ولهذا السبب كان الأمر مجرد سخرية.

 

 

 

لا، بل لأنه لم يضع اعتذار والدته حتى في زاوية من قلبه، بل لأنه اعتقد أنه لن يفعل ذلك.

 

 

 

كان فرديناند يعتقد أنه لا أحد يستطيع أن يؤذيه.

 

 

 

في طفولته، كان دائماً يسخر من الآخرين ويحتقرهم، وينظر بازدراء إلى كل من رآه “طفلاً مثيراً للشفقة”.

 

 

 

حاول أن ينظر إليهم بازدراء.

 

 

 

لكن فرديناند لم يكن يعلم.

 

 

 

كان ينهار ببطء من الداخل.

 

 

 

وفي اليوم الذي سمع فيه اعتذار أوليفيا، انهار كل شيء تماماً.

 

 

 

كان صغيراً جداً ليدرك أن قلبه يتمزق إلى أشلاء لا يمكن إصلاحها.

 

 

 

على الرغم من أنه أصبح يفهم بشكل غامض تلك الندوب التي لا تعد ولا تحصى الآن وقد بلغ سن الرشد، فماذا تعني هذه الأشياء في هذه المرحلة؟

 

 

 

لم تكن مهمة على الإطلاق.

 

 

 

لم تكن ذات فائدة على الإطلاق.

 

 

 

ألقى فرديناند تحية مقتضبة على الإمبراطور الذي كان يسعل باستمرار، ثم توجه إلى قصر ولي العهد.

 

 

 

“صاحب السمو ولي العهد”.

 

 

 

“نسلم على سموكم.”

 

 

 

بعد عودته، قام باستبدال خدم قصر ولي العهد.

 

 

 

لقد ترك عن عمد بعض الجواسيس الذين زرعتهم الإمبراطورة، لكن موقفهم كان مختلفاً عما كان عليه من قبل.

 

 

 

ارتجفوا ولم يجرؤوا حتى على النظر إليه مباشرة.

 

 

 

لم يُلقِ فرديناند عليهم نظرة واحدة. المكان الذي توجه إليه لم يكن سوى مستودع قصر ولي العهد.

 

 

 

مستودع كبير كانت تُخزن فيه الهدايا الثمينة.

 

 

 

أصبح المستودع الذي كان فارغاً في الأصل ممتلئاً الآن عن آخره بالكنوز.

 

 

 

لكن ما الذي كان مخزناً في الجزء الأعمق…

 

 

 

كانت مئات الأصباغ المختلفة موجودة في زجاجات كريستالية صغيرة.

 

 

 

لم يتم تكرار أي لون.

 

 

 

“…”

 

 

 

ضغط فرديناند بيده الباردة على خده المتورم.

 

 

 

بعد انتهاء مراسم التتويج بالكامل، ستنتهي خطوبته من صوفيا فريزر.

 

 

 

تم بالفعل إتمام مرسوم الإلغاء.

 

 

 

وبما أنه كان مرسومًا صدر بسبب إهانة صوفيا لولي العهد في وجهه، فلا الإمبراطور ولا الإمبراطورة يستطيعان إلغاءه.

 

 

 

لكن.

 

 

 

كان فرديناند يريد السلطة.

 

 

 

القدرة على طرد ديف، الذي كان أول شريك رقص لتوليا فريزر، والتحدث عن فسخ الزواج مباشرة إلى صوفيا فريزر على الفور دون الحاجة إلى ذكر أي مرسوم.

 

 

 

أدرك ذلك اليوم بعد أن تعرض للصفع.

 

 

 

على الرغم من عودته بإنجازات هائلة، إلا أنه لم يكن أكثر من وحش أو معاق.

 

 

 

كان بحاجة إلى سلطة أكبر.

 

 

 

القدرة على الحصول على ما يريد.

 

 

 

كانت مئات الألوان التي تتلألأ ببراعة تحت المصباح البلوري أشبه بالحلم بآلاف المرات من التحديق في سماء الليل أثناء الوقوف كحارس.

 

 

 

 

 

 

 

في وقت متأخر من تلك الليلة.

