* * *

 

 

 

أدار فرديناند نظره عرضاً بعيداً عن أولئك الذين توقفوا عن التنفس.

 

 

 

لقد نشأ وهو يعاني من سوء المعاملة في القصر الذي كان أشبه بساحة معركة، بموافقة ضمنية من الإمبراطور، ولما يقرب من عام نجا بيأس في ساحة المعركة المليئة بالقتل، بالكاد يستطيع أن يغمض عينيه على سرير الثكنات العسكرية الصلب.

 

 

 

لذا فإن الوجوه الجامدة لهؤلاء النبلاء الهشين لم تترك لدى فرديناند أي عاطفة أو انطباع على الإطلاق.

 

 

 

في غضون عام واحد فقط، أصبح فرديناند أشبه بطاغية معتاد على هزيمة الأعداء والاستيلاء على غنائم الحرب، يسير مباشرة إلى الخارج برفقة توليا فريزر.

 

 

 

كانت صوفيا فريزر، التي لم تستطع حتى التنفس، إلى جانب أوبراي وأقاربها، وجوههم شاحبة متجمدة، لكن لم يجرؤ أحد على إيقاف خطوات ولي العهد. وينطبق الشيء نفسه على الخدم.

 

 

 

نظر ولي العهد الذي خرج من المدخل المفتوح مرة واحدة إلى السماء التي تحولت إلى اللون الرمادي، وسخر من نفسه في داخله.

 

 

 

عليك اللعنة.

 

 

 

يا له من حظ سيء!

 

 

 

“أرشدني.”

 

 

 

“هاه؟ نعم، إلى أين؟”

 

 

 

هدأت الأعصاب الحادة التي كانت متوترة حتى أطراف شعره قليلاً في اللحظة التي سمع فيها ذلك الصوت الشارد الذهن.

 

 

 

لم تكن توليا فريزر من هذا النوع من الشخصيات على الإطلاق.

 

 

 

أول شيء تحقق منه فرديناند عند عودته من ساحة المعركة كان الوضع في القصر الإمبراطوري، ثم تحقق من الجانب الذي يقف فيه النبلاء ذوو الرتب العالية.

 

 

 

لكن من المثير للسخرية أن النبيلة التي تركت أكبر بصمة في العاصمة الإمبراطورية مؤخراً لم تكن دوقاً أو ماركيزاً محترماً، بل كانت حفيدة أحد البيوت الدوقية الكبرى.

 

 

 

كان صالون بايكتول يحقق بالفعل مبالغ طائلة من المال، وكانت توليا فريزر تجعل عددًا لا يحصى من النبلاء يتوقون إليها بفضل براعتها التجارية المذهلة.

 

 

 

لا يزال المنديل الصغير الرخيص الذي أعطته إياه في طفولته معه.

 

 

 

لقد صعدت هذه الفتاة بطريقة ما إلى العالم السماوي وكانت تحظى بعبادة الجميع، بينما كان هو يتدحرج بيأس في الدم والطين لحماية منصبه كولي للعهد، ثم عاد أخيرًا إلى هذا المكان.

 

 

 

على الرغم من أنه أدرك هذا الاختلاف من جديد، إلا أنه لم يشعر بالغيرة أو الاستياء.

 

 

 

فقط.

 

 

 

ماذا ينبغي أن يسميه؟

 

 

 

كان الاعتقاد السائد هو أن أوضاعهم لم تنعكس.

 

 

 

خطرت هذه الفكرة بباله للحظات.

 

 

 

سرعان ما نسي فرديناند تلك الفكرة بسبب قطرات المطر التي كانت تتساقط على خده.

 

 

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

 

 

 

لا، لماذا يتصرف هكذا؟

 

 

 

لماذا يجعلني شارد الذهن إلى هذا الحد؟

 

 

 

استطعت أن أفهم كلماته بشأن اتخاذي خطيبة له.

 

 

 

وبما أنه قد وُصف بالوحش والمعاق، فربما يكون قد غضب وربما يكون قد انكسر رأسه.

