كان هذا أمراً سرياً للغاية لم يكن حتى الإمبراطور والإمبراطورة على علم به. أمرٌ لم يكن يعلم به سوى فرديناند.

 

من سيرحب بموقف قد يتم فيه اكتشاف نقطة ضعفه المهمة؟

 

وعلاوة على ذلك، كان ذلك الوريث الحقير يزداد غضباً بشكل واضح في الوقت الفعلي.

 

في مثل هذه الأوقات، ألا ترغب في ركل حتى علبة معدنية بريئة أمامك لمجرد أنها مزعجة؟

 

رشوة، رشوة…

 

فجأة تذكرت المنديل الذي أحضرته. كنت على وشك أن أضعه في يد فرديناند عندما ترددت.

 

“بهذه الشخصية، قد يرمي منديلًا كهذا.”

 

نظراً لظروفي، لم أكن أستطيع شراء أفضل المناديل بعد، لذلك كان ما معي مجرد منديل قطني عادي.

 

مع هطول المطر فجأة ودون سابق إنذار، لم يستطع ولي العهد سماع ذلك.

 

إلى ذلك الشخص الذي كان يراقبني بدقة، قلقاً من أن يتم اكتشاف ضعفه.

 

“امسح الدم.”

 

تحدثت بوضوح عن قصد وضغطت المنديل في يده.

 

وكما توقعت، شعرت بتردد فرديناند، الذي كان على وشك التخلص منها.

 

أمسكت على الفور بجانبي تنورتي وانحنيت.

 

“لقد كان شرفاً لي أن ألتقي بكم، صاحب السمو ولي العهد.”

 

في الأصل، كانت تحيات النبلاء تنتهي هنا.

 

لكن مع علمي بأن فرديناند، بطل الرواية، لم ينعم بليلة مريحة قط، أضفت بإيجاز:

 

أتمنى لكم أمسية هادئة.

 

حتى في تلك اللحظة القصيرة التي ضغطت فيها المنديل في يده، شعرت أن يد الصبي كانت باردة كالثلج.

 

 

 

* * *

 

 

 

“امسح الدم.”

 

 

 

لم يستطع فرديناند فهم كلمات توليا.

 

بالطبع لم يستطع.

 

كانت أذناه مسدودتين بسبب المطر.

 

بسبب القوة الإلهية الهائلة الملعونة التي تتدفق عبر هذا الجسد.

 

لكن توليا مدت المنديل بينما كانت تُظهر أيضاً حركة مسح فمها.

 

قام فرديناند، مثل طائر صغير يتبع أمه، بمسح شفتيه ببطء بالمنديل تمامًا كما أرته إياها.

 

انسكب الدم الأحمر الذي بدأ يجف للتو على المنديل.

 

كان التعرض للصفع علنًا من قبل الإمبراطورة كارمي أمرًا نادرًا للغاية.

 

لقد رسخت صورتها العامة كإمبراطورة نقية ورحيمة.

 

نادراً ما كانت الإمبراطورة كارمي الماكرة تفعل أي شيء من شأنه أن يترك آثاراً على وجه فرديناند.

 

وبدلاً من ذلك، قتلت مربية فرديناند، وانتزعت ألسنة الخدم الذين أشفقوا عليه واهتموا لأمره، وغرست عدة إبر في ملابسه.

 

وقام بتسميم طعامه تدريجياً عندما كان صغيراً.

 

“ربما كانت تتوقع أنني لن أموت من مجرد سم على أي حال.”

 

طالما أن القوة الإلهية المتدفقة عبر هذا الجسد لم تنضب.

 

لكن على الرغم من أنه لم يمت، إلا أن التسمم عذب جسد الصبي بسهولة.

 

أثارت الحمى الحارقة والألم كما لو أن أعضاءه الداخلية تتمزق رعباً شديداً في قلب الشاب فرديناند.

 

مهما بكى، ومهما توسل للحصول على الدواء ولو لمرة واحدة، لم يأتِ أي طبيب من القصر إلى قصر ولي العهد.

 

لقد خدع الخدم الباردون في قصر ولي العهد، المليء برجال الإمبراطورة، فرديناند مراراً وتكراراً بكلمات مثل “ستشعر بتحسن إذا نمت”.

 

لقد كبر الآن بما يكفي ليصبح غير مبالٍ بمثل هذا الألم.

