بينما كان الآخرون صامتين بسبب صوت الدوق الأكبر الثقيل، أغلقت فمي لسبب مختلف.

 

حقيقة أنه لم يشك بي فورًا ولم يطلب الدليل أولاً جعلته يشعر وكأنه جدي الحقيقي للحظة.

 

شعور غريب جعلني أتردد.

 

“بالطبع هناك أدلة يا أبي.”

 

أوبري، الذي كان لا يزال ممسكًا بيد تيدريك بإحكام، نظر إليّ بعيون مليئة بالشفقة.

 

كما تعلم يا أبي، عليّ أن أعتني بملابس توليا وحاجياتها اليومية. لكن… جاءت خادمة توليا إليّ في محنة وأخبرتني بشيء.

 

“ماذا كان هذا؟”

 

“قالت إن ورقة امتحان تيدريك كانت مخبأة عميقًا داخل خزانة غرفة نوم توليا.”

 

“هل هو بين يديك الآن؟”

 

“بالطبع لا يا أبي!”

 

قفز أوبري على الفور مع تعبير مثير للشفقة.

 

كيف لي أن أفتش غرفة توليا كما يحلو لي؟ وبختُ الخادمة بعد سماع ذلك، ولكن عندما تحققتُ من غرفة تيدريك، وجدتُ ورقة الامتحان مفقودة بالفعل.

 

أطلقت أوبري يد تيدريك وأخرجت منديلًا لتمسح الدموع في عينيها.

 

كل هذا خطأنا. بما أن توليا ابنة أختنا، كان علينا أن نعتني بها كما لو كانت ابنتنا، لكننا لم نؤدب الخدم الذين كانوا حاقدين ومهملين كما ينبغي… من المفهوم أن تفعل توليا هذا الفعل الشنيع لجذب الانتباه.

 

انقطع صوت أوبري الحزين بكلمة واحدة من مساعد الدوق الأكبر فريزر.

 

“تيدريك فريزر.”

 

“نعم…! جدي…!”

 

لم تبدو كلمة جد وكأنها تأتي بشكل طبيعي بالنسبة له، حيث خرجت كلمة “الجد” من فم تيدريك بدلاً من ذلك.

 

وبطبيعة الحال، لم يهتم أحد آخر من الحاضرين بذلك.

 

“ألم تضع ورقة الامتحان في غرفة توليا فريزر بنفسك؟”

 

عند سماع هذه الكلمات، اتسعت عيناي.

 

ربما كان الأمر نفسه صحيحًا بالنسبة للجميع الآخرين باستثنائي.

 

لأنني لم أتوقع حقًا أن يقف الدوق الأكبر فريزر بجانبي بشكل واضح بدلاً من جانب الفيكونت ليليوس.

 

“لقد كان الأمر نفسه في اللعبة…”

 

في عام 1522، تم تعيين الفيكونت ليليوس باعتباره الابن الأصغر الصادق واللطيف الذي حصل على أكبر قدر من الثقة من الدوق الأكبر.

 

وكان السبب وراء منحه نصف السلطة المحلية الهائلة لبيت فريزر الدوقي الكبير – أي السيطرة على تدفق الأموال للأراضي التي تبلغ مساحتها ثلث الإمبراطورية، هذه القوة الثمينة – قائمًا على حبه لابنه الأصغر.

 

أنا، كنتُ محاصرًا، ولم أستطع حتى الخروج. جدّي! يمكنك سؤال الجنود إن شئت!

 

ربما استخدم ريلدا. أوبري والفيكونت ليليوس على نفس الجانب على أي حال. لا بد أن هذا تعاون بين تلك العائلة.

 

“أب.”

 

وبعد ذلك، تدخل الفيكونت ليليوس، الذي كان يراقب الوضع.

 

“بدلاً من القيام بذلك، لماذا لا تذهب وتتحقق بشكل مباشر؟”

 

بعد لحظة من الصمت، فتح مساعد الدوق الأكبر فريزر فمه.

 

“…روك كيلفوشر.”

 

“نعم، سموك.”

 

“اذهب وتحقق مباشرة من…”

 

وكما هي عادته دائمًا، توقف فجأة الدوق الأكبر فريزر، الذي كان يتحدث بلهجة آمرة.

 

ثم اتصل بي فجأة.

 

“توليا فريزر.”

 

“نعم؟”

 

“هل سيكون من الجيد أن يقوم روك كيلفوشر ومستشاريه المرؤوسين بفحص غرفتك؟”

 

“…”

 

لم يكن ذلك الصوت لطيفًا على الإطلاق. لم يكن للسيد الدوق الأكبر فريزر صوتٌ لطيف ولا شخصيةٌ لطيفة.

