* * *

 

 

 

“ولي العهد. أنا سعيد للغاية لأن جسدك قد تعافى بهذه الطريقة.”

 

 

 

انحرفت أنظارنا أنا وفرديناند إلى الجانب في وقت واحد. كارمي، الذي كان يجلس بوقار على الرصيف، كان يقف الآن بجانبنا.

 

 

 

“جلالة الإمبراطورة”.

 

 

 

انحنيت بشكل لائق، بينما اكتفى فرديناند بإيماءة خفيفة.

 

 

 

“انهضي يا سيدتي توليا فريزر.”

 

 

 

كان صوتها حنوناً.

 

 

 

“حتى أنكِ ترتدين التاج الذي أهديتكِ إياه، وتبدين جميلة حقاً.”

 

 

 

عند سماع تلك الكلمات، سمعت همهمات النبلاء مرة أخرى. ابتسمت بلا مبالاة.

 

 

 

“شكراً لك يا صاحب الجلالة.”

 

 

 

“لكن…”

 

 

 

نظرت الإمبراطورة كارمي إلى فرديناند وابتسمت.

 

 

 

“بما أنك حضرت مأدبة النصر بأمان على هذا النحو، ألا يجب عليك الرقص مع الليدي صوفيا فريزر بالترتيب الصحيح؟ أنتما مخطوبان، بعد كل شيء.”

 

 

 

نظرت الإمبراطورة إلى صوفيا وسألت.

 

 

 

“أليس هذا صحيحاً يا سيدتي صوفيا فريزر؟”

 

 

 

استعادت صوفيا وعيها بسرعة، بعد أن كانت واقفة شبه فاقدة للوعي، أو بالأحرى مثل دمية مغمى عليها تماماً.

 

 

 

“سأتبع رغبات جلالة الإمبراطورة.”

 

 

 

“انظر إلى ذلك.”

 

 

 

ضحكت في سري.

 

 

 

“صحيح. أنتِ امرأة أيضاً، في نهاية المطاف.”

 

 

 

أنت مندهش من ظهور ولي العهد فجأةً بهذا الشكل الرائع والوسيم، أليس كذلك؟ هل عيناك تدوران؟

 

 

 

ومن جهة أخرى…

 

 

 

لا بد أنك تشعر وكأنك ستفقد عقلك، أليس كذلك؟

 

 

 

“كما هو متوقع، كونك حفيدة عائلة فريزر المرموقة، فإن أخلاقك لائقة وجيدة للغاية.”

 

 

 

تحدث كارمي بتعبير راضٍ.

 

 

 

“يا ديف، رافق السيدة صوفيا بسرعة إلى فرديناند…”

 

 

 

“لا.”

 

 

 

انقطعت كلمات كارمي فجأة.

 

 

 

“ليس ذلك ضرورياً.”

 

 

 

في لحظة، شحب وجه كل من كارمي وصوفيا في آن واحد. وتحدث فرديناند بنظرته الباردة المعهودة.

 

 

 

“جلالة الإمبراطورة”.

 

 

 

“…تكلم يا ولي العهد.”

 

 

 

“في وقت سابق، قام جلالة الإمبراطور شخصياً بتزويج ديف بالسيدة صوفيا، فأين في هذه الإمبراطورية يمكن أن يكون هناك أي شخص يتحدى أمراً إمبراطورياً؟”

 

 

 

“…كلمة “مقرون” مبالغ فيها. لقد طلب منهم فقط أن يرقصوا الرقصة الأولى. ولي العهد.”

 

 

 

أجبرت كارمي نفسها على الابتسام.

 

 

 

“إلى جانب ذلك، وبما أنهما مخطوبان، ألا ينبغي أن يكون للخطيبين الرقصة الأولى وفقاً لقواعد البروتوكول الإمبراطوري؟”

 

 

 

حدق فرديناند في كارمي بهدوء قبل أن يتكلم.

 

 

 

“ارتباط.”

 

 

 

ألقت عيناه الباردتان نظرة خاطفة على صوفيا، التي كانت لا تزال جامدة في مكانها. كانت تلك النظرة اللامبالية خالية من المشاعر وغير مهتمة، كما لو كانت تنظر إلى حجر يتدحرج في الشارع.

