا. كان موقفهن مختلفًا تمامًا عما كان عليه قبل عودة فرناندس. بالنسبة لهن ، كانت القيل و القال المثيرة للاهتمام هي الأهم ، و ليس الأشخاص أنفسهم.

و وصلت شائعات نزهة فرناندس و تيتانيا إلى القصر الإمبراطوري أيضًا.

“… يقال إن فرنانديز أصبح يخرج كثيرًا مؤخرًا” ، قالت كريستين و هي تتكئ على كرسيها بوجه متثاقل. سعل كاربوس بخفة.

“قبل فترة ، طلب فرناندس إصدار تصريح دخول إلى مكتبة القصر الإمبراطوري ، أليس كذلك؟”

“كان هناك أمر كهذا”

أومأ كاربوس برأسه. ارتشفت كريستين الشاي ببطء. 

كان الجو الدافئ و الهادئ يحيط بها.

“همم ، أصبحتُ فضولية بشأن شخصية الدوقة”

“يقال إنها عبقرية من حصن السماء. لقد كانت هناك طلبات متكررة من معهد أبحاث السحر مؤخرًا”

“ما نوع الطلبات؟”

“طلبوا أن يُسمح للدوقة بالعمل في معهد أبحاث السحر”

ضحكت كريستين.

“يبدو أن عليّ مقابلتها. أنا فضولية بشأن الشخص الذي أسر فرناندس بهذا الشكل. في الحقيقة ، هذا الزواج كان من اختيار فرناندس نفسه ، أليس كذلك؟”

أومأ كاربوس برأسه. 

كما قالت كريستين ، لم يكن هذا الزواج موجهًا لفرناندس في الأصل. كان فرنانديز قد جُرح بالفعل بسبب مسألة الأميرة لودميلا. لم يتوقع أحد أن تتصرف لودميلا بمثل هذا الغرور.

في الواقع ، كان كاربوس ، الذي كان قلقًا بشأن فرناندس الذي يعيش وحيدًا دون اهتمام بالزواج ، قد وافق على اقتراح زواج من الملك فيرون. 

كان هناك حساب بأن فرناندس لن يستطيع رفض أمر الإمبراطور. لكن بعد أن أفسدت لودميلا الزواج الذي كان يُدبر بالإكراه ، قرر كاربوس عدم التدخل في زواج فرناندس بعد ذلك. لكن عندما تلقى طلبًا من فينيسيا و كان يفكر في الأمر ، تقدّم فرناندس بنفسه.

كان ذلك أمرًا مفاجئًا بالنظر إلى طباعه المعتادة.