 

لكن الحقيقة أنه طلب رأيي أولاً وأهتم بمشاعري بطريقة ما …

 

الحقيقة أن هذا الشخص لم يكن سوى عائلة توليا.

 

بدا لي شيءٌ غريب عالقًا في حلقي. خشيت أن تتساقط دموعي دون وعيٍ مني إذا واصلتُ السعال، فانحنيتُ رأسي بسرعة.

 

“بالتأكيد. أريد أن أثبت براءتي أيضًا يا جدي.”

 

“…أرى.”

 

“ولكن من فضلك امنحني طلبًا واحدًا أيضًا.”

 

“أخبرني.”

 

وكانت العواطف عواطف.

 

ولكنني لن أنسى أبدًا تصميمي على رد الدين إلى ذلك الوغد تيدريك مضاعفًا.

 

واصلت الحديث بأقصى تعبير حزين ممكن.

 

“بسبب الاتهام الكاذب الذي وجهه تيدريك، فإن جميع الجالسين في قاعة الاجتماع يشككون بي كثيرًا.”

 

“…”

 

“وللحصول على النتيجة الأكثر عدلاً، آمل أن يتمكن أي من الخدم الراغبين في ذلك من الذهاب معًا وإجراء الفحص بشكل مباشر.”

 

عند سماع كلماتي التي طلبت منهم أن يذهبوا ويشاهدوا معًا إذا أرادوا ذلك، اتسعت عيون العديد من الخدم.

 

لم تتوقع أن أذهب إلى هذا الحد، أليس كذلك؟

 

“بهذه الطريقة، لن تنتشر شائعات كاذبة حول كيف أن الجد ربما سامح سلوكي غير الناضج بدافع الكرم، أليس كذلك؟”

 

 

 

* * *

 

 

 

أن توليا كانت على علم بالخطة مسبقًا. لا بد أنها أزالت ورقة الامتحان المخفية.

 

كان الفيكونت ليليوس سريع البديهة.

 

منذ اللحظة التي استجابت فيها توليا بهدوء شديد وحتى قالت إن الخدم يمكنهم الذهاب مباشرة لتفتيش غرفتها إذا أرادوا، كان بإمكانه أن يخبر بأن هذه الخطة قد فشلت.

 

 

 

أرأيتِ؟ انظري يا عزيزتي. ابننا ذكي جدًا.

 

 

 

كان لديه شعور سيء منذ أن أخبرته أوبري بالخطة بحماس، ولكن بما أنها قالت إن ورقة الامتحان قد تم وضعها بالفعل في غرفة توليا، فقد اعتقد أنهما يجب أن يتقدما بطريقة أو بأخرى.

 

“كنت أعلم أن هذا سيحدث.”

 

وبدأ على الفور بالتخطيط لهروبه.

 

على الأقل كان من حسن الحظ أن أوبري قالت إنها تلقت بلاغًا.

 

سيكون من الأفضل أن نعتبر أن أوبري تعرض للخداع بمفرده وأعطاه معلومات خاطئة.

 

ريلدا أو لالا أو أيًا كان. كان من المفترض أن تكون خادمة مفيدة، لكنها عديمة الفائدة تمامًا!

 

أراد الفيكونت ليليوس أن يوجه نظره إلى أوبري بغضب، لكن ما يقرب من نصف الخدم كانوا لا يزالون في قاعة الاجتماعات هذه.

 

علاوة على ذلك، كان والده، الدوق الأكبر فريزر، جالسًا في الوسط مثل الأسد الذي يسيطر على الجمهور.

 

كان ممنوعا أن يتم التقاط تعبيره.

 

أو ربما اشترت توليا تلك الخادمة بالفعل؟ تلك الفتاة عديمة الفائدة، لكن لا بد أن والدها يجمع كل أنواع التحف الثمينة على الحدود.

 

اكتشف الماركيز أستر فريزر، الذي دافع عن الحدود ضد عدد لا يحصى من البرابرة يوميًا، آثارًا قديمة عدة مرات كل عام وأرسلها إلى القصر الإمبراطوري.

 

وبفضل ذلك، وصلت شهرة الماركيز أستر فريزر في جميع أنحاء العاصمة الإمبراطورية والإمبراطورية بأكملها إلى عنان السماء.

 

بغض النظر عن مقدار ما خطط له، كان من الصعب حتى لمس أصابع قدميه.

 

من الطبيعي أن يكون غضبه تجاه أخيه الأكبر المتمكن موجهاً جزئياً نحو توليا أيضاً.

 

لهذا السبب حاول جاهدا تربية توليا لتصبح غبية.

 

لم يكن الفيكونت ليليوس غبيًا بالقدر الكافي لإساءة معاملة طفل أخيه علانيةً، وكان يكرهه ويكرهه سرًا.