 

 

 

يكفي لجعل صوفيا ترتجف لا شعورياً.

 

 

 

“لقد قررت فسخ خطوبتي من السيدة صوفيا فريزر.”

 

 

 

“…!”

 

 

 

“…!”

 

 

 

“…!”

 

 

 

وفي لحظة، اجتاحت ضجة هائلة قاعة الولائم.

 

 

 

سرعان ما انتشر الذعر على وجوه النبلاء الذين كانوا يكتمون أنفاسهم ويستمعون إلى المحادثة بين كارمي وفرديناند.

 

 

 

هل سيتم فسخ الخطوبة؟

 

 

 

هل سيتم فسخ الخطوبة؟

 

 

 

لكن يبدو أن فرديناند لم يكن مهتماً على الإطلاق بردود الفعل المحيطة.

 

 

 

حدق في كارمي بعيون لا ترحم.

 

 

 

آه. الآن وقد زال داء كيوبيد، ألن ينتظر مرسوم الإمبراطور المقدس؟

 

 

 

في مثل هذا السياق الرسمي، هل يكفي أن يذكر بنفسه فسخ الخطوبة؟

 

 

 

بينما كان الجميع يحدقون في فرديناند في حالة ذهول، ألقيت نظرة خاطفة على المنصة.

 

 

 

لم يكن تعبير الإمبراطور أليساندرو جيداً. لكن لم يبدُ أنه سيوبخه بشدة أيضاً.

 

 

 

باختصار، بدا هذا الوضع وكأنه سيوافق ضمنياً على قرار فرديناند الأحادي.

 

 

 

“بالتأكيد، كانت متلازمة كيوبيد عقبة هائلة أمام فرديناند.”

 

 

 

ثم.

 

 

 

واصل فرديناند، الذي كان لا يزال يحدق في كارمي بنظرة باردة، حديثه.

 

 

 

“يبدو أن جلالة الإمبراطور لم يبلغ جلالة الإمبراطورة”.

 

 

 

“…!”

 

 

 

تحول وجه كارمي إلى اللون الأبيض على الفور.

 

 

 

لقد فوجئت في داخلي أيضاً.

 

 

 

“إنه أيضاً فرد من العائلة الإمبراطورية، في نهاية المطاف.”

 

 

 

بسبب تصريح فرديناند الوحيد الآن، سيفكر جميع النبلاء بأفكار مماثلة.

 

 

 

ذلك الإمبراطور أليساندرو، الذي ترددت شائعات بأنه كان يعشق كارمي بشدة، لم يعد يشاركها كل الأسرار.

 

 

 

“مع أن هذا على الأرجح ليس صحيحاً.”

 

 

 

لم تكن هناك مشاكل كبيرة على الصعيد الرومانسي بين ذلك الزوجين الزانيين، الإمبراطور والإمبراطورة.

 

 

 

علاوة على ذلك، كان زواج ولي العهد في الأصل أمراً ينبغي أن يكون لرئيس القصر الداخلي بعض الاختصاصات بشأنه.

 

 

 

كانت الإمبراطورة كارمي تعلم بالفعل أن فرديناند وصوفيا سينهيان خطوبتهما.

 

 

 

لكنها الآن لم تستطع أن تقول: “ماذا؟ كنت أعرف ذلك.”

 

 

 

لقد قالت بنفسها أمام العديد من الناس إن “من آداب السلوك اللائق أن يرقص الخطيبان الرقصة الأولى”.

 

 

 

إذا غيرت كلامها الآن، فإن كرامة الإمبراطورة كارمي وسمعتها ستتضرران بشدة.

 

 

 

لقد أُعجبت بفرديناند مؤخراً.

 

 

 

لقد أسكتها حقاً بجملة واحدة.

 

 

 

لم تكن المؤامرات في القصر من اختصاص الإمبراطورة وحدها.

 

 

 

بدا أن الإمبراطورة كارمي أدركت بسرعة أنها هُزمت تماماً هذه المرة.

 

 

 

لأنها سرعان ما ابتسمت وأمسكت بيدي.

 

 

 

“ثم سنشاهد زوجين من الرجال والنساء الجميلين يرقصون. عائلة فريزر محظوظة حقاً.”

