“…!”

 

هذه المرة، تحول وجه ديف إلى اللون الأحمر والأزرق حقًا.

 

وجه يُظهر بوضوح الإذلال.

 

كان بإمكاني قراءة أفكاره بسهولة.

 

“يريدون مني أن أعتذر لابنة ماركيز عادية، وهي موضوع لجميع أنواع الشائعات التي تُثار من وراء ظهرها؟!”

 

كان هذا هو التعبير الذي ارتسم على وجهه بالضبط.

 

كان وجهه يشبه الإمبراطورة كارمي إلى حد كبير، لكن يبدو أنه لم يرث جينات والدته في التعبير عن الوجه.

 

بدايةً، نادراً ما يوجد أبناء مدللون يتمتعون بالكثير من الصبر.

 

الشخص الذي يعرف هذا أفضل من غيره، بطبيعة الحال.

 

«الدوق الأكبر فريزر.»

 

الإمبراطورة كارمي، والدة ديف البيولوجية.

 

«ابنة أمير أو ماركيز، ما زالوا أطفالًا لم يحضروا حفلات تقديمهم للمجتمع بعد.»

 

وبينما تقدمت خطوة إلى الأمام وألقت عليه نظرة، تراجع ديف وهو يصر على أسنانه.

 

“إنه مجرد سوء فهم بينهما، صراع إرادات. ماذا لو تركنا الأمر عند هذا الحد؟”

 

ألقى الدوق الأكبر أسيس فريزر نظره نحو الإمبراطورة كارمي.

 

ساد صمت قصير.

 

لم يكن الأمر متوتراً. بل كان مريحاً، ولكن ذلك كان لأن عيني أسيس الدوق الأكبر فريزر كانتا غير مباليتين.

 

كان أحد الجانبين يمسك الحبل بكلتا يديه، ويبذل قصارى جهده، بينما كان الجانب الآخر يمسك الحبل بيد واحدة فقط.

 

جوٌّ لم يكن من الصعب فيه معرفة من يملك اليد العليا.

 

لم تتغير ابتسامة الإمبراطورة كارمي، على الرغم من أنها كانت أول من أدرك أن نظرة الدوق الأكبر أسيس فريزر جعلتها أدنى منه.

 

تلك الابتسامة، الدافئة الخالية من أي برودة، جعلتني بصراحة أشعر بعدم الارتياح.

 

“ربما كانت تعذب ولي العهد بوحشية من وراء الكواليس وهي تتصرف على هذا النحو. دون أن يكتشف أحد ذلك.”

 

“ابن الإمبراطورة.”

 

أعلى نبيل بين جميع نبلاء إمبراطورية بريانغ، الوحيد الذي لم يكن بحاجة إلى إضافة لقب “جلالتك” عند مخاطبة الإمبراطورة

 

“ركلت أحدهم في بطنه بسبب صراع إرادات؟”

 

ودوق عظيم كانت نظراته أشبه بنظرات طائر جارح.

 

“وكانت تلك منطقة الضفيرة الشمسية لسيدة. إذا كانت هذه هي آداب الرجل، فمن علمها؟”

 

حتى مع كل كلمة من كلمات الدوق الأكبر أسيس فرايزر الحادة كالسيف، لم يظهر أي شرخ في ابتسامة الإمبراطورة كارمي.

 

“من الطبيعي أن يكون صاحب الجلالة الإمبراطور نفسه هو من علّم الأمير الثاني آداب السلوك الرفيعة.”

 

لقد كانت بالفعل جديرة بأن تكون امرأة حصلت على منصب الإمبراطورة الجديدة من خلال البلاغة والجمال.

 

يا للعجب! لقد زجّت بالإمبراطور في هذا الحديث.

 

في هذه المرحلة، حتى لو كان دوقًا للإمبراطورية، لكان قد تراجع بشكل مناسب.

 

“لكن الإمبراطورة كارمي.”

 

لقد قللت من شأن أسيس الدوق الأكبر فريزر، الشخص الأكثر رعباً المصنف رقم 1 (بحسب معاييري) في !

 

“إذن دعني أذهب معك إلى القصر الإمبراطوري الآن وأسأل جلالته مباشرة.”

 

“…!”

 

“قبل أن تكون سيدة، هي نبيلة؛ وقبل أن تكون نبيلة، هي إنسانة. حفيدتي تجمع كل هذه المناصب والمكانات.”

 

ولأول مرة، ظهرت تشققات في الابتسامة التي كانت ترتسم على وجه الإمبراطورة كارمي.

 

“يجب أن أسأل جلالته مباشرة عما إذا كان قد علّم الأمير الثاني آداب ركل بطن حفيدتي في معركة إرادات.”

 

“…الدوق الأكبر فريزر!”

 

ولأول مرة، اختفى الهدوء من صوت الإمبراطورة

 

اختفت الابتسامة أخيراً من وجهها الذي كان مليئاً بالمودة واللطف، وارتجفت يداها.