 

 

 

لا، بل بالنظر إلى طبيعة ولي العهد الباردة، حتى ذلك قد يكون مجرد مسرحية سياسية، أليس كذلك؟

 

 

 

من المؤكد أنه كان سيتحقق من وضع الإمبراطورة فور عودته إلى القصر، وكان من الممكن أن يكتشف بسهولة أنها كانت تحاول أن تجمعني مع ديف.

 

 

 

لكن.

 

 

 

لقد جرني هكذا ولم يقل سوى كلمة واحدة لإرشاده، لذلك لم يكن لدي أي فكرة عما كان من المفترض أن أفعله.

 

 

 

لا أعرف ما الذي يقوله صاحب السلطة في هذه الإمبراطورية.

 

 

 

وفوق كل ذلك، بدأت الأمطار تهطل.

 

 

 

لقد كان وضعاً مثيراً للغضب حقاً.

 

 

 

لا يستطيع فرديناند السمع عندما يهطل المطر عليه.

 

 

 

وقليلون جداً من الناس كانوا يعرفون هذه الحقيقة.

 

 

 

إذا ارتكبت خطأً، فقد يتم استجوابي أيضاً، وفي أسوأ الأحوال، قد أموت.

 

 

 

ظننت أنني بحاجة للابتعاد عنه بأسرع ما يمكن.

 

 

 

ومن المفارقات، أنني اضطررت الآن للبقاء على مقربة منه قدر الإمكان لأتمكن من التحدث إليه.

 

 

 

“إلى أين يجب أن أرشدك؟”

 

 

 

بفضل ذلك، بدت نبرتي متملقة بعض الشيء، ولكن ماذا كان بإمكاني أن أفعل؟

 

 

 

“مكان لا يتعرض للمطر.”

 

 

 

“أنت لا تريد الدخول، أليس كذلك؟”

 

 

 

تحدثت إليه بأقصر ما يمكن.

 

 

 

حدق فرديناند بي بتمعن قبل أن يجيب.

 

 

 

“لا أريد ذلك.”

 

 

 

“على ما يرام.”

 

 

 

كانت هذه الكلمات القصيرة والمختصرة بمثابة رأيي الشخصي بشأن فرديناند.

 

 

 

والأهم من ذلك كله، أنني لم أرغب في العودة إلى الداخل أيضاً.

 

 

 

“ستكون الحديقة جيدة.”

 

 

 

المكان الذي اصطحبت إليه فرديناند كان داخل حديقة القصر الدوقي الكبير.

 

 

 

كان قصر الدوق الأكبر فريزر يضم أكثر من خمسين بستانياً.

 

 

 

مشينا معاً على طول ممر الحديقة حيث كانت الأزهار تتفتح بغزارة.

 

 

 

قطرة واحدة، قطرتان.

 

 

 

تبللت الأزهار الجميلة بقطرات المطر المتساقطة من السماء، وازدادت رائحتها الفريدة كثافة.

 

 

 

الورود، والياسمين، والأكاسيا. والهيدرانجيا، والفاوانيا، وحتى زهور القمر الذهبي.

 

 

 

تغيرت البيئة المحيطة بأكملها بشكل غامض مثل لوحة مائية، وانغمست لفترة وجيزة في شعور السير عبر حديقة سرية لا يعرفها أحد.

 

 

 

ربما كان ذلك بسبب ولي العهد الذي كان يتبعني بطاعة. لقد بدا كتمثالٍ منحوتٍ على هيئة إله.

 

 

 

خطر ببالي كلاوس وبنيامين فجأة.

 

 

 

كان كلاوس نحيفًا أيضًا، لكن طوله المميز ظل كما هو، وكان بنيامين الشاب أنحف من فرديناند…

 

 

 

“لكنه الآن قد نضج تماماً. بما يكفي ليستحق الحب والإجلال من كل من يراه.”

 

 

 

لكن فرديناند وحده لم يتغير على الإطلاق، كما لو أن شخصًا ما مُنح بُعدًا مختلفًا من الزمان والمكان.

 

 

 

هل كانت والدة فرديناند، الإمبراطورة الراحلة أوليفيا، ترغب في ذلك؟

 

 

 

تمثال جميل يبقى متوقفاً إلى الأبد…

 

 

 

شخص يحظى بازدراء مبرر وعبادة غريبة من الجميع، بعيون باردة لا تظهر عليها أي صدمة حتى عندما تصفه خطيبته بالوحش وتبكي.

