* * *

يا إلهي، كل هذا من أجلي؟!

“هذا صحيح يا ابنتي! لقد جهزت لكِ كل شيء!”

عندما تحدثت أوبراي بابتسامة مشرقة، ألقت صوفيا بنفسها بين ذراعيها.

“كيااا! شكراً لكِ يا أمي!”

صوفيا فريزر.

فتحت صناديق الهدايا المكدسة في الغرفة واحداً تلو الآخر، وأطلقت صيحات الفرح.

لقد كانت هدايا رائعة.

سبعة فساتين من أحدث موسم، وشالات منسوجة برقة خيوط العنكبوت.

مجوهرات براقة ملونة وقبعات مزينة بريش كبير.

ولم يكن هذا كل شيء؟

أحذية من الساتان اللامع، ومروحة زرقاء سماوية بمقبض عاجي أبيض، ودانتيل مزين بالأورجانزا، وحتى شرائط حريرية كبيرة مع لآلئ في المنتصف.

كانت جميعها، بلا استثناء، هدايا فاخرة للغاية مصطفة في صف واحد.

كان مجرد فتحها وتفقدها واحدة تلو الأخرى كافياً لإرضاء العين وملء القلب حتى يفيض.

“أمي! لقد أعددتِ الكثير من الهدايا لأنني عدت إلى القلعة الرئيسية بعد فترة طويلة، أليس كذلك؟”

“هذا جزء من الأمر، وهناك أيضاً ما يدعو للاحتفال.”

“هاه؟ شيء يستحق الاحتفال؟”

توقفت أوبراي للحظة وتحدثت بابتسامة محرجة.

“لنتحدث عن ذلك لاحقاً أثناء تناولنا العشاء الرسمي مع صاحب السمو الدوق الأكبر.”

سرعان ما انشغلت صوفيا بالهدايا وتجاهلت الأمر ببساطة.

“على ما يرام!”

الحمد لله.

ابتلعت أوبراي نفساً عميقاً بالارتياح.

لم تكن قد أخبرت صوفيا بعد بحقيقة أنها ستصبح “ولي العهد المحتمل”.

كان السبب بسيطاً.

لا شك أنها ستثور وتقول إنها لا تريد ذلك.

كانت صوفيا تمتلك في الوقت نفسه الفخر بكونها من عائلة فريزر وعقدة نقص بسبب عدم كونها من نفس العائلة، بالإضافة إلى أنها كانت لديها طموحات كبيرة للغاية.

على الأقل زوجة ماركيز.

في أقصى الأحوال، كانت تطمح إلى أن تصبح زوجة دوق، وهو أمر كانت أوبراي، بصفتها والدتها، تعرفه جيداً.

على الرغم من أن منصب ولية العهد كان أعلى بكثير من تلك المناصب، إلا أن حقيقة أن ولي العهد فرديناند قد يبقى مجرد “صبي” إلى أجل غير مسمى كانت عيبًا خطيرًا يمكن أن يعرض حتى تلك السلطة للخطر.

بالطبع، حتى الأطفال من العائلات ذات المكانة الرفيعة والذين يعانون من “عيوب” كانوا ينجحون عادةً في الزواج.

لكن كيف يمكن اعتبار ذلك زواجاً صحيحاً؟

لن يختلف الأمر عن عائلات ذات مكانة متدنية ولا تملك المال تبيع أطفالها من أجل الثروة والسلطة.

لم يتمتم الفيكونت ليليوس بعبارة “يا للعار” عبثاً.

وبما أن صوفيا كانت هي الطرف المتزوج، فمن الواضح أنها ستثير ضجة أكبر قائلة إنها لا تريد ذلك.

لذا فقد أعدت كل هذه الهدايا المعقولة بأموال اقترضتها من توليا لتهدئة قلب صوفيا في الوقت الحالي.

في الواقع، حتى بعد ذلك كان الوضع ضيقاً، لذلك اضطرت أوبراي إلى التخلص من جميع فساتينها العزيزة تقريباً.

في الوقت الحالي، لا، لأن ابنها وزوجها انتهى بهما المطاف على هذا النحو على أي حال، شدّت أوبراي على أسنانها في داخلها، وعزمت على عدم المشاركة مطلقاً في أي مناسبات اجتماعية خارجية لمدة ثلاث سنوات على الأقل.

لطالما حظيت بمعاملة حسنة بصفتها الفيكونتيسة التي تمتلك السلطة الحقيقية لـ “فريزر” أينما ذهبت إلى الحفلات الاجتماعية.

لطالما أبدى المضيفون لها اهتماماً بالغاً، حيث كانوا يسألونها عن أمور مختلفة، ويوفرون لها وسائل الراحة، وينشغلون كثيراً بقراءة مزاجها.

إن حقيقة أنها لم تستطع الاستمتاع بذلك الجو الفاخر والمريح حيث شعرت وكأنها ملكة المكان لفترة من الوقت جعلت توليا تبدو أكثر فظاعة.

كان كل ذلك بسبب تلك الفتاة.

“الأم؟”

“أوه، نعم. تفضل وجرّبه.”

بعد أن ارتدت صوفيا فستانًا جديدًا بحماس، خرجت الأم وابنتها إلى الخارج.

كان الهدف هو حضور العشاء الرسمي بين أفراد الأسرة المباشرين قبل حفل العشاء.

في تلك اللحظة بالذات.

‘هاه؟’

فجأة، شحب وجه أوبراي.

“أمي؟ ما بكِ؟”

“صوفيا، اذهبي إلى قاعة الطعام الرسمية أولاً.”

“هاه؟ نعم. حسناً.”

رغم حيرتها، تبعت صوفيا خادمة أوبراي وتقدمت للأمام أولاً.

