قدّمت لودميلا كمهر أشياء لم تمتلكها فيكتوريا طوال حياتها.

كانت فيكتوريا ، التي ربّت فرناندس ليصبح بهذا الشكل ، تستحق امتلاك تلك الأشياء. 

علاوة على ذلك ، كانت لودميلا الطيّعة ، التي تستمع إلى فيكتوريا ، أفضل بكثير من تيتانيا التي لا تهتم بكلامها.

بالنسبة لفيكتوريا ، التي كانت تسيطر على هذا القصر ، كانت زوجة ابن ذكية زائدة عن الحاجة أسوأ من عدم وجودها. 

لو أرادت فيكتوريا سرد ما مرّت به خلال السنوات الثلاث الماضية ، فلن تكفيها ليلة كاملة.

نظرت فيكتوريا إلى طاولة الطعام ببرود.

عندما أحضرت لودميلا لتقيم في القصر ، كانت متأكدة أن تيتانيا فهمت المغزى من ذلك. و حتى عائلة الكونت فينيسيا ، مهما كانوا غير مهتمين بالمناسبات الاجتماعية ، كان يجب أن يفهموا المعنى.

لكن تيتانيا و عائلة فينيسيا لم يظهروا أي اضطراب.

‘يا لهم من وقحين.’

على الإنسان أن يعرف متى يتراجع. و إذا لم يتراجعوا ، كانت فيكتوريا عازمة على إجبارهم على ذلك بنفسها. 

رفعت فيكتوريا شفتيها ببرود.

***

كان فرناندس يشعر بضيق في صدره.

‘لماذا لم تطردها على الفور؟’

تيتانيا هي سيدة القصر. 

إذا أرادت ، لا يمكن لأحد أن يبقى في القصر. 

بقاء لودميلا يعني أن تيتانيا وافقت ضمنيًا على ذلك.

كانت غرفة فرناندس و تيتانيا متصلتين بباب واحد. إذا عبر هذا الباب ، سيجد غرفة شمسية صغيرة تستخدمها تيتانيا ، ثم باب آخر يؤدي إلى غرفة نومها.

سواء بإرادته أو بغيرها ، كان الوقت الذي قضاه بعيدًا عن تيتانيا يثقل خطواته. أخذ فرناندس نفسًا عميقًا و رفع يده ليطرق الباب. 

في تلك اللحظة ، فُتح الباب.

“فرناندس ، ألم تنتهِ من التحضير بعد … آه ، لماذا تقف هنا هكذا؟”

كانت تيتانيا مفعمة بالألوان الزاهية. 

بالنسبة لفرناندس ، الذي قضى ثلاث سنوات في ساحات الحرب القاحلة ، كانت هذه صدمة بصرية قوية.

لم يقتصر الأمر على الإبهار البصري. 

كانت تفوح من تيتانيا رائحة مميزة غير مكررة ، كأنها رائحة مختبرها أو شيء التقطته من مكان ما.

نظر فرناندس إلى تيتانيا بهدوء للحظات.

قبل أن يرتبطا بالزواج ، بل قبل ذلك بكثير ، كان فرناندس يعرف تيتانيا ، لكنها لم تكن تعرفه. كان يراها ، لكنها لم ترَه.

كانت تيتانيا شخصية تجذب الأنظار بشكل لافت. 

شعرها الأحمر الناري كان كذلك ، لكن سلوكها و طريقة تفكيرها ، و كل ما يشكل تيتانيا ، كان مشهورًا.

وُلدت وريثة لعائلة فينيسيا الثرية ، تمتلك كل شيء ، لكنها دائمًا ما كانت تبدو متشائمة. رأى فرناندس ذلك الوجه مرات عديدة.

شعر بخيبة أمل غامضة. في عيني تيتانيا الهادئتين ، لم يكن هناك أي أثر للإعجاب أو الفضول تجاهه.

ردّ فرناندس بصوت خافت: “… انتهيتُ من التحضير و جئتُ لأدعوكِ”

“آه ، هذا جيد. لو انتظرتُ أكثر ، لكانت معدتي …”

“سيدتي؟”

عندما نادتها الخادمة ، عبست تيتانيا للحظة ، ثم سرعان ما ارتسمت على وجهها تعبير أنيق. 

تابعت بسلاسة: “أردت أن أقول إنني جائعة جدًا. هيا ، فرناندس ، لنذهب لتناول الطعام”

استدارت تيتانيا أولاً. 

بدلاً من عبور غرفته ، فتحت بابها لتخرج.

كان فرناندس يعرف ما كانت ستقوله تيتانيا قبل أن تقاطعها الخادمة.

الفرسان أحرار. لا يوجد في إمبراطورية أرنفريت من هم أحرار مثل الفرسان. فرقة الفرسان تختار الموهوبين فقط ، بغض النظر عن طبقاتهم.

