* * *

 

 

انفتحت عينا ديف على مصراعيهما.

 

 

 

بعد لحظة من التأخير، تذكر ما قالته له رئيسة خادمات كارمي هذا الصباح.

 

 

 

 

 

 

 

“إن حالة ولي العهد خطيرة للغاية. إذا أصدر جلالة الإمبراطور أي أوامر، فيرجى الامتثال لها طواعية.”

 

 

 

 

 

 

 

كان ينزعج في كثير من الأحيان من موقف كارمي المتمثل في معاملته كطفل ومحاولة تقييد كل تحركاته، ولكن كان من الصحيح أيضاً أن والده كان يفضله بسبب وجودها.

 

 

 

“لكن أن تطلب مني الرقص مع ابنة أحد الخدم؟”

 

 

 

مع شخص مزيف يحمل اسم فريزر فقط؟

 

 

 

عندما يكون هناك شخص حقيقي بجانبها مباشرة؟

 

 

 

رغم أن ذلك كان أمر والده، إلا أنه شعر بالاستياء للحظات.

 

 

 

لم يكن ديف لامعاً بشكل خاص في البداية.

 

 

 

لكن كونه عضواً في العائلة الإمبراطورية، فقد كان عقله يعمل إلى حد ما.

 

 

 

لا بد أن الأم همست بكلمات عذبة في أذنه.

 

 

 

مأدبة النصر لولي العهد، والتي لم يتمكن ولي العهد من حضورها بسبب المرض.

 

 

 

قد يبدو أن طلب بدء الرقصة الأولى مع خطيبة ولي العهد في مثل هذا الحدث أمر ذو مغزى كبير في نظر النبلاء.

 

 

 

ففي نهاية المطاف، سيؤدي ذلك إلى تراجع سلطة ولي العهد كبطل رئيسي في حفل النصر هذا إلى أدنى مستوياتها.

 

 

 

صحيح. مهما حاول ذلك الوغد فرديناند الطيران والزحف، فهو ليس سوى معاق حقير. كيف يمكنه أن يعتلي العرش وهو يعاني من إعاقة لن تشفى مدى الحياة؟

 

 

 

بل، ألم يكن هذا الأمر جيداً له وحده؟

 

 

 

سيكون فرديناند هو من يتدحرج في الوحل، بينما هو من سيتذوق العسل الحلو.

 

 

 

علاوة على ذلك، كانت صوفيا، التي لاحظها لفترة وجيزة، جميلة بشكل لافت للنظر.

 

 

 

على الرغم من أن الأمر لم يكن بنفس قدر ما كان عليه الحال مع توليا فريزر، إلا أن ديف كان قد سئم منها لدرجة الغضب بسبب تعليقاتها الغبية وغير اللائقة التي كانت تثير أعصابه باستمرار.

 

 

 

لكنه لم يستطع أن يغضب من توليا فريزر أو يتصرف بتفاهة لأن دعمها كان هائلاً للغاية.

 

 

 

لكن صوفيا فريزر كانت مختلفة.

 

 

 

ألم تقل أمي؟ ستُطرد تلك المرأة من منصبها كولية عهد محتملة قريباً.

 

 

 

على الرغم من أنه لم يسمع الأسباب التفصيلية، إلا أنه بما أن الإمبراطورة كارمي قد ذكرتها بشكل غير مباشر، فلا بد أنها معلومات موثوقة.

 

 

 

إذن لم تكن هناك حاجة لأن يكون هو، الأمير، حذراً بشكل خاص.

 

 

 

امرأة كانت جميلة بما يكفي لتتناسب مع مكانته، من نفس عائلة توليا فريزر المثيرة للأعصاب، ولكن بدون ذلك المستوى من الدعم.

 

 

 

بدا الأمر مثالياً أن يدوس على قدمي صوفيا فريزر كثيراً اليوم، وأن يعرقلها أخيراً مرة واحدة في النهاية ليفرغ إحباطاته بدلاً من أن يفعل ذلك مع توليا فريزر.

 

 

 

وضع ديف إحدى يديه على صدره وانحنى بأدب.

 

 

 

“أنا، ابنك، أقبل أمر جلالة الإمبراطور.”

