* * *

البرج الأبيض.

حلم عدد لا يحصى من العلماء وكنز من معارف العالم.

لكن….

“لا وقت لتقدير ذلك.”

كان هناك عدد كبير جداً من الناس يتجولون.

“والجوّ متوتر بشكلٍ مفاجئ.”

كان عدد العلماء والطلاب المقيمين في البرج الأبيض، بالإضافة إلى مرافقيهم في الأسفل، كبيراً بالفعل، ولكن الآن ستأتي الإمبراطورة وولي العهد والأمير الثاني أيضاً.

فرسان وجنود من القصر الإمبراطوري، بالإضافة إلى سيدات البلاط والخدم…

“لماذا يوجد الكثير من الفرسان من آل فريزر أيضاً؟”

عندما قال الدوق الأكبر إنه سيعين لي فرساناً، فكرت في خمسة أو ستة أشخاص.

كان هذا المبلغ كافياً لمرافقة سيدة.

علاوة على ذلك، لم أكن ذاهباً إلى منطقة نائية أو حدودية، بل كنت أزور البرج الأبيض حيث يجتمع العلماء المحترمون لتكريس أنفسهم للبحث والتعلم.

“هذا يعادل فصيلة فرسان، أليس كذلك؟”

ألقيت نظرة خاطفة على الفرسان الذين كانوا يتبعونني.

يبدو أن الدوق الأكبر أسيس فريزر قد فصل نصف فرسان النظام الذي أحضره معه عند قدومه إلى العاصمة الإمبراطورية.

“هناك عدد لا بأس به من النبلاء أيضاً. لقد سارت الأمور على ما يرام.”

أنا، بالمعنى الدقيق للكلمة، فتاة تبلغ من العمر 15 عامًا ولم تحضر حفل تخرجها بعد.

ومع ذلك، فأنا حفيدة الدوق الأكبر فريزر، الذي لا يحتاج إلى الوقوف في وضع انتباه صارم لمجرد أن العائلة الإمبراطورية تزور المكان.

بالطبع، كنت لا أزال الطفل المشاغب في البيت الدوقي الكبير، وتلاحقني الشائعات المختلفة كذيل.

حتى لو كانت المعاملة التي أتلقاها في قلعة الدوق الأكبر تتغير، فلا يوجد من يعترف بذلك الآن لأنني لا أملك أي صلات في المجتمع الراقي للعاصمة الإمبراطورية.

لكن من خلال جلب مثل هذا العدد الكبير من الفرسان، يمكنني أن أظهر بشكل غير مباشر أن مكانتي داخل البيت الدوقي الكبير قد تحسنت بشكل كبير مقارنة بما كانت عليه من قبل.

تبادلت تحية مقتضبة مع عميد البرج الأبيض الذي خرج مسرعاً. بدا عليه الارتباك بسببي أكثر مما كان عليه بسبب شولتز شميدت، الذي عاد بعد غياب طويل.

“مع أنه يبدو أكثر حيرة من روك كلفوشر الذي جاء معي أكثر من حيرته مني.”

بفضل مهارة روك، انتهت التحيات المعقدة بإيجاز.

لقد حصلت على تصريح دخول مؤقت من العميد لدخول القسم الخاص من “مكتبة السماء”، وهي فخر البرج الأبيض الذي يمكنه استيعاب حتى مائة ألف شخص.

شولتز شميدت، الذي ابتسم لي قليلاً، استأذن ودخل المبنى برفقة نائب العميد.

بدا روك مشغولاً، ويبدو أنه كان لديه الكثير ليناقشه مع الرئيس.

“روك، أريد القيام بجولة في المكتبة.”

“آه، سأهتم بك فوراً…”

“لا. أنهِ حديثك. يكفيني فارس أو اثنان. فهذا هو البرج الأبيض النبيل، في نهاية المطاف.”

عندما قلت هذا عن قصد وأنا أنظر إلى العميد، بدا فخوراً في داخله.

أشار روك إلى الفرسان وودعني، قائلاً لي أن أستمتع بوقتي.

حسنًا إذن.

المرشح الأول لدور البطولة (ذكر).

هيا بنا نلتقي بولي العهد.

لكن أولاً.

