لكن أوبراي تظاهرت بعدم الملاحظة واستمرت في الحديث بشكل منطقي.

“إنه اقتراح من القصر الإمبراطوري. إذا رفضنا، ستتدهور العلاقة بين عائلة فريزر والقصر الإمبراطوري، لذا فهذا أمر طبيعي.”

كان ذلك جواباً لم يترك لصوفيا أي مجال على الإطلاق لقول “لا”.

عند هذه النقطة، أخذت وقتي في النظر حولي إلى الجميع.

أولاً، الكونت نايجيلا فريزر.

كان يبدو عليه أنه يعتقد أن وصول هذا العرض إلى صوفيا كان “محظوظاً”.

لقد كان ذلك من حسن الحظ بالفعل. لولا هذا الاقتراح، ألم يكن هناك حادث كان من الممكن أن يدمر عائلة الفيكونت تدميراً كاملاً؟

وبما أنها مجرد ابنة بالتبني على أي حال، بغض النظر عن مدى عيوب ولي العهد، فمن المحتمل أنه يعتقد أن هذا زواج جيد لا يضاهى.

كان تعبير وجه كيل فريزر، الابن الأكبر الشرعي لنيجيلا، غامضاً لا يمكن فهمه.

كان كينز فريزر، الابن الثاني المولود من علاقة مع عشيقة، يقلب عينيه حوله، يقرأ ما يدور في الغرفة.

“بالتفكير في الأمر، كان كينز فريزر يقف أيضًا إلى جانب تيدريك خلال مسابقة الصيد.”

بالطبع، لم يمسك القوس مباشرة، لذلك لم يتلق أي عقاب خاص.

كان كينز، الذي تواصل بصرياً معي، قد ارتجف وأدار نظره.

“يجب أن أراقبه.”

و…

ساندرا فريزر.

“ساندرا مختلفة بعض الشيء.”

الابنة التي تبنتها نايجيلا وهي غارقة في الحب.

ساندرا فريزر، التي لا تحمل حتى قطرة دم واحدة من عائلة فريزر، هي حرفياً ابنة أنجبتها عشيقته من الخارج وأدخلتها إلى الداخل.

كانت ترتسم على وجهها ابتسامة ساخرة خفيفة.

وماذا عن التوأم؟

“يبدو أنهم غير مهتمين تماماً.”

كيف يمكنهم أن يظهروا تعابير وجه لا مبالية بهذا الشكل الصارخ؟

كان الأمر مثيراً للإعجاب إلى حد ما، إن صح التعبير.

كانت ليسيان هادئة، لكن الوجه الخالي من التعابير حيث تعايش الهدوء واللامبالاة كان أكثر غرابة.

“صاحب السمو”.

في تلك اللحظة، دخل روك كلفوشر وأعلن أن جميع الشيوخ وكبار الخدم قد وصلوا.

وقف الدوق الأكبر أسيس فريزر وقال.

“ليرتاح الجميع قليلاً، ثم يأتوا إلى قاعة الولائم الكبرى في الموعد المحدد.”

“نعم يا أبي.”

أجابت الكونت نايجيلا فريزر، بصفتها الأكبر سناً، نيابةً عن الجميع. وقف الجميع لتوديع الجد.

“توليا”.

اتصل بي جدي.

“نعم؟”

“طريقة تزيينك للقاعة ممتازة للغاية.”

كان تعليقاً غير متوقع.

“لا بد أنك عملت بجد كبير.”

دون الحاجة إلى الالتفات والتحقق، شعرتُ بوجوه مساعد كبير الخدم والطبيب الشخصي، اللذين عملا بجد لمساعدتي في تزيين القاعة، وقد أشرقت وجوههما.

“يجب أن أخبر عادل بهذا الأمر لاحقاً أيضاً.”

كانت عادل، بصفتها رئيسة الخادمات، غائبة عن غرفة الطعام هذه لأنها كانت مشغولة بالمساعدة في المأدبة الكبرى التي ستقام اليوم.

همم، بطريقة ما.

حتى بمعزل عن الشعور بالفخر لتلقي الثناء أمام كل هؤلاء الناس.

بما أن الجد، صاحب مأدبة عيد ميلاده هذه، قال إنه مسرور بها.

شعرت بسعادة غريبة.

أجبت بابتسامة صادقة.

عيد ميلاد سعيد يا جدي!

ابتسم الجد، وهو أمر نادر الحدوث بالنسبة له.

“وصوفيا فريزر”.

أجابت صوفيا على عجل، وقد ظل وجهها شاحباً منذ أن سمعت كلمات جدها.

“نعم!”

“فكر في الهدية التي ترغب في الحصول عليها، وتعال إلى مكتبي غداً. سأرسل روك نيابةً عنك.”

“…!”

للحظة، أشرق وجه أوبراي كقوس قزح، وإن كان ذلك لفترة وجيزة جداً.

وبالطبع، سرعان ما عادت إلى كونها سيدة نبيلة أنيقة.

بعد أن كنت أراقب أوبراي بهدوء كالفأر طوال الوقت، أدركت الأمر في تلك اللحظة.

آها!

العمة أوبراي؟

أنت تخطط لمحاولة إنقاذ تيدريك بهدية الخطوبة التي ستتلقاها صوفيا، أليس كذلك؟

“مستحيل.”

* * *

“مستحيل! الزواج من ولي العهد الوحشي هذا!”

صرخت صوفيا بغضب. حاولت أوبراي تهدئتها على عجل.