 

 

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

 

 

 

سأعود اليوم إلى المعبد وأتبرع بمليون قطعة ذهبية.

 

 

 

انحنيت مرتين عميقتين في قلبي أمام الإمبراطور أليساندرو.

 

 

 

هذا صحيح.

 

 

 

كنتُ ممتناً للغاية لدرجة أنني كنتُ أستطيع الموت.

 

 

 

“سيدتي توليا فريزر. إنه لأمر مؤسف، لكن أمر جلالة الإمبراطور يأتي فوق كل اعتبار. بدلاً من ذلك، بالنسبة للرقصة الثانية…”

 

 

 

“لا، يا صاحب السمو الأمير الثاني.”

 

 

 

تحدثت بنبرة رقيقة وحزينة.

 

 

 

“للأسف، ماذا عساي أن أفعل؟ وللأسف أيضاً، لدي موعد مسبق للرقصة الثانية.”

 

 

 

“ماذا؟ أنتِ تحظى بشعبية كبيرة يا سيدتي. ثم الرقصة الثالثة…”

 

 

 

“لقد قطعت وعداً بذلك أيضاً.”

 

 

 

“إنّ وجود هذا العدد الكبير من اللوردات الشباب المؤهلين في إمبراطورية بريانغ لهو أمرٌ يُثلج الصدر حقاً بالنسبة لي كفرد من العائلة الإمبراطورية. لذا سأختار الرقصة الرابعة خصيصاً…”

 

 

 

“حتى ذلك له ارتباط مسبق.”

 

 

 

تغير وجه ديف، الذي كان يتظاهر بالغرور طوال الوقت، بشكل جذري. وانخفض صوته.

 

 

 

“سيدتي توليا فريزر. أسأل فقط تحسباً لأي طارئ.”

 

 

 

“نعم يا صاحب السمو؟”

 

 

 

“ألا تمزح معي؟ أم ربما تسخر مني؟”

 

 

 

“كيف يمكن أن يكون ذلك؟”

 

 

 

“أود أن أتحقق من قائمة رقصك. إذا كان من بين هؤلاء شاب متفهم، فقد يتنازل عن رقصته معك لي، ألا تعتقدين ذلك؟”

 

 

 

إذن هو يقول إنه سيسحقني بقوته. أومأت برأسي مطيعاً.

 

 

 

“ها هو ذا، صاحب السمو الأمير الثاني. تفضل بالاطلاع عليه.”

 

 

 

قدمتُ بطاقة الرقص المعلقة على خصري بخنوع، وقام ديف، بينما كان يتظاهر بالأدب ظاهرياً، بانتزاع بطاقة الرقص مني.

 

 

 

و.

 

 

 

“…”

 

 

 

هدأت أنفاس ديف تدريجياً.

 

 

 

كان لون بشرته يتغير إلى ألوان مختلفة. أزرق، أبيض، أسود، أحمر.

 

 

 

راقبت تردد ديف بقلبٍ مستمتع.

 

 

 

“صاحب السمو؟ هل انتهيت من البحث؟”

 

 

 

“يا سيدتي، هؤلاء الناس… لا، هؤلاء الضيوف الكرام، متى تمكنتِ من…”

 

 

 

هذا ليس من شأنك.

 

 

 

ابتسمتُ بلطف وسألتُ بالمقابل.

 

 

 

“صاحب السمو، إذن، من ستختار من بين الضيوف الكرام؟ أحتاج إلى إرسال شخص ما لإبلاغهم. هل يمكنك إخباري؟”

 

 

 

“تا، خذ؟”

 

 

 

أُصيب ديف بالذهول لدرجة أنه أسقط بطاقة الرقص من يده.

 

 

 

وبما أن بطاقة الرقص كانت مربوطة بخصري بخيط رفيع على أي حال، فإنها لم تسقط على الأرض.

 

 

 

لكن ديف كان مصدوماً للغاية، كما لو أنه ألقى بطاقة الرقص على الأرض، لدرجة أنه التقط البطاقة المتدلية حول مستوى ركبتي على عجل وسلمها لي.

 

 

 

كان في لمسته نوع من الخضوع الخفي.