 

 

 

“هل انخفضت حرارة صاحب السمو ولي العهد؟”

 

 

 

“لا، بل إن الوضع يزداد سوءاً.”

 

 

 

لم تنطفئ أضواء قصر ولي العهد. وكان طبيب القصر المناوب والعديد من الخدم يتحركون بنشاط.

 

 

 

كان ذلك لأن فرديناند، سيد القصر، أصيب فجأة بحمى شديدة.

 

 

 

نظر الكهنة الذين كانوا يخدمون فرديناند باستمرار بقلق إلى غرفة النوم المغلقة بإحكام.

 

 

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

 

 

 

“لقد قام ذلك الكلب اللعين بعمل رائع للغاية.”

 

 

 

مساعد الدوق الأكبر فريزر.

 

 

 

تحدث وهو يتفقد غرفة الاستجواب بعيون دامعة.

 

 

 

كانت هذه غرفة استجواب بعيدة جداً عن دوقية فريزر الكبرى.

 

 

 

تم تصميم هذه المساحة خصيصاً لتكون غرفة استجواب تحت الأرض.

 

 

 

للدخول إلى هنا، كان على المرء أن يمر عبر طريق معقد، لذلك لم يكن يعرف بوجود غرفة الاستجواب هذه إلا عدد قليل جداً من الناس.

 

 

 

ولم يكن أسيس الدوق الأكبر فريزر الوحيد الذي جاء إلى هنا.

 

 

 

كان الماركيز أستر، ابنه الأكبر ووالد توليا، برفقته أيضاً.

 

 

 

ظن أنه أساء فهم ما تمتم به الدوق الأكبر أسيس للتو، وسأل مرة أخرى.

 

 

 

“هل قلت للتو كلب هجين؟”

 

 

 

“نعم. كلب هجين.”

 

 

 

ذلك السلالة من روشفا الذي كان يصرخ بأنه سيموت إذا لم يكن عالقًا بجوار توليا، ثم تحول فجأة إلى كلب صغير هجين.

 

 

 

كان يشير إلى كلاوس، أمير مملكة لوبينوس.

 

 

 

حوّل الدوق الأكبر والماركيز أنظارهما معًا للنظر إلى الأمام.

 

 

 

أولئك الكهنة الهراطقة المجهولون الذين كانوا يقدمون الأطفال كقرابين بشرية عندما ذهبت توليا للحصول على بذور الزنبق الأبيض.

 

 

 

أمرت توليا بإبقاء ثلاثة منهم على قيد الحياة، وقد امتثل مرؤوسوها المخلصون لأوامرها بإخلاص.

 

 

 

تم نقلهم إلى غرفة الاستجواب تحت الأرض هذه بأمر من الدوق الأكبر، بعد أن تم ربط ألسنتهم حتى لا يتمكنوا من قطعها.

 

 

 

لقد كان استجواباً طويلاً وتعذيباً وحشياً.

 

 

 

مات اثنان لم يستطيعا تحمل التعذيب في النهاية، ولم ينجُ سوى واحد.

 

 

 

لكنهم استخلصوا تقريباً كل المعلومات التي استطاعوا الحصول عليها.

 

 

 

تمتم الدوق الأكبر أسيس.

 

 

 

“سنحتاج إلى زيادة عدد الجنود في جميع أنحاء الدوقية الكبرى. تعزيز الأمن والسلامة العامة، مع إيلاء الأولوية القصوى لحماية الأطفال الذين تبلغ أعمارهم خمسة عشر عامًا أو أقل.”

 

 

 

“نعم، يا صاحب السمو الدوق الأكبر.”

 

 

 

كانوا يختطفون الأطفال الذين تبلغ أعمارهم خمسة عشر عامًا أو أقل لتقديمهم قربانًا لإلههم “أنيموس”.

 

 

 

إن السبب الذي دفعهم تحديداً إلى القيام بالتضحية البشرية في كهف أراضي بيلوس في ذلك اليوم هو أنهم تلقوا وحياً.

