كنت أموت من الفضول، لكنني انتظرت بهدوء دون أن أسأل.

 

أشار الجد بيده، بعد أن كان عابساً ومحدقاً في الرسالة للحظة.

 

عندما اقترب روك، الذي كان ينتظر في مكان قريب، تحدث الجد بنبرة باردة.

 

“أرسل ردًا يفيد برفضنا.”

 

“نعم يا صاحب السمو. ما السبب الذي يجب أن أذكره؟”

 

“أضف إلى ذلك أن صوفيا فريزر قد غادرت بالفعل إلى الأكاديمية.”

 

سأكتبها فوراً.

 

وكما هو متوقع من مستشار كان متناغماً تماماً لفترة طويلة، بدا أن روك قد فهم الأمر على الفور دون أي أسئلة أخرى.

 

وبالطبع، انتبهت أذني.

 

“إذا كان عدم وجود صوفيا في الدوقية الكبرى هو سبب رفض الزيارة.”

 

آه!

 

هل يمكن أن يكون هذا هو السبب؟

 

هل رفض طلب ولي العهد الأمير فرديناند بزيارة الدوقية الكبرى؟

 

وفي اللعبة، كان هناك أيضاً حدث قام فيه ولي العهد بزيارة الدوقية الكبرى للقاء خطيبته.

 

بحسب اللعبة، كان من المفترض أن يقوم بالزيارة بعد عودته من ساحة المعركة، ولكن بما أن قبول الخطوبة قد تم تقديمه، فمن المحتمل أن يكون توقيت الزيارة قد تم تسريعه أيضًا.

 

أتساءل إن كان بخير؟

 

تبادرت إلى الذهن صورة ولي العهد وهو يتعرض للصفع في طفولته بين الحين والآخر، ولكن بشكل مستمر.

 

حسناً، أي شخص سيشعر بالقلق بعد رؤية طفل يتعرض للضرب.

 

هززت رأسي لأطرد مشهد ذلك اليوم الذي ظل يتكرر كلما خطر ببالي.

 

“لكن هل يمكن أن يكون الجد حقاً في مزاج سيئ إلى هذا الحد؟”

 

لم يكن ينبغي أن يكون للجد أي خلافات مع فرديناند حتى الآن…

 

وبينما كنتُ أتساءل في داخلي، خلت غرفة الاستقبال في لحظة واحدة ولم يبقَ فيها سوى نحن الاثنين.

 

كان ضوء النار البرتقالي دافئًا، وكانت قطع المارشميلو الطافية برفق على الكاكاو الحلو طرية.

 

وسط البطانيات والوسائد الناعمة، انتظرت حتى ينتهي جدي من ترتيب أفكاره.

 

كان الجد يحدق من النافذة حيث كان الثلج يتساقط أبيض اللون، غارقاً في أفكاره.

 

“همم…”

 

بعد مرور بعض الوقت.

 

“توليا، أنتِ لا تسألين عن محتوى الرسالة. ألا تشعرين بالفضول؟”

 

سألني جدي وهو يحوّل نظره إليّ.

 

كنتُ في منتصف صبّ كوبي الرابع من الكاكاو الطازج بصمت.

 

“أحم.”

 

بعد أن صفيت حلقي، دفعت إبريق الشاي جانباً بخفة وقلت.

 

“لقد التزمت الصمت لأنني ظننت أنك ستخبرني إذا انتظرت.”

 

انفجر الجد في ضحكة مدوية.

 

“هذا يشبهكِ تماماً. إجابة جيدة يا توليا.”

 

«هههه».

 

في الواقع، عندما كنت ألعب أيضًا، كان لدى الجد – أي مساعد الدوق الأكبر فريزر – صور مذهلة بشكل مدهش منذ اللقاء الأول.

 

كان طوله وبنيته الضخمة، وشعره الأبيض الفضي يشبه النمر الأبيض الشرس، وعيناه تلمعان ببرود مثل عيني توليا.