 

نظر فرديناند إلى المنديل الملطخ بالدماء.

 

“إنها مجرد قطعة قماش بالية.”

 

لقد اعتاد ألا يسمع صوته المتلعثم.

 

تذكر ببساطة الشابة من منزل الدوق الأكبر فريزر التي كانت ترتجف مثل ورقة شجر الحور الرجراج وهي تقدم له المنديل.

 

منديل قطني عادي.

 

كانت الشابات النبيلات اللواتي حظين بحب مثالي يمتلكن عادةً حتى هذه الممتلكات البسيطة المصنوعة من مواد فاخرة مزينة بالدانتيل والشرائط.

 

على الرغم من أن هذه كانت المرة الأولى التي يرى فيها وجهها مباشرة، إلا أنه كان يعلم بالفعل أن توليا فريزر من منزل الدوق الأكبر فريزر كانت سيدة ذات شعر وردي وعيون خضراء فاتحة.

 

عندما رأى فتاة من عائلة مرموقة تستخدم هذا النوع من المناديل، استطاع أن يخمن ظروفها بشكل تقريبي.

 

ربما كان لديها خدم طيبون يلبسونها ملابس مناسبة، ولكن على ما يبدو ليس لديها عائلة مقربة تختار لها حتى مناديلها بعناية.

 

ظن أنها تشبهه، ولكن لفترة وجيزة فقط.

 

حتى امتلاكها للأولى جعل وضعها أفضل بكثير من وضعه.

 

 

 

“لقد كان شرفاً لي أن ألتقي بكم، صاحب السمو ولي العهد.”

 

 

 

حتى تلك اللحظة، كان هذا شيئاً سمعه من عدد لا يحصى من النبلاء، لذلك كان بإمكانه فهمه بمجرد قراءة الشفاه.

 

 

 

أتمنى لكم أمسية هادئة.

 

 

 

ماذا أضافت قبل مغادرتها مباشرة؟

 

حاول أن يتذكر شكل شفتي توليا، لكن كما هو متوقع، لم يستطع تحديد ذلك.

 

استمر هطول المطر.

 

كان عليه أن يهدأ تورم خده بسرعة قبل أن يتمكن من المغادرة.

 

وضع المنديل الرثّ المبلل بماء المطر البارد على خده. ورغم أنه كان متواضعاً للغاية بحيث لا يليق بملك، إلا أنه كان أيضاً أهم شيء يملكه في تلك اللحظة.

 

أغمض فرديناند عينيه ببطء وهو ينظر إلى المطر الغزير.

 

 

 

* * *

 

 

 

يا إلهي. رؤيته شخصياً، وجوده ليس مزحة.

 

لقد فهمت لماذا كان عليك مقابلته وهو طفل لرؤية نهاية ولي العهد.

 

حتى في هذه السن المبكرة، كانت نظراته شديدة الشراسة لدرجة أنها بدت وكأنها قادرة على التهام شخص ما – تساءلت عما إذا كنت سأتمكن من الاقتراب منه عندما يكبر دون أن تخونني ساقاي.

 

“لم يُطلق عليه مفهوم الطاغية عبثاً.”

 

فكرتُ وأنا أبحث بسرعة عن طريق مختصر للهروب. كان فستاني المبلل يزعجني.

 

بما أنني كنت ذاهبة إلى القصر الإمبراطوري مع الدوق الأكبر، فقد اختارت عادل خصيصاً أجمل فستان لأرتديه.

 

لكنها تبللت تماماً بالمطر هكذا. سيتطلب الأمر جهداً كبيراً لتجفيفها والعناية بها بشكل صحيح.

 

وبينما كنت أجد طريقي للخروج بسهولة، كنت أفكر مرة أخرى فيما سأقوله للجنود الذين سيبحثون عني.

 

جلجل!

 

‘هاه؟’

 

علقت قدمي بشيء ما وسقطت.

 

وسقط ظل المظلة فوقي.

 

رفعت رأسي.

 

كان صبي ينظر إليّ من الأعلى.

 

“يقولون إن البرج الأبيض نظيف ونبيل، لكن هناك كل أنواع الأشياء القذرة هنا.”

 

ثم جاء صوت متغطرس.