 

 

 

وصلنا إلى الجناح. أخرجت منديلًا ومددته إليه.

 

 

 

امسح وجهك. لقد تبللتَ من المطر.

 

 

 

إذا أصيب صاحب السمو ولي العهد بنزلة برد قبل مراسم النصر، فسيتعين على البيت الدوقي الأكبر تحمل المسؤولية.

 

 

 

لم يأخذ فرديناند المنديل على الفور. لحظة تردد. ثم تكلمت مرة أخرى.

 

 

 

امسح مياه الأمطار.

 

 

 

لم أكن أعرف لماذا لم يأخذها واكتفى بالتحديق، لذلك نظرت إلى المنديل أيضاً.

 

 

 

لماذا مرة أخرى؟ كان من الواضح أنه منديل فاخر وجميل يمكن لأي شخص أن يرى أنه سيستخدمه حفيدة الدوق الأكبر.

 

 

 

وبينما كنت على وشك أن أسأله عما لم يعجبه في الأمر، أخذ فرديناند المنديل ثم…

 

 

 

“…؟”

 

 

 

مسح خديّ المبلل.

 

 

 

انتابني الذهول، فتجمدت في مكاني كالحجر ولم أحرك سوى عينيّ. كان مسح فرديناند لخدي، كيف لي أن أصفه، أشبه بتنظيف فرو حصان أصيل…

 

 

 

بات- بات-.

 

 

 

باختصار، الأمر قاسٍ بعض الشيء، مثل التعامل مع حيوان…

 

 

 

ما هذا، ما هذا…؟

 

 

 

“…”

 

 

 

وقفتُ ساكناً كشجرة عجوز على تلة. وبينما جف وجهي، امتص المنديل الرطوبة تماماً.

 

 

 

لم يبدُ راضياً إلا بعد أن تبللت المنديل نصف تبلل، ثم قام فرديناند أخيراً بتقريب المنديل من عينيه المبللتين وبدأ في مسحهما.

 

 

 

بمجرد أن استعدت وعيي، فكرت.

 

 

 

“ما الذي يفكر فيه هذا الرجل حقاً؟”

 

 

 

لم أستطع فهم طريقة تفكير هذا الرجل على الإطلاق.

 

 

 

حتى لو حاولت التحقق من مستوى عاطفته، فلا يزال هناك وقت انتظار متبقٍ من التحقق من مستوى عاطفة بنيامين قبل قليل.

 

 

 

بصراحة، ألا يُساهم هذا البطل الذكر في تحسين التوقيت على الإطلاق؟

 

 

 

من الصعب بالفعل مقابلته…

 

 

 

“آه. سأقابله مرة أخرى في حفل التتويج على أي حال.”

 

 

 

سأتحقق من مستوى عاطفتها حينها.

 

 

 

لم أكن أتصور على الإطلاق مدى حبها لي.

 

 

 

بالنظر إلى قلة المرات التي التقينا فيها، فمن الطبيعي أن يكون مستوى عاطفتها منخفضًا، ولكن هذه التصرفات الدغدغة الحالية لم تكن منطقية.

 

 

 

وإذا ظهر مستوى عالٍ من المودة، فسيكون ذلك لغزاً بحد ذاته.

 

 

 

يا إلهي. لدي الكثير لأسأله، لكن كيف لي أن أرتبها في أسئلة قصيرة؟

 

 

 

بعد ذلك مباشرة، اخترق أذني صوت أجش نوعاً ما، ربما بسبب تعرضه للمطر.

 

 

 

“إنها تمطر بغزارة.”

 

 

 

“آه. نعم.”

 

 

 

“يجب أن أعود. سأعيد المنديل لاحقاً.”

 

 

 

“نعم؟ نعم.”

 

 

 

لم أكن متفاجئاً بشكل خاص بكلمات فرديناند المفاجئة.

 

 

 

وبما أنه لم يكن يسمع جيداً، فمن الطبيعي أن يرغب في العودة بسرعة.

 

 

 

بصفتي المالك الفعلي لقصر فريزر هذا، والشخص الذي كان يستضيف فرديناند، كان من المناسب وفقًا لآداب إمبراطورية بريانغ أن أقوم بمرافقته إلى الخارج.

