* * *

 

 

 

“وجبة رسمية أخرى هذا الصباح.”

 

ترعد.

 

بالمعنى الدقيق للكلمة، لم يكن الصباح في الواقع.

 

“معظم الناس سيجدون تناول وجبة فاخرة أمراً مرهقاً للغاية في الصباح الباكر على أي حال.”

 

في الإمبراطورية، حتى عندما كانوا يطلقون عليها اسم “وجبة الصباح الرسمية”، كانت تُقدم عادةً في وقت الغداء المتأخر.

 

تمامًا كما هو الحال الآن.

 

كما كان الحال بالأمس، كانت طاولة الطعام المعدة للوجبة الرسمية رائعة.

 

لم يبقَ سوى مقعد الجد ومقعد صوفيا فارغين.

 

“ينبغي أن ينهوا حديثهم وينزلوا قريباً.”

 

واليوم أيضاً، استمتعت أولاً بهذه الوجبة الفاخرة للغاية بعيني.

 

كان حساء اليوم عبارة عن حساء بلح البحر الصافي، وعلى الرغم من أن مرق بلح البحر المطبوخ جيداً كان سيتمتع بنكهة غنية ممتازة، إلا أن شيئاً واحداً بدا مخيباً للآمال بعض الشيء.

 

سيكون من الجيد لو كان له نكهة أكثر حدة.

 

بعد أن امتلكت توليا من ، أصبحت براعم التذوق لدي تتبع إلى حد ما براعم تذوق توليا، لذلك لم أعد أتوق إلى الطعام الحار بشكل جنوني.

 

لكن في بعض الأحيان، تتبادر إلى الذهن فجأة نكهات حارة كهذه.

 

لحسن الحظ، كانت لعبة كورية الصنع.

 

بمعنى آخر، كانت التوابل على الطريقة الكورية موجودة داخل هذه الإمبراطورية.

 

حتى لو لم يكن هناك معجون الفلفل الكوري (غوتشوجانغ)، فقد كانت هناك أنواع مختلفة من الفلفل.

 

“يجب أن أطلب من رئيس الطهاة أن يحضره لاحقاً.”

 

إن مجرد التفكير في حساء بلح البحر الساخن مع إضافة الفلفل المفروم لإضفاء نكهة لاذعة قليلاً قد أعاد شهيتي بالفعل.

 

مع ذلك، نادراً ما كنت أفتقر إلى الشهية.

 

أتساءل عما إذا كانوا سينجحون في ذلك إذا طلبت منهم صنع نودلز كالغوكسو وغليها معًا في حساء بلح البحر؟

 

لو شرحت لهم كيفية صنع المعكرونة من الدقيق بهذه الطريقة وتلك، لكانوا على الأرجح سيفهمون.

 

عندها حدث ذلك.

 

“أبي، لقد وصلت.”

 

اخترق صوت نايجيلا غراند كونت أفكاري.

 

نزل الجد.

 

تبعته صوفيا.

 

كان وجهها حذراً، لكنه كان مشرقاً بالتأكيد.

 

يكفي هذا ليجعلني أضحك في داخلي.

 

“اجلسوا جميعاً.”

 

ألقى الجد، الجالس على رأس الطاولة، نظرة على صوفيا.

 

“قررت صوفيا فريزر أن تُخطب لولي العهد.”

 

“نعم، هذا صحيح.”

 

“لقد انتهيت للتو من اختيار هدية الخطوبة لها.”

 

ألقيت نظرة خاطفة جانبية على أوبراي.

 

كان وجهها مليئاً بالأمل.

 

بدت وكأنها تتمنى بشدة، أكثر من أي شخص آخر، أن هذا قد ينقذ تيدريك.

 

لكن هل ستسير الأمور كما كانت تأمل؟

 

استرخيت على مهل وانتظرت كلمات جدي التالية.

 

“صوفيا فريزر”.

 

“نعم يا جدي…!”

 

“سأهديك منطقة التسوق بأكملها التي يملكها تيدريك فريزر. إنها هدية خطوبتك.”