 

 

 

“هاهاها، سيدتي. فهمتِ؟ ماذا تقولين؟ قد يسيء الآخرون فهمكِ إذا سمعوا، ألا تعتقدين ذلك؟”

 

 

 

أطلق ديف ضحكة وتراجع إلى الوراء في حرج.

 

 

 

يمين.

 

 

 

لا ينبغي الاستهانة بأي منهم، أليس كذلك؟

 

 

 

مخيف، أليس كذلك؟

 

 

 

هل تشعر بأنك الأقل شأناً؟

 

 

 

“أحم، السيدة صوفيا فريزر.”

 

 

 

حافظ ديف، الذي لا يزال محافظاً على وقاره الأميري، على هدوئه بسرعة ومد يده إلى صوفيا التي كانت بجانبه.

 

 

 

“بما أن هناك أمرًا من جلالة الإمبراطور، فلنقم بالرقصة الأولى معًا.”

 

 

 

“إنه لشرف لي، صاحب السمو الأمير الثاني.”

 

 

 

وهكذا.

 

 

 

بما أن رقصتي الأولى أصبحت شاغرة، كنت أخطط لأن أصبح بلورة جدارية مناسبة وأتألق ببراعة.

 

 

 

ابتسم لي كلاوس في وقت سابق، لذا ربما يقترب.

 

 

 

أو ربما بنيامين أيضاً؟

 

 

 

في الحقيقة، كنت مديناً لبنيامين بالكثير من الامتنان.

 

 

 

وخاصة العشر عملات المعدنية التي أعطاني إياها عندما تسبب في خراب دوق هيتمان.

 

 

 

بفضل ذلك، ربحتُ مبلغاً هائلاً قدره 500 مليار قطعة ذهبية. كيف أصف الأمر؟ ربما كحارسٍ للمال.

 

 

 

عندما رفعت نظري فجأة نحو الرصيف، توقفت للحظة.

 

 

 

لأن عيني، كما لو كانت كذبة، التقت بذلك الرجل المتألق.

 

 

 

بنيامين فلواس.

 

 

 

هل كان يراقبني طوال الوقت؟

 

 

 

نظرت إليه وابتسمت له ابتسامة لطيفة. ثم…

 

 

 

“…؟”

 

 

 

هل أخطأت في الرؤية؟

 

 

 

للحظة، بدا وكأن الخجل قد تسلل إلى عيني بنيامين.

 

 

 

حتى أن وجهه بدا وكأنه قد احمرّ بشدة.

 

 

 

تدفق الماء…

 

 

 

كانت كلمة لا تليق بتلك الشخصية المشهورة بدهائها.

 

 

 

لكن الثريا الكريستالية ألقت بظلالها بشكل خفي للغاية لدرجة أنه كان من الصعب التأكد من ذلك على الفور.

 

 

 

وبفضل ذلك، اضطررت إلى التحديق في وجهه لفترة طويلة، وانتهى بي الأمر بالدهشة.

 

 

 

“إنه حقيقي. لقد احمر وجهه.”

 

 

 

لماذا؟

 

 

 

أدركت متأخراً أن بنيامين لم يكن يتجنب النظر إليّ على الإطلاق. كان الأمر غريباً. لماذا لا يتجنب النظر إليّ حتى مع احمرار وجنتيه؟

 

 

 

يشبه الأمر إلى حد كبير رجلاً يعاني من عطش غامض.

 

 

 

كنت أنا من نظر أولاً، ولكن بطريقة ما شعرت وكأنه هو من استحوذ على نظرتي.

 

 

 

كأنك مقيد بإحكام بالحبل.

 

 

 

بينما كنت أحدق في بنيامين في حالة ذهول وأنا أشعر بذلك الشعور تحديداً، شعرت فجأة بنظرة غريبة كأنها إبر غير مرئية تغرز في خدي.

 

 

 

“…؟”

 

 

 

نظرتُ لا إرادياً إلى اليسار دون أن أدرك ذلك، ثم شهقت.

 

 

 

“ما به؟ لماذا يتصرف هكذا؟”

 

 

 

كان ذلك لأن كلاوس كان يحدق بي كما لو كان يريد أن يلتهمني.