“صوفيا، استمعي إلى والدتك. الآن، الشيء الوحيد الذي يمكن أن ينقذ أخاك هو “هدية الخطوبة” التي يمكنكِ الحصول عليها!”

تجهم وجه صوفيا من شدة الإحباط.

لقد أدركت كل شيء الآن.

أن توليا قد سلبتها جميع حقوق إدارة شؤون المنزل التي كانت تتمتع بها والديها.

ما هو الوضع الذي كان عليه والدها، الفيكونت ليليوس، وشقيقها تيدريك في ذلك الوقت؟

ولماذا أيدت والدتها خطوبتها لولي العهد “ذلك”.

في تلك اللحظة، كانت عائلتها أشبه بشمعة قبل العاصفة!

ربتت أوبراي على كتف صوفيا بينما كانت تمسح دموعها.

“سيكون أخوك حليفك الوحيد في المستقبل، وداعمك الموثوق به إلى الأبد. إذا غرقنا هكذا، فماذا سيحدث لعائلتنا، ولمستقبلك؟ همم؟”

“لكن ولي العهد فرديناند وحش لا يكبر حتى، هذا ما يهمس به الجميع! بالطبع، يقولون أيضاً إنه لا يمكنكِ إنجاب أطفال من ولي العهد!”

“أنت، لا تقل مثل هذه الأشياء بصوت عالٍ هكذا…!”

حاول أوبراي، وهو يشعر بالذعر، إيقافها، لكن صوفيا كانت ترتجف من الغضب.

“صوفيا. لكن فكري في الأمر. عدم قدرة ولي العهد على إنجاب الأطفال هو في الواقع أمر جيد لكِ.”

“لماذا؟!”

“يمكنك استخدام ذلك كذريعة لإحضار عشيق لاحقاً، أليس كذلك؟”

“…ماذا؟!”

وجدت صوفيا كلمات أوبراي سخيفة للغاية لدرجة أنها صرخت دون وعي.

“…أوه…”

لكن.

والآن بعد أن سمعت ذلك، لم يكن الأمر خاطئاً تماماً أيضاً.

ومع ذلك، كانت لا تزال قصة تنطوي على مخاطر وعيوب كثيرة للغاية بالنسبة لها.

“لكن أبي قال إن الهدية كانت عبارة عن حقوق تعدين لمنجم ذهب…”

هدية الخطوبة التي كان الجد سيقدمها.

قال والدها، الفيكونت ليليوس، إنه حصل على حقوق التعدين لمنجم ذهب عندما خطب والدتها.

ألا يمكنها الحصول على شيء من هذا القبيل على الأقل؟

أوبري، الذي شعر بأفكار صوفيا، قال على عجل.

“سأشتري لك كل ما تريد. والحصول على شيء مثل حقوق التعدين ليس بالضرورة مفيدًا لك.”

“ماذا؟ لماذا…”

“أنتِ تدرسين في الأكاديمية، لذا يصعب عليكِ المشاركة في الأعمال التجارية فوراً، وجميع المناجم التي يملكها جدي بعيدة عن المدن، أليس كذلك؟ أنتِ تعانين بالفعل من دوار الحركة الشديد، ودراسة الأكاديمية صعبة، فمتى ستجدين الوقت لتفقد تلك الأماكن؟ علينا التفكير فيما سيساعدكِ على الفور، ويساعدنا نحن أيضاً.”

في الواقع، اعتاد ليليوس أيضاً إرسال مستشارين بدلاً من إجراء عمليات التفتيش بنفسه، لكن أوبراي لم يذكر ذلك.

بدأت صوفيا تتردد.

“لكن….”

“سأشتري لكِ كل الفساتين والمجوهرات الجميلة التي ترغبين بها. انظري، ألم تُناسب جميع الهدايا التي أعددتها لكِ اليوم ذوق ابنتنا تمامًا؟ أنا أعرف ذوق ابنتنا أفضل من أي شخص آخر، فمن غيري يعرفه أفضل مني؟”

عند سماع تلك الكلمات، لم تستطع صوفيا إلا أن تومئ برأسها كما لو كانت مسحورة.

“على الرغم من أن حقوق إدارة المنزل قد سُلبت من الأم والأب، فلا بد أن لديهما الكثير من الأصول المخفية.”

بطبيعة الحال، لم تكن صوفيا تعلم أن هذا المال مقترض باستخدام المجوهرات كضمان لتوليا.

“إذن… سأطلب من جدي أن يعفو عن تيدريك.”

بعد التفكير ملياً، قررت صوفيا أن تستمع إلى والدتها في الوقت الحالي.

أولاً أنقذي العائلة، ثم يمكنها استخدام هذا كورقة ضغط للحصول على أشياء تصب في مصلحتها.

“نعم، نعم!”

“لكن ألا يجب عليّ إنقاذ أبي أيضاً؟”

في بعض الأحيان كان التركيز الانتقائي ضرورياً. تحدثت أوبراي بتعبير يملؤه الندم.

“ربما يكون ذلك صعباً للغاية. بدلاً من ذلك، سيتمكن والدك من الخروج بمفرده، لذا دعنا ننقذ أخاك أولاً. إذا ذهب إلى الحدود، فمن المؤكد أنه لن يتمكن من تحمل المعاملة القاسية وسيعود معاقاً في مكان ما.”

“أفهم يا أمي.”

وبوجهٍ أشرق أخيراً، احتضنت أوبراي ابنتها بين ذراعيها.

يا إلهي، ما أروع ابنتنا!

————