 

“ماذا يفعل هذا الفأر المبلل هنا؟”

 

زي رسمي من الحرير الداكن اللون، مما يدل بوضوح على مكانته النبيلة. والشارة الفضية على كتفه.

 

والأهم من ذلك كله، تلك العيون المتغطرسة والمتعجرفة التي بدت وكأنها لم تواجه أي شيء مخيف في العالم.

 

بغض النظر عن كل هذه الحقائق، كنت أعرف من يكون هذا الشخص.

 

“هل هو الأمير الثاني؟”

 

كان الأمير الثاني ديف، الابن البيولوجي للإمبراطورة كارمي.

 

هل عرقلني هذا الوغد بقدمه؟

 

“تسك.”

 

أصدر الأمير الثاني ديف صوت نقر بلسانه بنظرة متعجرفة.

 

خشية أن يكون قد اكتشف أمر تسليمي المنديل لولي العهد فرديناند ومحادثتي معه، لكن يبدو أن الأمر لم يكن كذلك.

 

آه، إنه يفتعل شجاراً لأنه يشعر بالملل.

 

وبما أنني أبدو في حالة يرثى لها الآن، فربما ظن أنني أحد النبلاء ذوي الرتب المتدنية.

 

بدا وكأنه يريد أن يراني أتوسل إليه أن يرحمني.

 

“حسنًا، كان هذا هو المكان الذي تدور فيه أحداث روايته اللعينة عن الخبز أيضًا.”

 

أحد أفراد العائلة الإمبراطورية الذي لا يطيق الملل على الإطلاق، وقد نشأ مدللاً.

 

ومع ذلك، فهو جشع ويتصرف كما يحلو له، معتمداً على دعم والدته الإمبراطورة كارمي.

 

حاولت النهوض ببطء وحذر.

 

لكن بعد ذلك.

 

“…!”

 

يتحطم!

 

شهقت بشدة.

 

قام ديف بركلي إلى الأرض بينما كنت أحاول النهوض.

 

لقد كنت مذهولاً تماماً.

 

كان هذا النوع من السلوك الدنيء الذي لم يقم به حتى ذلك الوغد المتغطرس تيدريك.

 

هل فقد هذا الوغد عقله؟

 

“يا له من وقاحة!”

 

لكن بوقاحة، كان الأمير الثاني ديف هو من صرخ بغضب.

 

“كيف تجرؤ على وضع يديك عليّ، أنا الأمير الثاني، دون أن تطلب حتى المغفرة!”

 

إذن هو يقول إنه ركلني لأنني حاولت النهوض دون أن أعتذر أولاً؟

 

بعد أن دفعني ديف ويبدو أنني لويت قدمي قليلاً، نظرت إليه في حالة من عدم التصديق.

 

“يا إلهي، لا يُصدق.”

 

الأمير الثاني ديف.

 

حتى في ذلك الوقت، تم تصويره كفرد من العائلة الإمبراطورية ذو مزاج أناني، لذلك لم أكن متفاجئًا للغاية.

 

لكنه لم يتصرف بهذه الغطرسة من قبل.

 

هل كان ذلك بسبب كوريكو؟

 

هل أتعرض لهذا المستوى من التنمر الشديد منذ لقائنا الأول لأنني أصبحت توليا الآن؟

 

ولكن مع ذلك، إلى هذا الحد؟

 

لا، انتظر.

 

هذا الوغد ديف لا يبدو أنه يعرف من أنا على الإطلاق الآن.

 

هل السبب هو أنني توليا، الشريرة التي تموت يومياً؟

 

“هذه النظرة اللعينة للعالم…”

 

لكنني ما زلت بحاجة إلى البقاء على قيد الحياة بطريقة أو بأخرى.

 

ابتلعتُ الغضب والظلم اللذين لم أستطع التعبير عنهما لأي شخص، وتظاهرت بالخوف والارتجاف.

 

“هل وضعت يدي على سموكم؟”

 

بالطبع، لم تكن لدي أي نية للاعتذار على الإطلاق.

 

“هذا صحيح! ماذا لو كنت قد تعرضت للأذى؟”

 

“لكن… يا صاحب السمو.”

 

كان صوتي لا يزال يرتجف. في مثل هذه المواقف، يعتقد الطرف الآخر أنه قد انتصر، فيزداد شعوره بالانتصار.

 

“أنت مخطئ.”

 

—————