نظرت تيتانيا إلى السيجار المطفأ في يدها بحرج ، ثم نهضت فجأة. 

سحقت السيجار بحذائها و ألقته في سلة المهملات القريبة.

ثم أمسكت بفرناندس و سحبته ليختبئا خلف شجرة. حدث كل ذلك بسرعة لدرجة أن فرناندس لم يتمكن من التصرف.

همس إلى تيتانيا و هو يكتم أنفاسه: “لماذا نختبئ؟”

“لأن الأمر سيكون محرجًا إذا عرف والداي. السيجار من قبل ، و كوننا بمفردنا في هذا المكان المعزول … آه ، اهدأ! لقد أتوا”

ظهرت امرأة و رجل ، يبدوان مخمورين. بمجرد أن تأكدا من خلو المكان ، بدأا يتعانقان بحماس ، مما جعل تيتانيا و فرناندس يكتمان أنفاسهما أكثر.

لم يكن المكان واسعًا. كان هناك جدار خلفهما ، و المسافة بين الشجرة و هما بالكاد كافية لإخفائهما. كان صوت تنفس تيتانيا المتسارع ، و كتفاها المتيبستان قليلاً ، و بشرتها البيضاء التي كشف عنها فستان الصيف ، و صدرها الذي يتحرك بهدوء.

كل هذه التفاصيل كانت ضمن حواس فرناندس. كانا قريبين جدًا. شعر فرناندس بشعر تيتانيا يلامس صدره ، و عطرها الحلو يتسلل إلى أنفه.

الأصوات التي أصدرها الرجل و المرأة في الخارج ، إلى جانب هذا القرب ، دفعا فرناندس إلى مكان ما في ذهنه.

توقف عن التنفس. أفكار مشوشة جعلت عقله معقدًا.

أيقظته تيتانيا.

“… إذا كانا سيفعلان ذلك ، لماذا لا يحجزان غرفة؟”

تمتمت بنبرة متذمرة ممزوجة بالانزعاج. 

هزت رأسها كما لو كانت تشعر بالشفقة.

“حيوانات بحق”

بدا كلامها موجهًا إلى فرناندس. ابتلع فرناندس ريقه ، مشتتًا كل الأفكار التي كانت تدور في رأسه. لو اكتشفت تيتانيا ما كان يفكر فيه ، لنظرَت إليه بنظرة شفقة.

“آه ، لحسن الحظ ، هناك أشخاص قادمون”

يبدو أن الراغبين في الاستمتاع بليلة الصيف لم يكونوا قليلين. عندما سمعا أصوات أشخاص آخرين ، فر الرجل و المرأة المخموران مذعورين.

و أخيرًا ، تمكنت تيتانيا مع فرناندس من الخروج من المكان الضيق و السري. 

همست تيتانيا كجنية:

“ما حدث اليوم سر”

لم يستطع فرناندس إلا أن يومئ برأسه كالمسحور. عندما عادت تيتانيا إلى قاعة الحفل ، بدت و كأن شيئًا لم يحدث. لم تنظر إلى فرناندس مرة أخرى.

لكن فرناندس استمر في إلقاء النظرات إليها.

إذا كانت تتحدث عن ذلك اليوم …

ضحك فرناندس بسخرية.

“لا أتذكر رؤية الأميرة في ذلك اليوم”

رد فرناندس ببرود.

“كنت أنظر إلى امرأة أخرى ، لم تكن الأميرة”

“ماذا؟ ماذا تقصد؟”

ارتجفت لودميلا. بدت محرجة و وجهها محمر. لكن فرناندس لم يُظهر أي اضطراب. كان الفرسان يكتمون أنفاسهم و هم يستمعون إلى الحوار.

كانت لودميلا قد أُحرجت أمام هذا العدد من الناس. 

عضت شفتيها بقوة.

“أنا … أنا متأكدة أن أعيننا التقت … لا تكذب!”

“لا أكذب على أميرة. ليس لدي سبب للقيام بذلك”

تحدث فرناندس ببرود. ضربت لودميلا قدميها على الأرض.

كان ذلك اليوم هو الذكرى المئوية لتأسيس إمبراطورية أرنفريت. تم إصدار عملة تذكارية ، و أرسلت دول مختلفة وفودًا للتهنئة. كانت لودميلا ممثلة وفد مملكة فيرون مع الأمير الثاني.

هناك رأت فرناندس و وقعت في حبه من النظرة الأولى.

شعره الفضي اللامع الذي بدا كأنه منسوج من ضوء القمر ، و عيناه الزرقاوان العميقتان ، وو جهه الجميل كتمثال رخامي. كل النساء في الحفل كن يلقين نظرات خاطفة على فرناندس.

كانت لودميلا واحدة منهن.

عندما التقت عيناها بعيني فرناندس ، لم تستطع إخفاء شعورها بالزهو. كانت متأكدة أنه نظر إليها ، و عندما عادت إلى مملكة فيرون ، أصرت على الزواج.