 

“…!”

 

اقفز!

 

“أبي! ماذا تقصد بذلك؟”

 

الشخص الذي وقف وصرخ كان بالطبع أوبراي.

 

عادةً، مثل بقية أفراد عائلة فريزر، كانت تخشى جدها.

 

لكنها الآن بدت مصدومة لدرجة أنها نسيت حتى ذلك الخوف.

 

“حسنًا، يبدو أن الآخرين مصدومون بالمثل.”

 

حتى الكونت الكبير نايجيلا فريزر كان مندهشًا للغاية لدرجة أنه نادرًا ما فتح عينيه على اتساعهما.

 

لم يحافظ سوى ليسيان وليون على تعابيرهما وسلوكهما المعتاد دون رد فعل يُذكر.

 

“ماذا تقصدين؟ ألا تعرفينها أكثر بصفتك والدتها يا أوبراي؟ إنها هدية خطوبة صوفيا فريزر.”

 

“لكن…! هذا ملك لتيدريك يا أبي! إنها منطقة التسوق التي تلقاها تيدريك كهدية له في حفل تقديمه لعائلته…!”

 

“توليا”.

 

اتصل بي جدي فجأة.

 

“نعم؟”

 

“أخبرني مرة أخرى عن عقوبة تيدريك فريزر.”

 

“آه.”

 

قلت ذلك وأنا أخفي ابتسامتي.

 

“سيتم نفيه إلى الحدود حيث يتمركز الماركيز أستر فريزر. وستكون رتبته فارسًا من الدرجة الدنيا. والمدة غير محددة.”

 

“…!”

 

“كل هذا حظي بموافقة الجد.”

 

أومأ الجد برأسه ببطء.

 

“بحسب العقوبة، لم يعد هناك من يدير منطقة التسوق الخاصة بتيدريك فريزر، لذلك لا يوجد شيء أنسب كهدية خطوبة لصوفيا فريزر.”

 

“لكن يا أبي…!”

 

“أوبري فريزر”.

 

وأخيراً، بدأ الغضب يتسلل إلى صوت الجد.

 

“هل تعترض الآن على قراري وعلى تقاليد العائلة؟”

 

“…!”

 

“يجيبني.”

 

“لا… ليس الأمر كذلك… لقد فوجئت كثيراً لأنني…”

 

في النهاية، جلست أوبراي عاجزة، لا تدري ماذا تفعل. كان الأمر أشبه بالانهيار.

 

بدت على وشك البكاء.

 

لو لم أكن هنا، لكانت بالتأكيد قد ذرفت الدموع.

 

لكن يبدو أنه تحول إلى سم بدلاً من ذلك.

 

لأنها كانت تحدق بي بنظرة حادة قاتلة.

 

بالطبع، لم أكن لطيفاً بما يكفي لأتجاهل نظرات الكبار.

 

رددت بابتسامة وفمي مفتوح على مصراعيه مثل توليا من…

 

ثم لم يرتجف أوبراي وحده، بل ارتجف جميع الخدم الواقفين على ذلك الجانب بتعابير خائفة.

 

في النهاية، لم تعد أوبراي قادرة على تحمل ابتسامتي، فأدارت نظرها بعيدًا بغضب.

 

هذا صحيح.

 

“هكذا تبدو ابتسامة الشرير الرسمي.”

 

هل تفهم؟

 

استمرت الوجبة الرسمية كما لو لم يحدث شيء.

 

جلست صوفيا بجانب أوبراي بخجل وبدأت في تناول الطعام.

 

على الرغم من تظاهرها بغير ذلك، كانت يداها ترتجفان قليلاً أثناء تحريك أدوات المائدة.

 

“لا بد أنها تخشى أن يكتشف أوبراي أو ليليوس الأمر.”

 

حقيقة أنها سألت جدها عن منطقة التسوق.

 

وكان رأسها يدور باستمرار.

 

“سواء كانت في نفس وضعي أم لا.”

 

لأنني لو أخبرت أوبراي أو ليليوس بهذه الحقيقة، لكانت وظيفتها قد انتهت أيضاً.

