لم يستطع أصلان تحمّل رفض فيفيان ولو للحظة.

في اللحظة التي خرجت فيها كلمة “لا” من ذلك الفم الصغير الظريف، ارتفعت قشعريرة باردة في عقله.

فيفيان، التي لم تكن تعلم بذلك، اختارت الشوكولاتة بعناية وهي تبتسم بعينيها.

“لأني أريد أن أريكَ أجمل صورة لي، أصلان. ستراني يوم الاحتفال ببلوغي و أنا مستعدة تمامًا. لكن قبل ذلك، الأمر مستحيل.”

انطفأت النظرة الخطيرة التي كانت تلمع في عينيه قليلًا بكلماتها.

“أنتِ جميلة في كل حال.”

“مثل هذا الكلام المعسول لا ينفع.”

ضحكت فيفيان و هي تلتقط قطعة الشوكولاتة الجديدة التي اختارتها. في الحقيقة، كانت تعلم أنها ستكون جميلة حتى لو ارتدت خرقة.

لكنها كانت تستغل نقطة ضعف أصلان.

‘اليوم هو اليوم الذي سأقابل فيه هيسيوس.’

كان من الصعب التحرك براحة إن رافقها.

في تلك اللحظة، و كأنه قرأ أفكارها، سألها أصلان 

“هل سيكون ذلك الفتى الطفيلي هناك أيضًا؟”

“الفتى الطفيلي؟”

“ذلك المساعد في متجر الخياطة الذي أخذَ لكِ مقاسات الفستان في المرة السابقة.”

“آه، ميغيل.”

يا له من حدس دقيق. من بين كل هؤلاء، اختار ذلك الشخص بالضبط.

شتمته فيفيان في سرّها، لكنها في الوقت نفسه ابتسمت ابتسامة مشرقة بإتقان مذهل.

“للأسف، سمعت أنه خرج في رحلة عمل اليوم.”

“فهمت.”

وجه أصلان، الذي أومأ برأسه، بدا عليه رضا خفيف بشكل غريب.

‘حسنًا، يبدو أنه في مزاج جيد.’

لم تفكر فيفيان كثيرًا و سرعان ما حوّلت نظرها.

＊ ＊ ＊

توقفت عربة فاخرة منقوشة بشعار بلاكفورد أمام قصر دوق إليونورا.

إيريس، التي كانت تنتظر عند مدخل القصر، كانت تلوّح بيدها نحو فيفيان.

“أختي، هل انتظرتِ طويلًا؟”

“لا، لقد خرجتُ للتو أيضًا! لا أصدق أنني سأكون وصيفة في حفل البلوغ. لم أستطع النوم من الحماس الليلة الماضية.”

كان من المخطط أن تزورا معًا اليوم متجر “السيدة سكارليت” للخياطة. و بالطبع، قد يتخلل اليوم “لقاء صدفة صغير جدًا” في منتصفه.

“هيا اركبي. ديلان، رافق أختي.”

“نعم، سيدتي.”

اليوم أيضًا، كانت الحراسة—أو المراقبة بالأحرى—مهمّة ديلان.

منذ أن تمّ تعليقه رأسًا على عقب في ساحة التدريب و تلقى “درسًا في الآداب”، تحسّنت مهاراته في المرافقة بشكل ملحوظ. 

مثل الآن تمامًا.

“سيدتي، أرجو أن تـ… تمسكي بيدي.”

“شكرًا لك، سـ… سيد ديلان.”

… ما هذا؟

أعادت فيفيان تقييمها لديلان بسرعة.

شخص لا يملك سوى لسانه و كانه جثة، أصبح الآن يبدو مشبوهًا لدرجة أنه يتلعثم في الكلام. حتى ذراعه التي رافق بها إيريس كانت مستقيمة بشكل غريب، كأنه رجل آليّ يتحرك.

ويبدو أن إيريس شعرت بالإحراج من ديلان، فغطت فمها و احمرّ وجهها.

في النهاية، عندما ركبت العربة، لوّحت بمروحة صغيرة.

“آه ، الطـ… الطقس حار قليلًا.”

“لكننا في الخريف؟ وأنتِ لا ترتدين معطفًا حتّى. هل أنتِ بخير؟”

“أه، أنا فقط أشعر بالحر أكثر من غيري.”

أبعدت إيريس نظرها و ابتسمت بابتسامة محرجة.

لم تدرك فيفيان ذلك، لكن نظرة إيريس كانت متوجهة إلى ديلان، الذي كان يقود العربة.

＊ ＊ ＊

كانت السيدة سكارليت أفضل مصممة أزياء تقود موضة العاصمة.