 

ما يفسد الطفل ليس العصا بل الحلوى

 

بالطبع، إذا كان مصمماً مثل كلب مسعور، فإنه يستطيع قتل طفل بالضرب، لكن هذا المكان كان منزلاً دوقياً كبيراً جداً لمثل هذه الاستجابات العنيفة.

 

كان هناك عدد هائل من العيون المراقبة والأفواه المتحدثة.

 

إذا كانت صحة توليا تعاني من مشاكل قاتلة، فإنه لم يكن قادرًا على الهرب أيضًا، لذلك استخدم أساليب لطيفة ولكن حادة.

 

تربية توليا ببساطة لتكون طفلة غبية، مسرفة وتعتمد عليهم.

 

ولكن ما هو هذا الوضع الآن…

 

وهنا حدث ذلك.

 

آه! المستشار الرئيسي سيعود.

 

“آه، حقًا في يده…”

 

أصوات همس.

 

“أليس هذا ورقة امتحان؟”

 

عند سماع صوت شخص صغير، رفع الفيكونت ليليوس رأسه فجأة.

 

كان روك كيلفوشر يحمل حزمةً من أوراق الامتحان في يده. كان الأمر مؤكدًا.

 

لقد كانت ورقة امتحان تيدريك!

 

لقد غمرت الفرحة ليليوس للحظة.

 

قبل مجيئهما إلى هنا، وبفضل التحذيرات الصارمة التي قدماها إلى أوبري وتيدريك، كان هذان الشخصان قادرين أيضًا على إدارة تعبيرات وجهيهما بشكل مثالي تقريبًا.

 

رغم تعبيرات الصدمة ونظرات الكآبة التي بدت عليهما، إلا أنهما كعائلة واحدة، استطاعا أن يشعرا بقلوب بعضهما البعض. الفرح وابتسامات النصر تملأ دواخلهما!

 

“صاحب السمو.”

 

اقترب روك كيلفوشر بالتعبير المحترم الذي يرتديه دائمًا أثناء أداء واجباته، ومد يده إلى حزمة الأوراق.

 

إن الاحترام يعني الهدوء، وهو ما جعل تعبير روك كيلفوشر يبدو قاتماً إلى حد ما.

 

‘بالمناسبة، بدا أنه كان يهتم بتوليا أيضًا. فلا عجب أنه يبدو كئيبًا.’

 

دون أن يدرك أفكار ليليوس المبهجة، واصل روك كيلفوشر حديثه.

 

“تم العثور على هذا في أعماق خزانة ملابس الآنسة توليا.”

 

تلقى الدوق الأكبر أسيس فريزر حزمة الأوراق بتعبير غير قابل للقراءة.

 

عرف ليليوس أن توليا قد نالت استحسان الدوق الأكبر أسيس فريزر.

 

لذلك، على الرغم من عدم صدور أي توبيخ شديد منها، سيتم إلغاء حفل القلادة وستخضع للإقامة الجبرية.

 

ربما لن يتم رفع الإقامة الجبرية عنها إلا عندما يحين موعد حفلتها الراقصة الأولى.

 

وبطبيعة الحال، حتى مع ذلك، فإن الماركيز أستر فريزر سيظل يجهل وضع توليا كما هو الحال دائمًا.

 

بينما كان ليليوس يخفي ابتسامته بمثل هذه الأفكار الممتعة.

 

لقد لفت انتباهه شيء غريب.

 

“هل أقرضك منديلًا؟”

 

“آه، شكرًا لك.”

 

يا إلهي، في مثل هذا العمر الصغير… من كان ليصدق أن هذه الشابة ستكون بهذا القدر من الشفقة…

 

كان ذلك لأن العديد من الخدم كانوا يمسحون دموعهم.

 

ما كان مشتركًا بينهم هو أنهم كانوا هم من تبعوا روك كيلفوشر مباشرة لتفتيش غرفتها بإذن توليا.

 

علاوة على ذلك، كانت العيون التي نظرت إلى توليا مليئة بالشفقة.

 

‘ماذا؟’

 

انتاب ليليوس شعورٌ مُرعبٌ بالريبة. وفي وقتٍ متأخر، بدا أن أوبري وتيدريك أدركا أن الجو ليس طبيعيًا.

 

الحدس بأن هناك خطأ ما.

 

لا، لقد كان لديهم حدس قوي بأنهم وقعوا في فخ، وقد ضربهم ذلك في تلك اللحظة.

 

“الفيكونت ليليوس فرايزر.”

 

انشغل ليليوس بردود فعل الخدم، فانتفض لا إراديًا. وتلألأت عينا الدوق الأكبر أسيس فريزر الخضراوان الداكنتان بنورٍ غريبٍ حزينٍ وخطير.

 

“تعال واقرأ هذا بنفسك، ليسمعه الجميع.”

 

—————