 

“لهذا السبب اعتقدت في البداية أن أسيس الدوق الأكبر فريزر كان شريراً أيضاً!”

 

لكن في اللعبة، كان مساعد الدوق الأكبر فريزر – أي الجد – في النهاية شخصية ساعدت كوريكو.

 

دوق كبير نموذجي، بارد المظهر لكنه دافئ القلب.

 

كان من المثير للاهتمام كيف أن مثل هذا الدوق الأكبر فريزر كان في الواقع بمثابة جد دافئ وكريم بالنسبة لي أيضاً.

 

لقد جعلني ذلك أشعر بالرضا أيضاً.

 

“تقول الإمبراطورة كارمي إنها تريد زيارة هذه الدوقية الكبرى.”

 

“عفواً؟ الإمبراطورة؟”

 

ليس فرديناند، بل الإمبراطورة كارمي؟

 

لماذا يظهر هذا الاسم فجأة؟

 

لماذا قد ترغب الإمبراطورة في المجيء إلى هنا تحديداً؟

 

العلاقة بين الجد والإمبراطورة كارمي هي…

 

“الأسوأ، أليس كذلك؟”

 

سألني جدي، الذي ازدادت تجاعيد عبوسه، بينما كنت أبدو في حيرة من أمري.

 

“تقول إن السبب هو أنها تريد مقابلة صوفيا، التي أصبحت خطيبة ولي العهد، لكنها مجرد ذريعة.”

 

“صحيح. هذا لا معنى له.”

 

وبطبيعة الحال، تضمنت المعرفة الموجودة في ذهن توليا أموراً تتعلق بآداب السلوك الإمبراطوري.

 

لم تكن هناك عادة تتمثل في قيام الإمبراطور أو الإمبراطورة بزيارة النبلاء شخصياً لرؤية من سيصبحون زوجات أبناء أو أزواج بنات.

 

بل كان من البروتوكول المناسب استدعاؤهم إلى القصر.

 

تحدث الجد بصوت منخفض.

 

“إن محاولة الإمبراطورة كارمي دخول أراضيها بمثل هذا العذر السخيف، أمرٌ يدل على جرأتها الشديدة.”

 

كنت أعرف بالفعل سبب كره جدي للإمبراطورة كارمي، وحتى للإمبراطور الحالي أليساندرو، لأنني رأيت ذلك مرات لا تحصى في…

 

لأن زواجهما لم يكن زواجاً طبيعياً.

 

“وخاصة ديف. أما بالنسبة للأمير الثاني، فسأتأكد من أنه لن يجرؤ على وضع قدمه على أراضي البيت الدوقي الكبير حتى بعد وفاته.”

 

إذن ألن يكون هناك الكثير من الأرض التي يمكن للأمير أن يدوس عليها؟

 

فكرت في نفسي.

 

“هذا جزاؤك أيها الوغد.”

 

من سمح لك بركل ضفيرة الشمس خاصتي بهذه الطريقة؟

 

إن الدوقية الكبرى تحتل بالفعل ثلث الإمبراطورية على أي حال.

 

إذا أصبح غير قادر على دخول كل تلك الأراضي، فإن هامش المناورة المتاح للأمير الثاني سيتقلص بشكل كبير.

 

“الحصول على الدعم أمر جيد إلى هذا الحد، أليس كذلك؟”

 

وكما هو متوقع، لم تكن استراتيجيتي خاطئة.

 

الآن، إذا قمتُ برفع إحصائياتي بثبات وزيادة مستويات المودة لدى الشخصيات الذكورية الرئيسية بشكل صحيح، فسأتمكن من تحقيق الدرجة A بسلاسة، أليس كذلك؟

 

«هههه».

 

عندها حدث ذلك.

 

 

 

[النظام] تم تفعيل مهمة الطوارئ!

[النظام] مهمة طارئة: قبول رسالة “الإمبراطورة كارمي”

 

 

عند النجاح: ???