ولم تكتفِ بمكانتها الحالية، بل لم تتردد في تجارب جريئة مثل دمج السحر مع الموضة.

للحصول على أحد فساتينها، كان على أي نبيل أن ينتظر عامًا كاملًا على الأقل، لكن هذا لم يكن ينطبق على فيفيان أبدًا.

‘ما أجمل السلطة.’

حتى لو هربت بعد إنهاء جميع خططها، لم تكن لتنسى بسهولة طعم السلطة و المكانة.

انحنت سيدة المحل والخدم الواقفون عند مدخل المتجر بانسجام كامل.

“لقد وصلت سيدات إليونورا.”

“شكرًا لأنكِ تكفلتِ بفستان البلوغ، سيدة.”

“إنه لشرف لي أن أتكفل بفستان مناسبة مهمة لخـ… لخطـ… للـعروس المستقبلية للدوق. آمل أن توكلي إليّ فستان الزفاف أيضًا لاحقًا؟”

بالطبع، لم تكن هناك أي نية لديها لارتداء فستان زفاف كدوقة كبرى، حتى لو ماتت. لكنها أومأت برأسها بدافع المجاملة.

و مع ذلك، أظهرت السيدة رضًا كبيرًا و قادت الاثنتين إلى الطابق العلوي.

كان الطابق الأول من المتجر مزينًا بفخامة بالفساتين و الإكسسوارات، لكن الطابق الثاني بدا و كأنه عالم مختلف تمامًا.

حتى ديلان نسي دوره للحظة وذهل تمامًا.

“س… سيدتي، الفستان يضيء من تلقاء نفسه؟!”

“يا له من تعبير طريف. الحارس لديه تعبيرات مسلية فعلًا.”

داعبت السيدة برفق أطراف التنورة الواسعة، و كأنها تتفاخر بالفستان.

كان ذلك الفستان من أحدث ابتكاراتها، يستخدم السحر ليصدر ضوءًا ناعمًا بذاته.

كان يتطلب تصنيع القماش مستوى عالٍ من السحر، و لهذا كان من المستحيل تقليده في أي متجر آخر.

‘من الجيد أنني نبهتُ هيسيوس مسبقاً.’

كان هناك سبب لنظرات فيفيان المليئة بالرضا.

في مهرجان الصيد، فكرت فيفيان طويلاً في كيفية التهرب من مراقبة أصلان الصارمة.

عندها تذكرت الفستان الذي صممته السيدة في نهاية العمل الأصلي.

فالسيدة كانت تفكر منذ زمن بعيد في دمج الموضة بالسحر، لكن لأنّ من الصعب على الناس العاديين مقابلة ساحر وصل إلى مستوى عالٍ، كان يتم إيقاف المشروع كل مرة قبل أن يتحول إلى منتج تجاري.

لهذا السبب، أرسلت فيفيان رسالة إلى نقابة السحرة ورتبت لهم ساحراً مناسباً لأجل السيدة.

و قد حقق الطرفان مكاسب كبيرة، أما فيفيان فقد حصلت ، كمكافأة للتوسط ، على وسيلة اتصال مريحة مع هيسيوس في أيّ وقت.

‘لكنني لم أكن أتخيل أن هيسيوس سيتخفّى كمساعد بسيط…’

كان ديلان يتمتم بوجه يوحي بالانزعاج، قائلاً إن بقايا طاقة السحر تتناثر في كل مكان.

كما هو متوقع.

“سيدتي، أعتقد أن هذا القماش سيكون الأنسب لفستان حفل البلوغ، أليس كذلك؟”

“لا أدري إن كان سيلفت الانتباه كثيراً. فساتين السيدة دائماً ما تكون رائعة، لكنني أفكر بإقامة الحفل على نطاق صغير.”

“وما المشكلة في ذلك؟ أمام جمالكِ المتألق، ستفقد أي زهرة فاخرة بريقها.”

كانت مودة السيدة تجاه فيفيان صادقة.

لأن فيفيان قد حققت أمنية حياتها، ولم تتلقَ أي مكافأة لقاء ذلك.

كانت فيفيان تملك ثروة تُعد من الأكبر في الإمبراطورية. حتى لو طلبت أجراً ، لما كان سوى مبلغ تافه بالنسبة لها.

و مع ذلك، شعرت السيدة بامتنان عميق لقرار فيفيان، و وعدت بأن تكون أول نبيلة ترتدي هذا الفستان المذهل.

و كان ذلك بمثابة إعلان بأنها ستضع فيفيان في مقدمة أحدث صيحات الموضة.

لكن فيفيان التي لم تكن تهتم بمثل هذه الأمور، أومأت برأسها دون تفكير.