“…هل يمكنك أن تتبعني من مسافة أبعد قليلاً؟”

“يقع على عاتقنا واجب توفير الحماية اللصيقة للشابة.”

عندما تحدثت إلى الفارسَين اللذين كانا يتبعانني عن كثب، جاء ردٌّ جامدٌ على الفور.

“إذن، هل يمكنك البقاء على مسافة تسمح لك بالوصول بسرعة إذا لزم الأمر؟”

ابتعدوا مسافة متر واحد.

“لا يمكنك الإسراع إلى هذا الحد في حالة الطوارئ؟”

متران.

“هل أنتم جنود بدلاً من فرسان؟”

50 متراً.

“جيد.”

وبعد أن قررت التوصل إلى حل وسط على هذه المسافة، تظاهرت بالسير نحو المكتبة بينما انزلقت بسلاسة إلى ممر جانبي.

أين يُحتمل أن يكون ولي العهد؟

بالطبع، كنت قد حفظتها عن ظهر قلب منذ زمن طويل أثناء اللعب.

* * *

“هذا هو جمال الاختصارات.”

تمكنت بسرعة من الوصول إلى الجزء الخلفي من مكتبة السماء عن طريق المرور عبر ممر تتجمع فيه أزهار بيضاء نقية مثل رقاقات الثلج.

“هذا مكان لا يمكن الوصول إليه إلا من قبل العميد، وكبار السن من بين جماعة بنيوما، وأفراد العائلة الإمبراطورية المباشرين.”

وهو مكان كانت الإمبراطورة “السابقة” تحبه.

أوليفيا، أول إمبراطورة للإمبراطور أليساندرو.

وقيل إنها كانت تزور هذا البرج الأبيض بشكل متكرر خلال حياتها بسبب اهتمامها الكبير بالتعلم والفنون.

“وبفضل ذلك، تم إنشاء حديقة صغيرة هنا مخصصة حصرياً لأفراد العائلة الإمبراطورية.”

كنت أعرف من خلال اللعبة أن “فرديناند”، ولي العهد الحالي وأحد الشخصيات الذكورية الرئيسية في اللعبة، يزور هذه الحديقة دائمًا كلما جاء إلى البرج الأبيض.

“لقد سارت الأمور على نحو أفضل في الواقع.”

كان بإمكاني مقابلة ولي العهد بشكل أكثر يقيناً من مقابلته في القصر الإمبراطوري.

“إن لم يكن الآن، فسيتوجه ولي العهد إلى ساحات المعارك القاسية، ولن أتمكن من رؤيته مرة أخرى إلا بعد أن يصبح بالغاً تماماً.”

لكي ترى نهاية ولي العهد، كان عليك بالتأكيد أن تترك انطباعاً واحداً على الأقل خلال طفولتك.

في حالتي، بما أنني بحاجة إلى الحصول على الدرجة A، عليّ أن أتبع المسارات مع جميع الشخصيات الذكورية الرئيسية حتى ما قبل النهاية مباشرة.

اختبأت في مكان مناسب بينما كنت أنظر إلى النافورة الرخامية الجميلة المنحوتة عليها حوريات البحر، والأرجوحة التي تتشابك فيها كروم اللبلاب بأناقة، والدرج الفسيح.

فرديناند.

بينما كنت أتدرب باستمرار على التحيات المناسبة، وقواعد السلوك، والابتسامة الأكثر جاذبية وغير مؤذية قدر الإمكان.

سمعت صوت باب يُفتح وخطوات تنزل على الدرج الرخامي.

عندما أدرت رأسي في ذلك الاتجاه، أخذت نفساً خفيفاً دون وعي.

الصدمة التي شعرت بها عندما امتلكت هذه اللعبة لأول مرة.

انتابتني دهشة مماثلة.

“إنه ولي العهد حقاً.”

أردية احتفالية زرقاء سماوية تتناقض مع عيون حمراء زاهية.

كان صبي يسير مرتدياً زياً لا يرتديه إلا ولي العهد فرديناند – ملابس تشبه ما يرتديه الكهنة ولكنها مطرزة بخيوط ذهبية في فخامة رسمية تميز العائلة الإمبراطورية.