 

 

 

“شكراً لكِ يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

 

 

 

“شكراً لكِ يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة…”

 

 

 

ارتجف صوت صوفيا بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

 

 

 

لكن كارمي بدت غير مهتمة بها على الإطلاق. اكتفت برسم ابتسامة خفيفة على شفتيها ثم عادت إلى الرصيف.

 

 

 

انتظر. ولكن هل سأكون أنا حقاً من سيرقص معه الرقصة الأولى؟

 

 

 

أم لا؟

 

 

 

كما تساءلت للحظات عما إذا كان فرديناند قد تحدث أيضاً في لحظة غضب.

 

 

 

وكأنها تبدد شكي اللحظي، امتدت نحوي يد تحمل آثاراً لا حصر لها لحمل سيف.

 

 

 

“السيدة توليا فريزر”.

 

 

 

…كانت يد فرديناند.

 

 

 

“إجابتك؟”

 

 

 

أدرك الناس الموقف بسرعة. لقد توجهوا بالفعل نحو الجدران مع شركائهم أو في مجموعات.

 

 

 

سحب ديف صوفيا بعيداً بوجهٍ متجهم.

 

 

 

“صاحب السمو ولي العهد”.

 

 

 

أمسكت بيد فرديناند مؤقتاً وتحدثت.

 

 

 

“صاحب السمو مدرج في المركز الرابع في قائمة الرقص الخاصة بي.”

 

 

 

كانت أوراق الرقص الخاصة بالمجتمع الراقي أقوى مما قد يتصوره المرء، وحتى أصحاب المكانة الرفيعة لم يتمكنوا ببساطة من سرقة دور شخص آخر.

 

 

 

ما كان يفعله فرديناند الآن هو في الواقع… سوء أدب، لا، بل هو أقرب إلى الاستبداد.

 

 

 

بالطبع، لكوني شخصًا عاديًا في صميمي، لم أستطع أن أجبر نفسي على قول ذلك.

 

 

 

عندما سمع فرديناند كلماتي، ابتسم على نحو غير متوقع.

 

 

 

“لكن يا سيدتي، أنتِ تمسكين بيدي الآن.”

 

 

 

لقد صُدمتُ كثيراً من حقيقة أن فرديناند قد ابتسم لدرجة أنني لم أستوعب كلماته بشكل صحيح.

 

 

 

لماذا تبتسم؟

 

 

 

لا تبتسم لكوريكو إلا عندما يرتفع مستوى عاطفتك تجاهها إلى مستوى عالٍ جدًا.

 

 

 

لا تخبرني بمستوى عاطفتك تجاهي؟!

 

 

 

هل وصل إلى هذا الحد؟!

 

 

 

ما الذي فعلناه معاً يا ترى؟

 

 

 

هل أعطيته منديلًا واحدًا مهترئًا عندما كان صغيرًا؟

 

 

 

هل سمع أحاديث عن صوفيا أمامي وجرني معه قائلاً إنه سيغير شريكة حياته؟

 

 

 

كلما فكرت في الماضي، بدت ذكرياتنا أكثر تفاهةً.

 

 

 

على الأقل وفقاً لمعاييري.

 

 

 

“أوف. أريد حقًا أن أتحقق من مستوى عاطفته. لكنني بحاجة إلى التحقق من عاطفة بنيامين أيضًا، وعاطفة كلاوس كذلك.”

 

 

 

يا له من انشغال، هذه الحياة اللعينة المليئة بالمسكونات…!

 

 

 

هذا الوقت الضائع، ألا توجد طريقة لإزالته؟

 

 

 

لقد تحدثت بأسلوب دبلوماسي في الوقت الحالي.

 

 

 

“أنا آسف يا صاحب السمو ولي العهد. بصفتي مجرد نبيل، لا يمكنني بأي حال من الأحوال أن أدفع سموكم بعيداً أمام هذا العدد الكبير من الناس، أليس كذلك؟”

 

 

 

“إذن أنت تقول إن الخطأ خطئي؟”

 

 

 

إذن من المخطئ؟

 

 

 

أردت أن أردّ بقوة، لكن…

 

 

 

كنت لا أزال أخشى ولي العهد.

 

 

 

ربما كان ذلك لأني كنت من نبلاء إمبراطورية بريانغ.