“حسناً، سأقبل اقتراحكِ يا سيدتي. لكن في المقابل، هناك عقد تم تحديده مسبقاً لأرتديه في ذلك اليوم، لذا أودّ أن يتناسب لون ووتصميم الفستان معه.”

“أوه، أي عقد هو؟”

بإيماءة من فيفيان، فتح ديلان بسرعة الصندوق الذي كان يحمله.

و كان فيه عقد ألماس بشكل قطرات الماء قدّمه أصلان لها كهدية. كانت حبات الألماس عالية الجودة تتدلى مثل عناقيد العنب.

“يا إلهي…!”

حتى إيريس، المعتادة على الكماليات، و معها السيدة، فتحتا أعينهما من الدهشة.

“أهذا هو عقد الخطوبة المشهور؟ سمعت أن سمو الدوق قد اشتراه بسعر مذهل.”

“رائع حقاً! يبدو أن سموه يقدّر فيفيان كثيراً.”

“ليس إلى ذلك الحد. الأمر مجرد مصلحة سياس…”

لكن فيفيان غيرت حديثها بعد أن لمحت ديلان.

“بفضل أصلان، أشعر بالفخر. سأتباهى بذلك أمامه عندما أعود إلى القصر.”

“خيار ممتاز، يا سيدتي!”

بعد سماعه ردها، بدا على ديلان السعادة كأنه هو صاحب الإنجاز. رغم أنها لم تكن تمدحه!

حقاً، إنه رجل غريب.

“اختاري التصميم من هنا. هذه تصاميم جديدة لهذا الشهر.”

فتحت فيفيان الكتاب الذي أحضرته السيدة، مع إيريس.

كان يحتوي على كل شيء متعلق بالموضة، من الفساتين إلى الإكسسوارات، و تصفيفات الشعر، و المكياج.

لكن السيدة توقفت فجأة قبل أن تجلس على الأريكة المقابلة.

“سيدتي، هل فقدتِ بعض الوزن؟”

“بسبب السل… قليلاً فقط.”

“يبدو أنكِ أنحف من المرة السابقة. يجب أن نقيس المقاسات من جديد.”

“فيفيان، هل أنتِ بخير؟”

سألتها إيريس بحذر بعد سماع المحادثة. وكان ديلان أيضاً يقف خلفها بتعبير حزين على وجهه.

قامت فيفيان بالتربيت على كتف أختها بلطف.

“بالطبع، أنا بخير. لا تقلقي كثيراً.”

“سيدتي…”

“قلتُ إنني بخير، أليس كذلك؟”

كلما ابتسمت، ازداد حزن ملامح الاثنين.

وقفت فيفيان من مكانها و سارت باتجاه الغرفة الداخلية بإرشاد من إحدى العاملات. تبعها ديلان كما لو أن ذلك من البديهيات.

“إلى أين تعتقد أنكَ ذاهب؟”

لكن السيدة أوقفته فوراً.

“لا تقل لي أنكَ تنوي التجسس على السيدة؟ أيها الفارس.”

“ما الذي تعنينه، أيتها السيدة؟ أنا هنا لحماية سيدتي كمرافق لها…”

“حتى في هذا المكان؟”

أشارت السيدة دون مقدمات إلى اللوحة المعلقة في الممر.

[غرفة تبديل الملابس]

“آه!”

من المؤكد أنه إن دخل إلى هناك، سيمزّقـه سيده إرباً.

تراجع ديلان مذعوراً.

“هاها، لما لا تتحدثان قليلاً معًا ، أيتها الأميرة الكبرى و أنتَ أيها الفارس”

كلما توغلت في الممر، تلاشت نبرة السيدة الحادة.

وكالعادة، قام ديلان بدوره كمسح الأرضيات على أكمل وجه.

و كان تمثيل السيدة أيضاً ممتازاً. كما تم الاتفاق معها مسبقاً، كانت فيفيان ترتدي فستاناً فضفاضاً قليلاً ليبدو أنها فقدت وزناً.

‘الشيء الوحيد الذي يزعجني هو قلق أختي. سأجد طريقة لأبرّر لها الأمر لاحقاً.’

منذ أن توقفت أعراض السل بسبب الوسم، لم يتغير جسدها أبداً.

على أية حال، لم يكن هناك وقت للتفكير أكثر. أسرعت فيفيان في خطواتها.

كان باب الممر في نهايته مفتوحاً على مصراعيه و كأنه يرحب بها.

“مرحباً بعودتكِ، أميرة.”

تطاير الشعر الفضي الطويل في الهواء.

ابتسم هيسيوس بوجه مشرق عندما رأى فيفيان.