لم يرَ الأمر خطأً في تلك اللحظة.

 

 

 

كان نقش النجمة واضحاً هناك.

 

 

 

“…ما هذا؟”

 

 

 

عندها فقط شعر الدوق أسيس بشيء غريب واقترب. وفعل مرؤوسوه في المخابرات الشيء نفسه.

 

 

 

لكن الماركيز أستر لم يُجب. لم يكن الأمر أنه يتجاهلهم، بل كأنه لم يسمع سؤال الدوق الأكبر أسيس على الإطلاق.

 

 

 

وقفت ماركيزة أستر متجمدة كزوجة مخلصة تنتظر عودة زوجها، تحدق بهدوء في ذلك النمط النجمي.

 

 

 

كيف له أن ينسى هذا؟

 

 

 

هذا النمط.

 

 

 

كيف له أن ينسى ذلك؟

 

 

 

كيف يُعقل أن ينسى ذلك!

 

 

 

 

 

 

 

“أنا آسف يا أستر.”

 

 

 

 

 

 

 

في لحظة، خفق قلبه بشدة كما لو كان يُعصر. انقطع نفسه وترنح أستر دون وعي.

 

 

 

ذكرى ذلك اليوم.

 

 

 

زوجته التي نظرت إليه والدموع تملأ عينيها.

 

 

 

الابنة الصغيرة التي كانت نائمة بين ذراعيها.

 

 

 

تركت الأم وابنتها ذوات الشعر الوردي المتشابه بصمة لا تُمحى في قلبه.

 

 

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

 

 

 

هل يمكن أن يكون هناك كائن أكثر عجزاً من رجل لا يستطيع حماية زوجته وابنته؟

 

 

 

هي لا تعلم.

 

 

 

كان الماركيز أستر يضرب خده طوال الوقت. حتى مع ذلك، كانت قلقة من أن تشعر بالقلق، وقلقة من أن تلوم نفسها.

 

 

 

لقد كافح ليضرب نفسه بطرق لا تظهر عليه.

 

 

 

لم يكن يرغب إطلاقاً في إرسال هذين الاثنين فقط. أراد أن يرافقهما حتى لو كان ذلك يعني أن يعمل كخادم متواضع، أو الأفضل من ذلك، أراد أن يذهب بدلاً منهما.

 

 

 

لكنه لم يستطع فعل ذلك.

 

 

 

“بالنسبة لزواج مدبر، هذه مأساة رومانسية تستحق أن تكون رواية شعبية، أليس كذلك؟”

 

 

 

دخلت القوة في قبضتي أستر المشدودتين بإحكام.

 

 

 

“لسنا مأساة.”

 

 

 

“أظن ذلك؟”

 

 

 

“نعم. بالتأكيد… لسنا كذلك.”

 

 

 

ضحكت بصوتٍ يرتجف من الدموع، كصوت ممثلٍ يتمنى بشدة، أكثر من أي شخص آخر، أن ينتهي كل هذا بنهايةٍ كوميدية.

 

 

 

كان ذلك صحيحاً.

 

 

 

الماركيز والماركيزة فريزر.

 

 

 

لقد جمع بينهما زواج مدبر.

 

 

 

على الرغم من أن قلة قليلة للغاية من الناس في عائلة فريزر كانوا يعرفون ذلك، إلا أن والد أستر، أسيس الدوق الأكبر فريزر، قد أصبح ضعيفًا تدريجيًا بعد زواجه من الدوقة الكبرى.

 

 

 

لم يكن أحد آخر يعلم على الإطلاق.

 

 

 

في مظهره، كان لا يزال يبدو كوحش قادر على تمزيق دب بيديه العاريتين.

 

 

 

من يستطيع أن يصدق أن الدوق الأكبر في أوج قوته، الذي كان يمشي بكل جلال وبنية قوية وعيون حادة، كان في حالة بدنية بالكاد يستطيع فيها البقاء على قيد الحياة بتناول أدوية عشبية قوية للغاية كل يوم؟

 

 

 

ازداد ضعف الدوق الأكبر فريزر كلما طالت مدة قضائه مع الدوقة الكبرى ليشيان.

 

 

 

هل كان ذلك بسبب اختلافات دستورية؟

 

 

 

أم اختلافات في أصولها؟

 

 

 

الآن وقد ترسخ منصبه كدوق أكبر، سيكون من الأفضل الطلاق.

 

 

 

“هل تريد أن تسعل دماً وتسقط ميتاً أمامي؟ لا أريد أن أرى هذا المنظر البائس، لذا دعنا ننفصل. ألا تفهم ما أقول؟”

 

 

 

“أسعل دماً وأموت؟ لا تضحكني. لا بد أن هذا مجرد أمنية. مهما تمنيت ذلك، ليس لدي أي نية للموت بهذه الطريقة البائسة من أجلك.”

 

 

 

كان الدوق الأكبر أسيس عنيداً كالبغل.

 

 

 

مهما حاولت الدوقة الكبرى الغاضبة ليشيان لكم خد الدوق الأكبر والإمساك بياقته وهزه، كان ذلك بلا جدوى.