في حالة الفشل: إعادة ضبط إحصائية “الشخصية”، إعادة ضبط إحصائية “الثروة”.

 

 

(شرط خاص!) لا يمكن تغيير الإحصائيات حتى إكمال المهمة.

.

.

.

(☆نصيحة: كلما نضج الأرز، كلما انحنى رأسه أكثر!)

 

 

‘…اعذرني؟’

 

 

 

* * *

 

 

 

يتحطم!

 

“جلالة الإمبراطورة، أرجو منكِ أن تهدئي…”

 

سجدت سيدات البلاط على الأرض وهن يرتجفن.

 

تحول وجه الإمبراطورة كارمي إلى اللون الأزرق الباهت من شدة الغضب.

 

كان وجهها الجميل وعيناها الصافيتان اللطيفتان تنضجان بشكل خطير مثل زهرة تمتلئ بالسم.

 

كان الرد الذي جاء من أسيس، الدوق الأكبر فريزر، ممزقاً إلى أشلاء تحت قدميها.

 

“يا له من إذلال… لقد مر وقت طويل منذ أن مررت بهذا. إنه حقًا يليق بأسيس فريزر. حقًا.”

 

ابتسمت الإمبراطورة كارمي ببرود.

 

جلست مترهلة أمام طاولة الزينة.

 

كانت طاولة زينة مزينة بمرايا رائعة كبيرة الحجم لدرجة أنها لا يمكن مقارنتها بمرايا أي عائلة نبيلة عادية.

 

كانت طاولة الزينة هذه، المزينة بجميع أنواع المجوهرات والذهب الخالص والعاج والأبنوس، واحدة من كنوز العائلة الإمبراطورية التي توارثتها الأجيال إلى إمبراطورات إمبراطورية بريانغ.

 

بمعنى آخر، كانت في الأصل ملكاً للإمبراطورة أوليفيا.

 

نادراً ما كانت أوليفيا تبتسم في حياتها.

 

وكما يليق بلقبها النبيل “إمبراطورة الجليد”، فقد حافظت دائماً على وقار بارد.

 

أناقة باردة جعلت حتى الإمبراطور أليساندرو يتردد أحياناً.

 

لكن الإمبراطورة كارمي كانت مختلفة.

 

حاولت أن تبتسم للوجه الجميل المنعكس في المرآة الفاخرة.

 

كانت تلك الجميلة الدافئة، التي تشبه أشعة الشمس، والتي أسرت نظر الإمبراطور أليساندرو للحظات، تبتسم كلوحة فنية.

 

على الرغم من كونها أماً لشاب، إلا أن الإمبراطورة كارمي كانت لا تزال شابة وجميلة.

 

كما كانت تتمتع بالوقار والثقة، بما يليق بأم الإمبراطورية.

 

على الرغم من أنها كانت بالفعل جزءًا من العائلة الإمبراطورية، إلا أن أهميتها كانت كبيرة جدًا بحيث لا يمكن للدوق الأكبر تجاهلها.

 

“كيف يجرؤ؟”

 

مهما كان الماضي، فقد أصبحت الآن الإمبراطورة الشرعية.

 

“عدم معرفة مكانته.”

 

عندما أشارت الإمبراطورة، سارعت السيدات المرافقات اللواتي كن مستلقيات على الأرض لمساعدتها في تزيين نفسها.

 

وسط السيدات المرافقات اللواتي كن يعتنين بشعرها الكثيف بكفاءة، كان وجهها النضر ظاهراً.

 

كانت تلك السيدة التي انضمت مؤخراً إلى البلاط شابة وجميلة. كانت يداها ماهرتين، لكن من الواضح أنها كانت مرعوبة.

 

ذلك المكان تحديداً.

 

كان ذلك المكان في الأصل مقر الإمبراطورة كارمي.

 

المكان الذي اعتادت أن تقف فيه، تخدم بجانب الإمبراطورة أوليفيا عندما كانت تجلس على طاولة الزينة لتلبس ملابسها.

 

أوليفيا.