رفض الملك ، و هزت والدتها رأسها ، و أمرها إخوتها بالتخلي عن الفكرة. في النهاية ، تقدمت مملكة فيرون بعرض زواج إلى الإمبراطورية ، لكن لودميلا ، التي سئمت من الانتظار ، إلتفتت إلى رجل آخر.

لكن أن يكون كل ذلك وهمًا؟

ارتجفت لودميلا.

“ستندم على معاملتك لي هكذا …!”

“لن يكون هناك شيء للندم عليه. إذا كنتِ قلقة عليّ ، فأنا أرفض عرضكِ”

تمتم فرناندس بنبرة مزعجة.

“أطلب منكِ مرة أخرى العودة إلى مملكتك في أقرب وقت”

انحنى فرناندس للودميلا. أنفاسها تقطعت عندما رأت النظرة القاسية على وجهه القريب. لم ترَ فرناندس يظهر مثل هذا التعبير من قبل.

في الحقيقة ، لم يكن فرناندس رجلاً لطيفًا.

“و إلا ستُسحبين كحيوان بواسطة الفرسان”

وقف فرناندس ببطء بعد تهديده. التفتت لودميلا ، التي أصبحت شاحبة ، و هربت كأرنب خائف. هز تشيس رأسه و هو يراقبها.

“لو نظرتَ إلى الدوقة بهذا الوجه ، لكنتَ طُردتَ في اليوم نفسه”

“لن يحدث ذلك ، فلا تقلق. أكمل ما كنت تفعله”

أصدر فرناندس صوتًا خافتًا بلسانه و تجاهل لودميلا. إذا لم تترك المكان بمحض إرادتها ، كان ينوي زيارة كاربوس خلال أسبوع ليسأله عن سبب السماح لها بالبقاء.

ثم سيطلب من كاربوس ، كجزء من مكافأة العودة المنتصرة ، إعادة هذه المرأة إلى بلادها. بحلول الآن ، ربما كانوا في القصر الإمبراطوري يحددون مكافآت لفرناندس و الفرسان على إكمال المهمة بنجاح.

كان من المؤسف أن الجدار بين تيتانيا و فرنانديز أصبح أكثر سمكًا بسبب هذه المرأة.

بصدق.

***

كانت تيتانيا مدفونة في كتاب عندما طرقت يد بيضاء و أنيقة على المكتب. رفعت تيتانيا عينيها المتعبتين و هي تومض.

“… فرناندس؟”

“أعتذر عن الدخول دون إذن. طرقت الباب لكن لم يكن هناك رد”

“آه ، لم أسمع. ربما كنت مركزة جدًا”

أومأت تيتانيا برأسها و كأنها تقول إنه لا بأس. كانت سارة تغفو ، مما يعني أن الوقت قد مر كثيرًا.

“حان وقت العشاء”

وضعت تيتانيا ما كانت تمسكه و نهضت. على أي حال ، لم يكن كتابًا ستنتهي من قراءته اليوم. هزت كتف سارة لتوقظها.

“سارة ، سارة!”

“لا ، لا يمكن!”

صرخت سارة و هي تنهض مذعورة. مالت تيتانيا رأسها بدهشة.

“ماذا يعني لا يمكن؟”

“هذا …”

هزت سارة رأسها عندما رأت فرناندس في غرفة الأبحاث. كانت تراقب تيتانيا و نامت ، فصرخت دون قصد أنه لا يمكنها الخروج.

“كابوس مخيف. هل حان وقت العشاء بالفعل؟”

“هكذا يقولون”

نهضت سارة و هي تجمع نفسها. بينما كانوا يغادرون غرفة الأبحاث ، قال فرناندس لتيتانيا: “ماذا عن تناول العشاء في الحديقة اليوم؟”

“الحديقة؟”

“نعم ، الجو جميل”

كان الطقس في بداية الصيف دافئًا بشكل معتدل.

“لا بأس بذلك.”

أومأت تيتانيا برأسها. قادها فرناندس إلى الخارج بوجه مطمئن.

“إذن ، هذا هو سبب الضجيج من قبل؟”

تمتمت تيتانيا عندما رأت الاستعدادات في الحديقة. 

سعل فرناندس بخفة.

كان الفرسان المجتمعون ينظرون إلى تيتانيا و هم يكتمون أنفاسهم.

“قال الفرسان إنهم يريدون شكركِ. هم ممتنون لأنك اعتنيتِ بعائلاتهم أثناء غيابنا في الغرب”

“فعلت ما كان يجب القيام به ، و مع ذلك يشكرونني”

على الرغم من كلامها ، بدت تيتانيا سعيدة. كانت ابتسامة هادئة تعلو وجهها الأبيض.

في الحقيقة ، لم تكن تيتانيا تكره مثل هذه الأشياء. 

أليس من الجميل أن يشكرها الناس بدلاً من اعتبار معروفها أمرًا مفروغًا منه؟ بعد أن تعاملت مع أشخاص وقحين طوال الوقت ، لم تكن معتادة على هذا التفكير السليم. 

ابتسمت تيتانيا.