 

“أنا المخطئ لعدم تعليمي الأمير الثاني بشكل صحيح. إذا سمع جلالته، المنشغل بشؤون الدولة، بهذا الأمر…”

 

“هذه مسألة تخص مواطني الإمبراطورية أيضاً، ألا ينبغي لجلالته أن يكون على علم بها بطبيعة الحال؟”

 

أرادت الإمبراطورة كارمي أن تهدئ من وطأة هذا الحادث بطريقة ما، لكن نوايا الدوق الأكبر كانت واضحة.

 

وبما أن حتى التبرير بأن الأمير الثاني قد ركلني كان مثالياً، فقد صرخت الإمبراطورة كارمي أخيراً بحدة في وجه ديف بوجه شاحب اللون.

 

“…ديف!”

 

“نعم. أمي؟”

 

“اعتذر لصاحب السمو الدوق الأكبر فورًا! وللسيدة توليا فريزر أيضًا!”

 

 

 

* * *

 

 

 

«جدي».

 

في العربة في طريق العودة، سألت بحذر

 

“لم تذهب إلى القصر الإمبراطوري، بل عدت مباشرة إلى البرج الأبيض.”

 

“تسك.”

 

نقر الدوق الأكبر أسيس بلسانه على الفور.

 

“ذلك الرخ. فمه مفتوح أيضًا.”

 

“لكن هذا صحيح، أليس كذلك يا صاحب السمو؟ لقد قلتَ إنه سيكون من المزعج ترك حفيدتك الصغيرة، التي لم تُقم حتى حفل تخرجها، بمفردها في الخارج، ثم غيرتَ الموضوع.”

 

“رجل سيظل فمه يرفرف حتى لو كان يغرق.”

 

أطلق روك ضحكة، لكنني كنت في السر مرتبكاً بعض الشيء.

 

إذن، ما يعنيه ذلك هو.

 

“هل كان قلقاً عليّ؟”

 

هل هو الأخ الأكبر دوق فريزر العظيم؟

 

كان الأمر مفاجئًا.

 

بالطبع، كان لديّ شيءٌ كنت قلقًا بشأنه أيضًا.

 

«أمم، جدي».

 

فتحت فمي بحذر.

 

“ألم تكن متسرعاً جداً مع الإمبراطورة والأمير الثاني؟”

 

سألني مساعد الدوق الأكبر فريزر، الذي كان يجلس أمامي.

 

“ما الذي كان قويًا جدًا؟”

 

“لا أعتقد أنك كنت بحاجة لإجبارهم على الاعتذار لي…”

 

وبينما كنت أتوقف عن الكلام، نظر إليّ الدوق الأكبر أسيس بتمعن. كانت عيناه الخضراوان الداكنتان غائرتين أكثر من المعتاد.

 

“هل تخاف من الأمير الثاني؟”

 

“لا، إنه ليس مخيفاً حقاً – أقصد، صاحب السمو الملكي ليس مخيفاً حقاً.”

 

إنه مجرد أحمق يملك الكثير بين يديه.

 

“أنا خائف من الإمبراطورة كارمي.”

 

بما أن الدوق الأكبر قد دافع عني بهذا القدر، فقد كان عليّ أن أكون صادقاً أيضاً.

 

سأل مساعد الدوق الأكبر فريزر، الذي كان يحدق بي، سؤالاً غير متوقع.

 

“هل أعجبك دبوس الشعر الذي تلقيته من الإمبراطورة؟”

 

هذا صحيح.

 

في يدي دبوس شعر جميل مصنوع من الذهب الخالص

 

كان هذا ما وضعته الإمبراطورة كارمي شخصياً بين يدي في وقت سابق.

 

كان دبوس الشعر المصنوع من الذهب الخالص والمرصّع بالياقوت والماس يبدو باهظ الثمن بشكل واضح، وقد أهدته لي.

 

 

 

“ستصبحين بالتأكيد فائقة الجمال. هذه هدية أقدمها مسبقاً للسيدة التي ستصبح جوهرة المجتمع الراقي القادمة.”

 

 

 

كان قيام الإمبراطورة شخصياً بإهداء قطعة من الإكسسوارات التي كانت ترتديها شرفاً عظيماً.

 

لو لم يكن ذلك في موقف كانت تحاول فيه التستر على خطأ ابنها.

 

بدلاً من تقبله برحابة صدر، نظرت أولاً إلى الدوق الأكبر أسيس.

 

 

 

“هل لي أن أقبلها يا جدي؟”

 

 

 

كان الأمر محيراً بعض الشيء عندما ضحك فجأة أسيس الدوق الأكبر فريزر، الذي كان يراقب الموقف.

 

وانقبض قلبي عندما التفتُّ لأرى أن نظرة الإمبراطورة قد أصبحت باردة.