 

ربما قبل ذلك، ولعدم قدرتها على تحمل ضغط احتمال انكشاف أمرها، قد تهمس بقصة مختلقة لأوبري.

 

كلمات من شأنها أن تجعلني عدواً للشعب.

 

لكنني أعرف.

 

“إن أكثر شيء مخيف في العالم هو الكلمات.”

 

عملات معدنية.

 

مال.

 

عندما ترى الذهب الذي يخرج شهرياً من منطقة التسوق في تيدريك، لن ترغب أبداً في التخلي عن هذا الحق، أليس كذلك؟

 

وستدرك ذلك من جديد.

 

يا له من اختلاف في مقدار الحب الذي تلقيته أنت وتيدريك.

 

“توليا، أنتِ تأكلين جيداً اليوم.”

 

“أجل أجل. يبدو طعام اليوم لذيذاً بشكل خاص.”

 

“ثم تناول المزيد من الطعام.”

 

“تناول المزيد من هذا أيضاً.”

 

كان الطعام يتراكم بكثرة على طبقي.

 

التهمت اللحم المتراكم بشهية.

 

في أثناء.

 

ظل نظري يتجه نحو جدي الجالس على رأس الطاولة.

 

“لا بد أنه يشعر بتضارب كبير في المشاعر.”

 

من المرجح أن تنقسم عائلة ليليوس تماماً بسبب هذا الحادث. بل قد تدمر نفسها من الداخل.

 

“مع أنه لم يكن لدي خيار سوى القيام بذلك من أجل البقاء.”

 

لم أستطع إلا أن أقلق على جدي.

 

 

 

* * *

 

 

 

تم تحديد عقوبة الفيكونت ليليوس فريزر.

 

استعادة الأراضي المملوكة.

 

إلغاء حرية التنقل لمدة 5 سنوات.

 

و….

 

“لماذا الجو بارد جداً رغم أننا داخل القلعة!”

 

ارتجف الفيكونت ليليوس فريزر وصاح.

 

“هل جميع النوافذ مغلقة بشكل صحيح؟!”

 

“إنها مغلقة بشكل صحيح! جميعها مغلقة! يا سيدي!”

 

“إذن لماذا الجو بارد جداً!”

 

“بما أن هذه القلعة تعاني من تيارات هوائية شديدة، فلا يمكننا فعل أي شيء حيال ذلك…”

 

تم نفي ليليوس تماماً.

 

إلى أراضي جيرز، الواقعة في أقصى شمال أراضي فريزر الشاسعة.

 

وهذا ليس كل شيء؟

 

كانت القلعة التي يقيم فيها السيد قلعة متواضعة ذات جدران حجرية تقع في الجبال العالية.

 

كانت هذه القلعة ذات الجدار الحجري تسمى “قلعة جيرس” نسبة إلى اسم المنطقة، وكلمة “جيرس” نفسها مشتقة من الكلمة التي تعني “معزول”.

 

الفيكونت ليليوس فريزر.

 

تم نفيه إلى مكان معزول تماماً.

 

بالقرب من قلعة جيرس هذه، لم تكن هناك قرى مناسبة تقريبًا، ناهيك عن سكان المنطقة.

 

كان عدد سكان منطقة جيرس، الذين يتألفون من صيادين أشداء، أقل من 50 نسمة، وكانوا يعيشون متفرقين على نطاق واسع في الجبال للصيد، ويعيشون حياة لا تكاد تكون لها أي علاقة بسيدهم طوال معظم حياتهم.

 

مكان لا يوجد فيه سكان يخدمونه.

 

قبل كل شيء.

 

مكان شديد البرودة!

 

أشعلوا المدفأة! الآن! لماذا أرتجف أمام مدفأة باردة؟!

 

“هذا…”

 

قال المستشار في حيرة من أمره.

 

“الحطب الذي استخدمناه بالأمس كان كله يا سيدي…!”

 

تطايرت الشرر من عيني ليليوس.

 

—————