 

 

 

لذا حاولت أن أتبعه إلى المكان الذي ستكون فيه عربته.

 

 

 

“ليس ذلك ضرورياً، لذا لا تتبعني.”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

توقفتُ فوراً عند سماعي كلماته.

 

 

 

فكرت في أنه يجب عليّ وضع بعض المظلات في الجناح من الآن فصاعدًا، وراقبت بهدوء ظهر الصبي وهو يختفي في المطر.

 

 

 

على الرغم من أنه كان يرتدي الزي الرسمي لولي العهد النبيل، والذي لا يُسمح بارتدائه إلا لشخص واحد في الإمبراطورية، إلا أن مياه الأمطار المتساقطة من السماء جردت بسهولة من شكل ذلك القماش الرقيق ولكنه باهظ الثمن.

 

 

 

مثل إيروس من الأساطير، راقبت بهدوء ظهر فرديناند النحيل، الذي بدا وكأنه سيظل صبياً إلى الأبد، وبعد فترة من الزمن.

 

 

 

رمشتُ عندما لمحتُ عادل ومجموعة من الخادمات في الأفق، ينظرن حولهن وهن يحملن مظلات.

 

 

 

أديل، الذي تواصل بصري معي، أسرع نحوي.

 

 

 

“سيدتي توليا! لقد طلب منا صاحب السمو ولي العهد أن نأتي إلى هنا. ألا تشعرين بالبرد؟”

 

 

 

متى أصدر الأوامر للخادمات مرة أخرى؟

 

 

 

كنت أخبر عادل، الذي كان يلفني بمنشفة سميكة، أنني بخير عندما شعرت فجأة بالحيرة.

 

 

 

لأن عادل كان يبتسم. أدركت غريزياً أن ذلك كان بسبب ولي العهد.

 

 

 

“عادل”.

 

 

 

“نعم يا سيدتي.”

 

 

 

“ماذا قال صاحب السمو ولي العهد؟”

 

 

 

غطت عادل فمها بيدها وابتسمت برفق.

 

 

 

قال: “سيدتك تبدو كفأرة وردية غارقة في المطر، لذا أسرعي واركضي إليها.”

 

 

 

“…”

 

 

 

 

 

 

 

في وقت متأخر من بعد ظهر اليوم التالي.

 

 

 

تلقيت رسالة من فرديناند.

 

 

 

كانت رسالة تطلب مني أن أرقص الرقصة الأولى في حفل النصر. لقد كان الأمر مفاجئاً تماماً.

 

 

 

لماذا يُربكني باستمرار؟

 

 

 

والأهم من ذلك، ألم تكن الإمبراطورة قد حجزت الرقصة الأولى بالفعل، ووعدت بنيامين بالرقصة الثانية؟

 

 

 

“إذن سأضطر إلى أداء الرقصة الثالثة. لن يشتكي لمجرد أنني أزعجت أحد أفراد العائلة الإمبراطورية، أليس كذلك؟”

 

 

 

كنتُ قلقاً بعض الشيء، لكنّ الأوساط الراقية تبقى أوساطاً راقية. ما لم تكن الإمبراطور، فلا يمكنك تجاهل ترتيب قائمة الحضور.

 

 

 

ولا يمكنني أن أنسى ولائي لبنيامين أيضاً.

 

 

 

“لكن ماذا لو لم يقبل ولي العهد المنصب الثالث؟”

 

 

 

انتابني قلق خفيف بسبب الفكرة التي خطرت ببالي فجأة، ففحصت محتويات الورقة التي كانت في يدي عدة مرات.

 

 

 

لا أعرف. فرديناند ليس بتلك التفاهة.

 

 

 

كانت رسالة تتضمن رفضاً مهذباً كُتبت كرد لإرسالها إلى فرديناند.

 

 

 

وفي وقت متأخر من تلك الليلة، اخترتُ واختارتُ من بين العديد من الفساتين المعروضة في غرفة نومي، وقررتُ في النهاية ارتداء فستان واحد في حفل النصر.

 

 

 

“مهلاً، لا ترتدي هذا.”

 

 

 

من كان ليتوقع أن يسمع فجأة ذلك الصوت المألوف من الخلف؟

 

—————