لكن ذلك لم يدم إلا لحظة.

بعد فترة وجيزة، توقفت صوفيا عن المشي.

يا إلهي!

كان ذلك لأنها رأت وجهاً كانت تأمل في رؤيته.

“إنه ليون، أخي الأكبر!”

“آنسة صوفيا، عليكِ الإسراع إلى قاعة الطعام الرسمية.”

“اصمت! أريد فقط أن أحيي ليون وأطلب منه أن يكون مرافقي!”

“لكن…”

لم تستطع خادمة أوبراي أن تجبر نفسها على قول مدى سوء الأمور بين عائلة الفيكونت ليليوس والطرف الآخر.

لم يكن بوسعها سوى أن تحني رأسها عاجزة.

تقدمت صوفيا للأمام وهي في حالة مزاجية جيدة.

في الأكاديمية، بلغت شعبية التوأمين ليون فريزر وليسيان ذروتها.

كان ذلك طبيعياً.

مكانة متميزة.

مظهر نحتي.

ومهارات ممتازة لم تغب عن المركزين الأول والثاني قط.

إذا كانت ليسيان تتمتع بسحر أنيق ولطيف، فإن ليون كان يتمتع بإحساس أكثر جموحاً.

علاوة على ذلك، وعلى عكس ليسيان التي كانت تتلعثم، كان ليون فريزر مثالياً “بشكل لا تشوبه شائبة”.

على الرغم من أنه من المؤسف كونه الابن الثاني، إلا أنه بالنظر إلى علاقتهما الوثيقة، ألن يحصل بسهولة على لقب لائق لاحقاً؟

كان هذا ما تفكر فيه صوفيا.

وكان هذا أيضاً ما يعتقده معظم طلاب الأكاديمية.

كما تعرضت صوفيا للحسد من قبل الطالبات لكونها قريبة من التوأم.

“هل تعلم؟ الإخوة الأكبر سناً طيبو القلب سراً، لذلك عندما تطلب منهم الرقص في حفلات الأكاديمية، فإنهم يرقصون معك دائماً.”

عند سماع كلمات صوفيا المتباهية، سارعت خادمة أوبراي إلى مجاراة مزاجها.

“بما أن الآنسة صوفيا هي شقيقتهم الصغرى الوحيدة في الأكاديمية، فمن الطبيعي أن يعاملوك معاملة حسنة.”

ضحكت صوفيا بانتصار.

“بالتأكيد. أنا الحفيدة الوحيدة لعائلة فريزر التي التحقت بالأكاديمية معًا.”

لكن على عكس صوتها الواثق، لم يكن التوأمان في الواقع ودودين للغاية تجاه صوفيا.

حتى في الولائم، لم يكونوا يرقصون معها إلا بعد إلحاح شديد، وإلا فإنها بالكاد كانت تتلقى تحيات مقتضبة.

حتى عندما حاولت عمداً أن تتصرف بالقرب من التوأمتين حيث يمكن للطالبات الأخريات رؤيتهما، بالكاد كانت التوأمتان تستجيبان لتحيتها وتغادران بسرعة.

لكن بالتأكيد سيكون طلب مرافقة في حفل العشاء الرسمي اليوم أمراً مقبولاً!

كانت تلك اللحظة التي عدّلت فيها صوفيا ملابسها وشعرها على عجل وفتحت فمها.

“ليون، الأخ الأكبر… إيه؟”

تعثرت خطواتها.

“ماذا؟ ما الذي ينظر إليه الأخ الأكبر ويبتسم بسببه؟”

نادراً ما كان ليون فريزر يبتسم في الأماكن العامة.

كانت ليسيان تبتسم في كثير من الأحيان، وكان ليون في أغلب الأحيان بوجه خالٍ من التعابير يتناسب مع بنيته الضخمة وشعره الأسود الداكن.

لكن لماذا يبتسم هكذا؟

ما الذي ينظر إليه ويبتسم بسببه؟

“…من هذه؟ لا تقل لي إنها توليا فريزر؟”

“نعم… هذا صحيح. آنسة صوفيا.”

لم تكن صوفيا تعلم بعد أن توليا قد سيطرت على الشؤون الداخلية للمنزل، ولا أن مكانة توليا في الدوقية الكبرى قد تغيرت تماماً.

بالنسبة لصوفيا، التي لم تتذكر سوى منصب توليا فريزر السابق، كان المشهد أمام عينيها غير مفهوم تماماً.

“ما بها؟ إنها تضحك حتى مع الأخ ليسيان؟”

كانت ليسيان وتوليا تضحكان على نكتة تبادلتاها، وكان ليون فريزر يتسلل إليهما بابتسامة بلهاء.

عبست صوفيا بوجهها في انزعاج.

“كانت علاقتهما بالتأكيد الأسوأ، فما هذا؟ ماذا حدث في هذه الأثناء؟ وتوليا، ما قصة هذا الفستان الذي ترتديه؟”

كان الفستان الذي كانت ترتديه توليا جميلاً تماماً مثل الفستان الذي كانت ترتديه صوفيا.

“لا بد أن الأم قد أعطتها هدية أيضاً؟”

لطالما اختارت توليا فساتين مبتذلة وبراقة بشكل سطحي، ربما بسبب طبيعتها المبتذلة.

ولم يكن لديها سوى عدد قليل منها، لذلك كانت ترتديها بالتناوب.

بينما كانت صوفيا متجمدة في مكانها، سألت الخادمة بحذر.

“آنسة صوفيا؟ إلى السيد الشاب ليون فريزر…”

“انسى ذلك!”

صرّت صوفيا على أسنانها بهدوء واستدارت حول نفسها.

—————