بعد أن رأيت عدداً لا يحصى من شخصيات الألعاب بما في ذلك توليا، ظننت أنني لن أتفاجأ بأي شخص بعد الآن.

لكن رؤية وجه ولي العهد مباشرة منحتني شعوراً خفيفاً بالتوتر والدهشة والإثارة.

لا بد أن ذلك يعود لكونه بطل الرواية ذكراً.

وبينما كنت على وشك إصدار صوت خفيف حتى لا يفزع ولي العهد ويخرج.

“ولي العهد”.

دوى صوت أنثوي نبيل وجذاب.

حبست أنفاسي على الفور كما لو كنت أوقف قلبي.

نقرة نقرة.

كانت امرأة تقترب من ولي العهد، وكان صوت كعبها على أرضية ودرج الرخام الأصفر أنيقاً.

ذلك الشخص هو…

شخص رأيته كثيراً في الرسوم التوضيحية.

إنها الإمبراطورة.

الإمبراطورة كارمي.

الإمبراطورة التي تزوجها الإمبراطور بعد وفاة الإمبراطورة الأولى.

كانت الإمبراطورة كارمي في وضع شرير مشابه لوضع توليا، ولكن على عكس توليا التي تموت دائمًا تقريبًا، كانت هي شريرة تموت أحيانًا ولا تموت أحيانًا أخرى.

أما الحالات التي لم تمت فيها الإمبراطورة كارمي فكانت في الغالب بسبب عدم استيفاء شرط واحد.

أي الفشل في قتل ولي العهد.

“لأن العلاقة بين ولي العهد والإمبراطورة كارمي تُصوَّر على أنها الأسوأ.”

بالطبع، وكما هو الحال في معظم صراعات السلطة، فإنها تحدث داخلياً فقط.

ظاهرياً، تُصوَّر الإمبراطورة كارمي على أنها أكثر ملاكية من أي شخص آخر.

“أرسلت لكِ ملابس مسبقاً لنزهة اليوم إلى البرج الأبيض، أليس كذلك؟ لماذا لم ترتديها؟”

“الملابس المصممة خصيصاً لمقاسات الأمير الثاني لا تناسبني.”

“آه. لا بد أن الخدم قد ارتكبوا خطأً آخر. حسنًا إذًا…”

حوّلت الإمبراطورة كارمي شفتيها الحمراوين إلى ابتسامة.

“يبلغ ديف الآن 15 عامًا، وطوله ينمو بسرعة مثل الشاب.”

“نعم.”

“إنه لأمر مؤسف. ولي العهد. لو أن الإمبراطورة أوليفيا… أي لو أن الإمبراطورة السابقة لم تدفع القوة الإلهية إلى رحمها بهذه الطريقة، لما كان ولي العهد يبدو هكذا أيضاً.”

كان صوتاً مليئاً بالشفقة والتعاطف.

كان ذلك ملحوظاً للغاية.

لو لم أرَ ابتسامة الإمبراطورة كارمي، لربما صدقت حقاً أن ذلك الصوت يعود لإمبراطورة كانت تعتبر ولي العهد، الذي لم تنجبه بنفسها، بمثابة ابنها.

لكن….

“لو كان الأمر كذلك، لكان ولي العهد قد نشأ ليس بهذا المظهر الصبياني، بل كشاب يليق بسنه الحقيقي، ولما كان لدى جلالة الإمبراطور سبب ليشعر بعدم الارتياح عند النظر إلى ولي العهد ويتجنبه كما يفعل الآن.”

كل كلمة نطقت بها لم تكن سوى إهانة موجهة إلى فرديناند.

“لقد خلّف نفاد صبر الإمبراطورة السابقة جروحاً عميقة في ابنها. وللأسف الشديد.”

رفع ولي العهد فرديناند عينيه الحمراوين ونظر بصمت إلى الإمبراطورة كارمي.

“…”

في تلك اللحظة، استطعت أن أرى ابتسامة الإمبراطورة – التي كانت تقف على قمة سيدات الإمبراطورية النبيلات والتي لا ينبغي أن يكون لديها ما تخشاه – تتصدع قليلاً ولكن بشكل لا لبس فيه.

—————