 

 

 

لماذا يحدق بهذه الشراسة؟

 

 

 

هل هو مجنون؟

 

 

 

نصف النبلاء هنا يرمقون وجهي بنجامين وكلاوس على المنصة.

 

 

 

على عكس بنيامين الذي كانت نظرته لطيفة على الأقل، كان كلاوس يحدق بشراسة بعيون شخص ضبط شريكه الخائن متلبساً بالجرم.

 

 

 

حتى أنا، الذي لم أفعل شيئاً خاطئاً، شعرت بالذنب.

 

 

 

وجهه هو وجه المذنب، فلماذا يجعلني فجأة المجرم؟

 

 

 

كان بعض الأشخاص الفطنون ينظرون حولهم بالفعل لمعرفة أي “امرأة” كانت نظرات كلاوس الحارقة موجهة إليها.

 

 

 

بدأت أشعر بالقلق.

 

 

 

لو كان الأمر مجرد نظرة فارغة، لكان الأمر مختلفاً، لكن عينا كلاوس كانتا متوهجتين كأنهما تحترقان. لقد بدا حقاً كذئب.

 

 

 

على هذا المستوى، لن تكون الفضيحة جميلة بالقدر الذي كنت أتمناه…

 

 

 

على أقل تقدير، كان يكفي نشر شائعات كاذبة مفادها أنني كنت مخطوباً سراً لكلاوس لكنني كنت أتظاهر بعدم معرفتي به لألعب مع رجال آخرين في المناسبات الرسمية.

 

 

 

“المجتمع الراقي يدور حول رحلات الخيال.”

 

 

 

إذا انتشرت مثل هذه الشائعات الكاذبة.

 

 

 

قد يقوم الجد بسلق كلاوس حياً.

 

 

 

ربما يكون الأب هو من يضع الماء على الموقد.

 

 

 

“لن ينجح هذا في النهاية.”

 

 

 

“صاحب السمو الأمير الثاني. سأنسحب إذن.”

 

 

 

“أجل، يمكنكِ الانسحاب، يا سيدتي توليا فريزر.”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

أدرت رأسي، وانحنيت انحناءة خفيفة، ثم خطوت خطوة على الفور.

 

 

 

كان من حسن الحظ أن النبلاء بمن فيهم أنا اضطروا إلى إخلاء القاعة المركزية لأن الأمير ديف كان عليه أن يفتتح الرقصة الأولى بأمر من الإمبراطور.

 

 

 

في تلك اللحظة بالذات.

 

 

 

“…؟”

 

 

 

توقفت نظرات النبلاء الذين كانوا على وشك التحرك في مجموعات صغيرة بابتسامات على المنصة.

 

 

 

كان ذلك لأن كبير خدم الإمبراطور قد أسرع فجأة وهمس بشيء في أذنه.

 

 

 

وكما يليق بأعلى منصب في القصر، كان كبير خدم الإمبراطور ينضح بالوقار في كل حركة، ولكن الآن كان هناك إلحاح يقطر منه لم يستطع حتى ذلك الوقار إخفاءه.

 

 

 

هل حدث شيء ما؟

 

 

 

لم أكن الوحيد الذي شعر بهذا الشك، فقد كان النبلاء أسفل المنصة يتبادلون النظرات ويبدون في حيرة من أمرهم.

 

 

 

تغير تعبير الإمبراطور بشكل غامض، ثم أومأ برأسه بخفة.

 

 

 

تحرك كبير الموظفين على الفور.

 

 

 

بعد مرور أقل من دقيقة.

 

 

 

“يدخل صاحب السمو ولي العهد!”

 

 

 

ملأ صوت مدوٍ قاعة الولائم الخاصة.

 

 

 

الفرق عن السابق هو أن مصدرها كان الدرج المتصل بالطابق الثاني، وليس المدخل.

 

 

 

اتجهت أنظار الجميع نحو ذلك الاتجاه.

 

 

 

“…؟”

 

 

 

“…؟”

 

 

 

“…!”

 

 

 

غطى الجميع أفواههم كما لو أنهم قطعوا وعداً.

 

 

 

مثل نجم أصبح شمساً بين عشية وضحاها وهو يهبط.

 

 

 

كان ولي العهد فرديناند، بكامل هيئته كشاب، ينزل الدرج ببطء.

 

—————