 

في الوقت الحالي، الدوق الأكبر أسيس هو من يمسك بزمام أموري، وهو الشخص الذي أحتاج إلى إبهاره، كما تعلم؟

 

الأهم من ذلك كله…

 

لم أكن أرغب في محاولة يائسة لكسب رضا تلك الإمبراطورة التي كانت تبتسم بلطف شديد بينما تصفع خد فرديناند حتى ينزف

 

كان هذا شعوري الصادق.

 

“أجل. أنا حقاً أحب دبوس الشعر.”

 

قلت ذلك من كل قلبي، على أمل أن يعطيني الدوق الأكبر شيئاً مماثلاً، لكن الدوق الأكبر أسيس نظر إليّ بتلك النظرة الغريبة مرة أخرى وسأل.

 

“توليا فريزر.”

 

“نعم يا جدي؟”

 

“هل السبب في عدم قبولك لدبوس الشعر الذي أعجبك كثيرًا على الفور هو خوفك من أن أوبخك؟”

 

“عفواً؟”

 

لقد أربكني اتجاه السؤال، الذي كان مختلفًا قليلاً عما توقعته، لكنني هززت رأسي بسرعة

 

“بما أنني حفيدة جدي، فمن الطبيعي أن أطلب رأي جدي قبل رأي الإمبراطورة، أليس كذلك؟”

 

لقد شددت بشكل غير مباشر على كلمة “حفيدة”.

 

على الرغم من انتشار الشائعات في الأوساط الراقية بأن توليا ليست ابنة الماركيز أستر فريزر، ولا أعرف أيضاً من أي سلالة تحمل توليا، ولكن على أي حال، أنا حفيدتك.

 

يقولون إن حب تربية شخص ما أقوى من حب الإنجاب، لذا أرجو أن تنظر إليّ بعين الرضا بطريقة ما.

 

من فضلك.

 

ألوان أعيننا متشابهة إلى حد ما أيضًا، أليس كذلك؟

 

لم يُبدِ الدوق الأكبر أسيس فريزر أي رد فعل على كلماتي. فقط روك كلفوشر الذي كان بجانبه انفجر ضاحكًا

 

“إن سيدتنا الشابة تتحدث بطلاقة فائقة. لا شك أنه لا يوجد من يضاهيها في البلاغة.”

 

“همم همم…”

 

لم يقل الدوق الأكبر فريزر شيئًا، لكنه بدا راضيًا عن إجابتي. استطعت أن أعرف ذلك من الطريقة التي كانت بها شفتاه منحنيتين لأعلى بشكل طفيف

 

“إن البلاغة موهبة نبيلة حقاً. كيف بدت لكِ تلك الإمبراطورة التي رأيناها سابقاً يا توليا فريزر؟”

 

كان سؤالاً مفاجئاً.

 

رمشتُ وأجبت.

 

“بدت نبيلة وجميلة، لكنها باردة وقاسية.”

 

“قاسٍ، كما تقول.”

 

لم أكن أنوي ذكر ما حدث مع فرديناند. لكن هذا القدر يكفي لقوله

 

لو تحدثت بصراحة أكبر، لقلت إن الإمبراطورة قاسية للغاية، على عكس مظهرها.

 

لو قلت هذا القدر، لكان الدوق الأكبر أسيس فريزر سيعتقد بالتأكيد أن شيئاً آخر قد حدث.

 

أضفتُ بهدوء.

 

“ولكن بما أنها من هذا النوع من الأشخاص، فلا بد أنها في قمة سيدات إمبراطورية بريانغ النبيلة الحالية… أليس كذلك؟”

 

فتح الدوق الأكبر أسيس فريزر، الذي كان يحدق بي بتمعن للحظة، فمه.

 

“إن الزينة الباهظة الثمن وقواعد السلوك الخاصة بالسيطرة على الناس ليست سوى أمور ثانوية يا توليا فريزر.”

 

“نعم!”

 

قبل أن أصرخ بأن كلمات جدي كانت صحيحة تمامًا

 

“إذا كان المرء حقاً من ذوي الدم الأزرق، فلا بد أن يتحلى بالاستقامة المطلقة، والهدف العظيم، و…”

 

واصل الدوق الأكبر أسيس فريزر حديثه وهو ينظر من النافذة حيث كان المطر يخف.

 

“نعمة كريمة في قلوبهم مدى الحياة. فقط مثل هذا الشخص هو حقًا في قمة النبل.”

 

كلام جدي صحيح تماماً!

 

كنت على وشك أن أصرخ بذلك.

 

لكن صورة الدوق الأكبر أسيس فريزر وهو ينظر من النافذة بدت وحيدة بشكل غريب، ولا تليق بنبيل عظيم يقود الإمبراطورية.

 

عبثتُ بدبوس الشعر المصنوع من الذهب الخالص والذي يناسب السيدات النبيلات البالغات، ثم تكلمت.

 

“مثل جدتي؟”

 

عند سماع هذه الكلمات، استدار الدوق الأكبر لينظر إليّ بحدة.

 

—————