 

لم تكن تلك الإمبراطورة النبيلة لتعلم بذلك.

 

كم كان لديها من طموح في ذلك المنصب طوال سنوات عديدة.

 

لطالما اشتهرت كارمي بجمالها الدافئ.

 

بفضل مظهرها الجميل وشخصيتها اللطيفة، كان الجميع يثقون بها بسهولة.

 

لم تكن أوليفيا استثناءً.

 

كان كارمي لطيفًا بشكل خاص مع أوليفيا، كالعسل على اللسان.

 

لكن تلك الحلاوة التي ذابت كشراب الحبوب كانت في الواقع غازياً يشبه الظل، وقد أفسد أوليفيا من الداخل.

 

 

 

“اخرج من قصري.”

 

 

 

عندما اكتشفت الإمبراطورة أوليفيا أنها حامل بطفل الإمبراطور أليساندرو، كانت قد بدأت تظهر عليها علامات الحمل أيضاً.

 

 

 

“اخرجي. لن أحتفظ بعد الآن بسيدة بلاط مثلك.”

 

 

 

لم تُفرغ غضبها الجامح أو تصفع خدها.

 

مجرد حكم بارد.

 

حتى ذلك بدا وكأنه كرامة أرستقراطي نبيل رفيع المستوى، مما جعل كارمي تعض لسانها دون وعي.

 

 

 

“جلالة الإمبراطورة، كل هذا خطئي. كل هذا خطئي!”

 

“نعم أنا أعلم.”

 

 

 

حتى كارمي، التي كانت تذرف الدموع عمداً، شعرت بالذهول للحظة من نظرة أوليفيا القاسية والباردة.

 

 

 

“أنتِ المخطئة لأنكِ ترغبين برجل ينتمي لشخص آخر. ارحلي.”

 

 

 

في تلك اللحظة.

 

احمر وجه كارمي بشدة.

 

كم سنة مضت؟

 

لقد كرست قلبها للابتسامة غير المؤذية للإمبراطور، وكلما تشاجر الإمبراطور مع الإمبراطورة أوليفيا، كانت تتبعه بذكاء وتواسيه بكلمة دافئة، فتفتح قلبه.

 

بعد كل حساباتها، تبين أنها تحمل دمًا إمبراطوريًا.

 

بالطبع كانت تتوقع غضب الإمبراطورة أوليفيا.

 

أحرقت أوليفيا وجه كارمي بنبلها المعهود. كان ذلك رد فعل لا إرادي لم تستطع السيطرة عليه.

 

وقفت كارمي هناك مذهولة للحظة، تشعر بإحساس لا يمكن تفسيره بالهزيمة والإذلال وهي تعض بقوة على اللحم داخل فمها.

 

بدا المكان الذي وقفت فيه أوليفيا وكأنه عالم سماوي تسكنه الآلهة، وشعرت هي، مجرد ابنة لعائلة نبيلة من الطبقة الدنيا، أنها لن تستطيع الوصول إلى هذا المنصب على الرغم من حملها دماً إمبراطورياً.

 

لا.

 

هذا غير ممكن.

 

كيف زحفت إلى هذا الحد؟ لا يمكنها الاستسلام هكذا.

 

ضربت كارمي جبهتها بالأرض مراراً وتكراراً وصرخت.

 

 

 

“جلالة الإمبراطورة، أرجو أن تسامحيني وأن تعتني بصحتك الثمينة…!”

 

 

 

رغم طرد كارمي من قصر الإمبراطورة وهي تبكي، إلا أنها ظلت تنوح وتبكي أمام بوابات قصر الإمبراطورة كل يوم.

 

في اليوم الذي سمعت فيه أن كهنة مشهورين من جميع أنحاء القارة سيأتون لحماية صحة الطفل الذي في رحم الإمبراطورة.

 

وأخيراً، قامت كارمي بتعمد إجهاض نفسها.

 

أمام قصر الإمبراطورة مباشرة.

 

—————