 

 

 

وبما أنهم كانوا متعصبين بعيون شبه مجنونة، كان من المستحيل معرفة ما إذا كان الأمر حقيقياً، ولكن مرة أخرى، ولأنهم كانوا متعصبين تحديداً، فمن المحتمل أنهم لن يكذبوا أثناء استحضار إلههم.

 

 

 

علاوة على ذلك، فقد استجوبوا الثلاثة جميعاً على حدة، وكانت إجاباتهم متطابقة تماماً.

 

 

 

 

 

 

 

“إذن، ما الذي وعدك إلهك أن يعطيك إياه؟”

 

 

 

 

 

 

 

كان المتعصب، الذي كانت أطرافه ممزقة بالفعل، معلقاً بلا حراك غير قادر على قول أي شيء.

 

 

 

قام الدوق الأكبر أسيس بمسح ذقنه وسأل.

 

 

 

 

 

 

 

“هذه القارة لديها بالفعل إله تعبده. حتى لو كان إلهك المزعوم موجودًا حقًا، فلن يكون أكثر من مجرد شيطان في الوقت الحالي. مهما بلغت عبادتك له، ألن يستغرق الأمر عشرة آلاف عام ليصبح بالكاد إلهًا؟”

 

 

 

 

 

 

 

تذكر الدوق الأكبر أسيس شيئًا أخبرته به زوجته ذات مرة.

 

 

 

حتى المخلوقات الدنيئة يمكن أن تكتسب في النهاية قوة إلهية إذا عُبدت لفترة طويلة.

 

 

 

أن مثل هذا الاعتقاد كان موجوداً في القارة الصيفية.

 

 

 

كان سؤالاً طرحه بشكل عفوي، متذكراً تلك الكلمات.

 

 

 

 

 

 

 

“ماذا يعرف الحمقى الجاهلون أمثالك؟”

 

 

 

 

 

 

 

وكأن تلك الكلمات قد أثارت غضب المتعصب، فقد لمعت عيناه اللتان بدتا ميتتين فجأة بضوء غريب.

 

 

 

 

 

 

 

“يا من تعيشون متشبثين بقشرة إله فقد قوته! يا مخلوقات حقيرة، جاهلة، مثيرة للشفقة! سينزل الرب أنيموس حقًا ويمضغ لحمكم ويبتلع دمكم!”

 

 

 

 

 

 

 

“صاحب السمو الدوق الأكبر”.

 

 

 

وكأن صوت ابنه قد قطع تأمل أسيس.

 

 

 

“يبدو أن هذا الوغد لا يزال قادراً على الكلام، فهل لي أن أسأل شيئاً آخر؟”

 

 

 

افعل ما يحلو لك.

 

 

 

فور حصوله على الإذن، أشار الماركيز أستر بذقنه إلى مرؤوسه. وعندما استيقظ المتعصب فاقد الوعي، سأله الماركيز.

 

 

 

“إذا كنتم ستطلبون القرابين، فعليكم القيام بذلك في قارتكم الصيفية. لماذا ترتكبون مثل هذه الأفعال في قارة الربيع؟”

 

 

 

في تلك اللحظة، لمعت عينا الدوق الأكبر أسيس بشدة. كان ذلك شيئاً لم يخطر بباله.

 

 

 

كان كون هؤلاء الأشخاص من قارة الصيف أمراً قد تحقق منه كلاوس بالفعل.

 

 

 

“أنتِ… قارة الصيف؟”

 

 

 

لكن.

 

 

 

“قارة الربيع… قارة الصيف… ماذا أيضاً؟ الخريف والشتاء؟ بغض النظر عن كيفية تقسيمها وترتيبها… ستنتهي قارة الربيع بنفس الشكل على أي حال…”

 

 

 

أطلق الهرطقي، الذي كان قد شرب ما يقرب من عشرين زجاجة من مصل الحقيقة وكان على وشك الموت، ضحكة مكتومة وعيناه شاردتان تماماً.

 

 

 

“أوغاد حمقى… إنها مجرد قارة منقرضة على أي حال…”

 

 

 

عند سماع تلك الكلمات، تحولت ملامح الدوق الأكبر أسيس إلى ملامح حادة.

 

 

 

«امرأة من القارة المنقرضة».