 

 

 

هدد الدوق الأكبر أسيس بأنه لن يطلق زوجته أبداً.

 

 

 

في النهاية، حتى لو كان ذلك يعني شراء قصر جديد كبير وتزيينه بشكل فاخر حتى يتمكنوا من العيش بشكل منفصل لمدة نصف العام.

 

 

 

حتى بعد تلقيه تشخيصاً بمرض عضال، استمر في الكفاح.

 

 

 

كان الدوق الأكبر أسيس يعلم.

 

 

 

كانت زوجته قد خسرت بالفعل في صراع الخلافة داخل القارة الصيفية عندما وصلت إلى منصب الدوقة الكبرى.

 

 

 

حقيقة أنه في اللحظة التي تعود فيها، سيقبض عليها إخوتها ويمزقونها إرباً إرباً دون أن يبقى منها عضو واحد سليم.

 

 

 

وحتى الآن، كانوا يرسلون القتلة بين الحين والآخر متى شاؤوا. لو لم يحمها، لكانت زوجته ستموت حتماً في حالة مروعة.

 

 

 

كيف يمكن لرجل يرسل امرأته إلى مكان خطير كهذا أن يشغل منصب الدوق الأكبر؟

 

 

 

هذا مستحيل. حتى لو كان ذلك يعني أن يصبح المرء متسولاً يعيش في فقر مدقع.

 

 

 

بفضل أب محافظ وأم كانت تعشق ذلك الأب بشدة.

 

 

 

“سأتزوجها.”

 

 

 

قال أستر، الابن الأكبر، إنه سيتزوج زواجاً مدبراً من امرأة من قارة الصيف.

 

 

 

ومعها، رايلان، الذي كان وريث قبيلة صغيرة في قارة الصيف.

 

 

 

كانت القبيلة الصغيرة المسماة “هانيا” عرقًا يشبه الجنيات، وكانوا يعيشون في مجموعات تحت شجرة العالم في قارة الصيف.

 

 

 

كائناتٌ مُلِمّةٌ بالأعشاب الطبية، وُلِدَتْ بقوةٍ مقدسةٍ مُلتفّةٍ حول أجسادها بفضل نعمة الكوكبة الذهبية المقدسة.

 

 

 

أولئك الذين واصلوا المهمة النبيلة المتمثلة في حماية الكوكبة الذهبية التي كانت شامخة فوق شجرة العالم كواجب على قبيلتهم.

 

 

 

كانت ليشيان، التي كانت أميرة قارة الصيف، تعلم جيداً أن القوة الإلهية والطب العشبي لقبيلة هانيا هما فقط ما يمكن أن يشفي الدوق الأكبر.

 

 

 

هكذا كانت تتم عملية الزواج المدبر.

 

 

 

“يجب أن تعود إلى شجرة العالم وتحرس الكوكبة. لم تعد هناك حاجة للاهتمام بي.”

 

 

 

كانت ريلان، وريثة القبيلة، امرأة جميلة ذات شعر وردي فاقع، لكنها كانت أيضاً امرأة تتمتع بالكرامة التي تليق بوريثة القبيلة.

 

 

 

في البداية، اعتقد أنها فاعلة خير يجب عليهم إحضارها والقيام بالعبادة المناسبة لها.

 

 

 

“…يبدو شعرك وكأنه مصبوغ بماء الزهور.”

 

 

 

“لكن هذا هو لون شعري الطبيعي.”

 

 

 

متى وقعت أستر في حب رايلان؟

 

 

 

ابتسمت رايلان ابتسامة مشرقة وحدقّت مباشرة في عينيه وهي تسأله.

 

 

 

“هل يبدو شعري كالأزهار في عينيك؟”

 

 

 

“…لونه وردي. لذا بالطبع.”

 

 

 

“هل تعلمين أن وجهكِ وردي اللون الآن أيضاً؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

كانت تلك المرأة المرحة محبوبة، لكنها كانت تتمتع أيضاً بمظهر جاد. باختصار، كانت امرأة تفعل ما يحلو لها.

 

 

 

“ماركيز، هل ربطت ربطة عنقك بالمقلوب مرة أخرى؟”

 

 

 

“…لقد ارتكبت خطأً.”

 

 

 

بسبب شقاوتها، كان أستر يخرج كل يوم وربطة عنقه معكوسة لمدة نصف العام، لكنه مع ذلك كان يحب ذلك.

 

 

 

كما أعجبه أن الطب العشبي الذي كان يستخدمه والده الدوق الأكبر أسيس أصبح أخف تدريجياً.

 

 

 

شجرة العالم، الكوكبة الذهبية.

 

 

 

كانت أستر تشكر سراً تلك القوى الغامضة.

 

 

 

وبما أنها كانت وريثة الحارس، فقد تمكن الاثنان من اللقاء بهذه الطريقة.

 

 

 

كان ذلك نوع الحب الذي كان عليه.

 

 

 

كانوا يطلقون على أطفالهم أسماء الزهور، والأيام التي كانت لطيفة ووفيرة مثل أيام الربيع.