 

 

 

لم يكن فرديناند سهل المعشر مثل كلاوس، ولم يكن ينضح بذلك الشعور المؤلم الغريب مثل بنجامين.

 

 

 

كان مخيفاً، مثل مشرف مباشر.

 

 

 

لو كان جدي أو أبي هنا، لكنت قلت “بصراحة، أليس هذا خطأكما…” وهربت.

 

 

 

“أحتاج إلى مجاراته.”

 

 

 

لأنه مخيف.

 

 

 

بينما كنت أفكر في كيفية التذلل، اخترق صوت فرديناند أذني.

 

 

 

“نعم، إنه خطأي.”

 

 

 

“عفو؟”

 

 

 

“لقد تصرفت بأنانية لأنني أردت الرقص معك.”

 

 

 

هل هو مريض حقاً أم ماذا؟

 

 

 

بينما كنت أتلعثم وأتابع.

 

 

 

أفلت فرديناند يدي وانحنى انحناءة خفيفة ولكن باحترام. كان ذلك هو البروتوكول الذي يُظهره الرجل للسيدة قبل الرقص مباشرة.

 

 

 

ثم تبع ذلك لحن عذب.

 

 

 

وصلني صوت فرديناند، الذي كان يحيط بخصري الآن، بهدوء.

 

 

 

“إنه حفل تتويجي، لذا يجب أن أحصل على هذا القدر من التعويض على الأقل.”

 

 

 

كانت تلك الكلمات هادئة لدرجة أنني وحدي من استطعت سماعها.

 

 

 

بدت تلك الكلمات غريبة بالنسبة لي.

 

 

 

كما لو أن فرديناند، هذا الصبي،

 

 

 

لقد صمدوا طويلاً في ساحة المعركة الملطخة بالدماء من أجل هذه اللحظة.

 

 

 

كما لو أنه تحمل كل ذلك الوقت من أجل رقصة واحدة معي.

 

 

 

لكن الشخص الذي سيحسده الجميع لم يكن هو، بل أنا.

 

 

 

كان هذا حفل انتصار فرديناند.

 

 

 

مأدبة رائعة للغاية أقيمت تحت قيادة إمبراطورية مباشرة.

 

 

 

وبعد أن تغلب حتى على متلازمة فائض القوة الإلهية، لم يعد لديه أي نقاط ضعف يمكن العثور عليها.

 

 

 

كانت تلك الرقصة الأولى مع ولي العهد الذي أصبح الآن مثالياً.

 

 

 

فلماذا بدا هو الشخص السعيد؟

 

 

 

كان قلبي ينبض ذهابًا وإيابًا بنبضات ومشاعر لا يمكن فهمها.

 

 

 

هل كان هذا بمثابة رد جميل على لطف إعطائه منديلًا بسيطًا خلال لقائنا الأول البسيط والعفوي؟

 

 

 

وإلا…

 

 

 

لم أستطع إلا أن أحدق في فرديناند كما لو كنت مسحوراً طوال رقصتنا.

 

 

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

 

 

 

“هل يجب أن أقتله؟”

 

 

 

كلمات لا ينبغي سماعها صدرت من المنصة.

 

 

 

كان كلاوس يتمتم، جالساً في وضعية استرخاء على الكرسي الرائع الذي أعده الإمبراطور خصيصاً للضيفين المتميزين.

 

 

 

لحسن الحظ، كانت المنصة واسعة، وكان العرش الإمبراطوري الذي جلس عليه الإمبراطور أليساندرو والإمبراطورة كارمي أعلى من عرشهما.

 

 

 

لذا لم يسمع سوى شخص واحد همهمات كلاوس الخافتة.

 

 

 

“صاحب السمو، صاحب السمو. ها هي قرونك تظهر.”

 

 

 

كان روان، أحد مرؤوسي كلاوس.

 

 

 

ذات مرة، في الكهف الذي كانوا يقاتلون فيه الهراطقة.

 

 

 

روان، الذي كان شديد الولاء لكلاوس لدرجة أنه كان يزحف على أربع دون شكوى عندما تطلب منه توليا، راعية مصالحهم، ذلك، أصبح الآن قلقاً.

 

 

 

لأن حالة كلاوس كانت بعيدة كل البعد عن الطبيعية.

 

 

 

كان ذلك لأن حالة كلاوس لم تكن طبيعية.

 

————