 

 

 

ذكّره ذلك بما أخبرته به توليا عن سماعه مثل هذه الكلمات من الهراطقة في الكهف.

 

 

 

لكن إجراء المزيد من الاستجواب كان مستحيلاً.

 

 

 

انهار الهرطقي فاقدًا للوعي، وقد خرج الزبد من فمه. كان ذلك أثرًا جانبيًا لمصل الحقيقة. وبعد ذلك بوقت قصير، توقف تنفسه تمامًا.

 

 

 

“صاحب السمو”.

 

 

 

التفت الماركيز أستر، الذي نهض من مقعده، لينظر إلى الدوق الأكبر.

 

 

 

“لا يبدو أن هذا سيحدث فقط في أراضي بيلوس، أي الدوقية الكبرى. فالأطفال موجودون في جميع أنحاء القارة، أليس كذلك؟”

 

 

 

“صحيح. إذا أرادوا الاختطاف، فيمكنهم اختطاف العدد الذي يريدونه واستخدامهم في التضحية البشرية.”

 

 

 

“إذن، في الوقت الحالي، يجب علينا إبلاغ الإمبراطور أيضاً، وأيضاً…”

 

 

 

عبس الدوق الأكبر أسيس بشدة.

 

 

 

“سيتعين علينا حتماً إبلاغ المعبد أيضاً. فالمعبد وحده هو القادر على ابتكار وسائل لحماية قارة الربيع بأكملها.”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

بغض النظر عن مدى أهمية ذلك لأغراض الأمن أو الحماية، أي حاكم سيرحب بفرسان وجنود أجانب يتجولون في أراضيه؟

 

 

 

سيكون ذلك غير مرحب به على الإطلاق لأي شخص باستثناء فرسان المعبد المقدسين.

 

 

 

كان عليهم إرسال أشخاص إلى القصر الإمبراطوري والمعبد الكبير، وكذلك تنظيم روايات مفصلة عن هذا الحادث لإرسالها كوثيقة رسمية سرية.

 

 

 

ولأنه لم يرغب في إقحام حفيدته دون داعٍ، فقد قام بتلفيق القصة بشكل مناسب بحيث يكون الماركيز أستر هو من اكتشف الكهف بدلاً من ذلك…

 

 

 

وبينما كان الرجلان على وشك مغادرة ذلك المكان، كان كل منهما يفكر فيما يجب عليه فعله.

 

 

 

توقف الماركيز أستر فجأة.

 

 

 

لم يكن توقفاً هادئاً، بل كان توقفاً غير طبيعي، مثل حصان كان يركض ثم توقف فجأة وهو يصرخ.

 

 

 

“ما هو الخطأ؟”

 

 

 

“…من فضلك انتظر لحظة يا صاحب السمو.”

 

 

 

“…؟”

 

 

 

اقترب الماركيز أستر على الفور من جثة الهرطقي. لم يحافظ على مسافة مناسبة للاستجواب كما كان يفعل من قبل، بل كان قريباً جداً، كما لو كان ينوي لمس الجثة.

 

 

 

تحرك المرؤوسون المتمركزون حولهم في حيرة، لكن الدوق الأكبر رفع يده لإيقافهم.

 

 

 

أمسك الماركيز أستر ذقن الهرطقي بقوة بيده المغطاة بالقفاز. تلطخت القفازات السوداء بالدماء وسال الدم عليها، لكنه لم يكترث لذلك.

 

 

 

في لحظة.

 

 

 

أمسكت يد الماركيز أستر الأخرى بالشعر القريب من تاج رأس الهرطقي وسحبته بقوة.

 

 

 

كانت قوة بلا تردد، مثل مزارع يقتلع الفجل من الحقل.

 

 

 

لم يكن مجرد مكان عشوائي. بل كان رأس الإنسان. في مركزه تماماً.

 

 

 

تناثر الشعر الذي انتزعه الماركيز أستر بعنف على الأرض.

 

 

 

“…؟”

 

 

 

وكان على فروة رأس الهرطقي المكشوفة.

 

 

 

“…!”

 

 

 

اتسعت عينا الماركيز أستر. وضغط على أسنانه لا شعورياً.

 

—————