 

 

 

وجهها، الذي كان دائماً يبتسم بابتسامة مشرقة، تحول إلى وجه بارد متصلب عندما تعلمت توليا المشي للتو.

 

 

 

جاء أفراد قبيلة خانيا والكهنة للزيارة.

 

 

 

“يا وريث. لقد استُنفدت القوة الإلهية للأرض. شجرة العالم تنهار والكوكبة الذهبية تتساقط.”

 

 

 

سأل رايلان بصوت بارد.

 

 

 

“ماذا عن الأم؟”

 

 

 

“مصير صحيفة الغارديان يقترب من نهايته أيضاً. أنت، بصفتك الوريث، يجب أن تعود.”

 

 

 

تردد رايلان لفترة وجيزة، وهو يفكر في الأطفال الذين كانوا يبتسمون ببراءة دون أن يعرفوا شيئاً، لكنه سرعان ما اتخذ قراره بتعبير حازم.

 

 

 

“حسنًا. سأذهب.”

 

 

 

“لا يمكنك الذهاب وحدك يا خليفتي.”

 

 

 

“…”

 

 

 

“أنتِ تعلمين هذا. مصير صحيفة الغارديان مرتبط بابنتها.”

 

 

 

أعلم. أعلم، لكن توليا كانت صغيرة جدًا.

 

 

 

“ليست ابنتي.”

 

 

 

“أيها الخليفة، قد تغرق الكوكبة التي تحمي القارة إلى الأبد. أرجو أن تفكر في المصلحة العامة.”

 

 

 

“ابنتي صغيرة. إذا أخذتموها الآن لترث مصير الخليفة، فستصاب بمرض عضال على الأقل، أو ستموت فجأة. لا يمكنني السماح بذلك أبداً.”

 

 

 

“خليفة!”

 

 

 

قلتُ: لا يمكنني السماح بذلك! أفضل أن أضحي بحياتي!

 

 

 

كان تعبيرها بارداً وحازماً. لكن يديها كانتا قد تحولتا بالفعل إلى اللون الأبيض الشاحب.

 

 

 

هذا صحيح.

 

 

 

بغض النظر عن مدى إنكارها لذلك، فقد شعرت بالفعل بالقدر الذي لن يكون أمامها خيار سوى الذهاب مع توليا.

 

 

 

في هذا المصير المحتوم الذي يشبه كارثة طبيعية هائلة، اتخذ رايلان قراراً قاسياً.

 

 

 

كانت ستحمي توليا مهما حدث.

 

 

 

عندما خرج رايلان، رأى أستر بعيون غائرة مماثلة فابتسم. كانت ابتسامة حزينة.

 

 

 

“لقد سمعت كل شيء. قلت لك ألا تستمع.”

 

 

 

“سمعتُ ذلك. …ماذا عساي أن أفعل حيال امتلاكي آذاناً حادة؟”

 

 

 

“أنا آسف.”

 

 

 

قالت أستر وهي تضغط على أسنانها.

 

 

 

“إلى أي مدى يمكنني التدخل في قرارك؟”

 

 

 

ابتسمت رايلان، التي كانت تحدق في أستر باهتمام، بينما انهمرت الدموع على وجهها.

 

 

 

“نعم. يعجبني هذا الجانب منك. وبما أنني الخليفة، يعجبني كيف تعبدني وتحترمني.”

 

 

 

الطريقة التي لم يصرخ بها في وجهها كي لا تذهب. ومع ذلك، بدا رجلاً مغرماً بها تماماً، يكتم أنفاسه وعيناه دامعتان، يريد أن يتشبث بها ويتوسل إليها ألا ترحل.

 

 

 

“سأذهب إلى شجرة العالم مع توليا وأعود.”

 

 

 

وعلى كلمات رايلان، قالت أستر دون أدنى تأخير.

 

 

 

سأحرسك. هيا بنا نذهب معاً.

 

 

 

“لا.”

 

 

 

“رايلان”.

 

 

 

“الأمر يتعلق بتقديم كل القوة التي مُنحت لي كمهمة، وكل القوة الإلهية التي وُلدت بها توليا. الأمر لا يقتصر على الذهاب إلى هناك والجلوس على المذبح للحظة ثم العودة.”

 

 

 

كان رايلان خائفًا أيضًا.

 

 

 

لكنها كانت الوريثة.

 

 

 

كان عليها حماية الكوكبة من أجل الواجب، كما أنها خططت للتخلي تمامًا عن القوة الإلهية التي تمتلكها ابنتها توليا حتى لا يؤول مصيرها إلى تلك الطفلة.

 

 

 

ستضع حداً نهائياً لهذا الأمر من خلال هذا.

 

 

 

لذا فهي لن تنقل مثل هذه المحن إلى ابنتها العزيزة.

 

 

 

وبما أن الأمر كان يتعارض مع القدر، فقد كانت تعلم أن أشياء كثيرة ستهاجم وتتدخل.

 

 

 

“نجمة”.

 

 

 

لكن في النهاية، كان هذا هو السبيل الوحيد.

 

—————