تعلّم فرناندس الكثير منهم أثناء محاربة الوحوش.

“أردتِ أن تقولي إن معدتكِ ستلتصق بظهركِ؟”

سأل فرناندس بنبرة تحمل مزاحًا خفيفًا.

استدارت تيتانيا و نظرت إليه بتعبير غريب.

كان شعر فرناندس الفضي اللامع يتطاير بحرية. 

على الرغم من قصته المشعثة ، كانت وسامته لافتة ، و كان وجهه المتناسق تمامًا يلعب دورًا كبيرًا في ذلك.

فكرت تيتانيا للحظة أنها إذا كانت سترسم مخططًا تشريحيًا للجسم البشري ، فستختار فرناندس كنموذج.

“تيتانيا؟”

“صحيح ، كنت سأقول ذلك”

ضحك فرناندس ضحكة قصيرة.

“من أين تعلمتِ مثل هذا التعبير؟”

من كوريا ، بالطبع.

في هذه الحياة ، قد تكون ابنة كونت ترعرعت بعناية ، لكن في حياتها السابقة ، كانت سندريلا المُهملة.

“أسمعه هنا و هناك”

“في حصن السماء؟”

“ربما”

“ألسنا زوجين؟ يمكنكِ قول ما تريدين دون تحفظ”

بدا فرناندس مستمتعًا لسبب ما. عبست تيتانيا قليلاً. 

وجهه الوسيم المفرط ، مع ابتسامته ، كان مبهرًا حقًا.

عبست تيتانيا بشفتيها.

“قول مثل هذه الأشياء قد يضر بسمعة دوقة”

“لكن لا بأس عندما نكون وحدنا ، أليس كذلك؟”

لم يعجب فرناندس أن تيتانيا تخفي نفسها. 

كان يريد منها أن تكون على طبيعتها. 

العروس التي تزوجها كانت الفتاة اللطيفة التي كانت تختبئ في زاوية المناسبات الاجتماعية و تخطط للهرب.

“… سأفكر في الأمر”

أشارت تيتانيا بعينيها إلى سارة ، التي كانت تحدق بهما ، و قالت: “هيا ، لنذهب لتناول الطعام”

أومأت تيتانيا برأسها باختصار. شعرت و كأنها أنهت كل حديث اليوم. 

مشيا تيتانيا و فرناندس جنبًا إلى جنب. في هذا القصر ، كان فرناندس الوحيد الذي يساير خطواتها.

كان شعورًا غريبًا.

كان فرناندس ينظر إليها من حين لآخر ، لكنه لم يقل شيئًا آخر.

منحها هذا الصمت شعورًا بالراحة. أدركت تيتانيا حينها أنها كانت تشعر بالإرهاق من هذا الموقف المفاجئ.

رمشت تيتانيا بعينيها.

أدرك فرناندس بحدسه أن تيتانيا بحاجة إلى وقت. لاحظ أحيانًا الحيرة في نظراتها إليه. لم تكن تيتانيا قد تقبلت عودته بعد.

و كان ذلك ، رغم مرارته ، شيئًا يجب على فرناندس قبوله.

لكن على الرغم من مراعاته ، لم يدم سلام تيتانيا طويلًا.

فقد صادفا فيكتوريا و لودميلا أمام غرفة الطعام.

وقفت فيكتوريا باستقامة.

“آه …”

أغلقت لودميلا فمها الذي كان يثرثر ، و أحمرّت خديها متظاهرة بالخجل. تراجعت خطوة خلف فيكتوريا ، و كانت خدودها متورّدة بلون وردي جميل.

“فرناندس”  

هدّأت فيكتوريا قلبها المفاجأ و قالت اسم ابنها. 

انحنى فرناندس بأدب.

“لقد مرّ وقت طويل. هل كنتِ بخير؟”

“نعم. و أنتَ ، هل عدتَ بخير؟ هل أصبت؟”

ابتسمت فيكتوريا بلطف.

“نعم ، أمي”

“هذا جيد. لم تتناول العشاء بعد ، أليس كذلك؟ ادخل و تناول طعامك”

تنحّت فيكتوريا مع لودميلا إلى الجانب. أرادت لودميلا قول شيء لفرناندس ، لكن فيكتوريا هزّت رأسها.

لم يبدُ فرناندس مهتمًا بلودميلا ، فلم يوجّه لها كلمة و دخل غرفة الطعام مع تيتانيا. نفخت لودميلا خديها.

“يبدو أن فرناندس لا يراني”

“لقد عاد للتو ، يجب أن يكون متعبًا. من الأفضل تأجيل الحديث المهم. كما تعلمين ، الرجال عندما يتعبون يتجاهلون كل شيء”

أخفت لودميلا استياءها و أومأت. 

كانت فيكتوريا على حق. على أي حال ، منصب الدوقة كان من نصيب لودميلا. 

تيتانيا لا تناسب منصب سيدة أغافيليا.