لم يستطع ديف، الذي تعرض للصفع، حتى أن يصرخ، وانحنى برأسه وفمه مغلق تماماً.

 

 

 

“تسك، ما زلت لم تنضج!”

 

 

 

“جلالة الإمبراطور، هذا ليس هو الأمر…”

 

 

 

“أليس كذلك؟”

 

 

 

صرخ الإمبراطور أليساندرو بصوت غاضب.

 

 

 

لقد سمعت كل شيء حتى الآن، فما الذي يبرر لك التظاهر بالغباء؟ هل ما زلت تدعي أنك أمير إمبراطورية ديبريانغ بعد كل هذا؟ كيف تجرؤ على القدوم إلى والدتك وإثارة المشاكل؟ كل هذا بسبب الغيرة من هدية كانت مخصصة لأخيك؟!

 

 

 

عند سماع كلمات الإمبراطور أليساندرو، تجمد ديف تماماً.

 

 

 

من كلامه، بدا أنه كان يستمع إلى ديف وهو يصرخ في وجه الإمبراطورة كارمي لفترة طويلة.

 

 

 

لكن من جهة أخرى، شعر أيضاً بأنه تعرض للظلم.

 

 

 

عادةً، كان الإمبراطور أليساندرو يُفضّله على ولي العهد المُقعد. لم يكن أبدًا بمثابة الأب الحنون، لكنه على الأقل حافظ دائمًا على كرامة ديف واعتنى به.

 

 

 

كانت هذه هي المرة الأولى في حياته التي يتعرض فيها للصفع بهذه الطريقة.

 

 

 

“اذهب إلى قصرك فوراً واعزل نفسك!”

 

 

 

“سأنسحب…”

 

 

 

ارتجف ديف وهو يغادر قصر الإمبراطورة.

 

 

 

«…جلالة الملك».

 

 

 

أخيراً خففت كارمي من حدة تعابير وجهها المتصلبة. بالكاد استطاعت أن تبتسم، لكن عينيها كانتا مليئتين بالخوف والحيرة.

 

 

 

بدا الإمبراطور الآن وكأنه زوج صفع ابنه ليقف إلى جانبها، لكن الأمر لم يكن كذلك في الواقع.

 

 

 

لو كان يريد حقاً أن يقف إلى جانبها، لكان عليه أن يكتفي بتوجيه النصح لديف، لا أن يلجأ إلى العنف بهذه الطريقة.

 

 

 

وعلاوة على ذلك، لم يرَ كارمي الإمبراطور منذ فترة طويلة!

 

 

 

“لم ترد إلا بأنك مشغول كلما طلبت مقابلة، فما الذي أتى بك إلى قصر الإمبراطورة اليوم؟”

 

 

 

كانت الإمبراطورة كارمي تعرف كيف تحافظ على ابتسامة دافئة كرمال الشاطئ في أي موقف.

 

 

 

الإمبراطور أليساندرو، الذي كان بارداً طوال الوقت، استرخى قليلاً أخيراً وتحدث.

 

 

 

“لقد جئت لأن هناك شيئاً ما يجب مناقشته مع الإمبراطورة.”

 

 

 

“نعم، أرجو إخباري. يا جلالة الملك.”

 

 

 

“الأمر يتعلق بفرديناند.”

 

 

 

“هل حدث شيء ما لولي العهد؟”

 

 

 

بعد فترة.

 

 

 

بعد أن استمعت الإمبراطورة كارمي إلى كل ما قاله الإمبراطور أليساندرو، أومأت برأسها على مضض شديد.

 

 

 

بالكاد استطاعت أن ترسم ابتسامة على شفتيها، لكنها كانت صادمة مثل الكتابة على الجدران المرسومة على تمثال مثالي.

 

 

 

بعد مغادرة الإمبراطور.

 

 

 

شدّت الإمبراطورة كارمي قبضتيها بقوة. انغرست أظافرها في راحتيها حتى سال الدم، لكن رئيسة الخادمات تظاهرت بعدم ملاحظة ذلك ببشرة شاحبة.

 

 

 

“…رئيسة الخادمات.”

 

 

 

“نعم. جلالة الإمبراطورة.”

 

 

 

“هل توجد أي أغراض مفيدة في مخزن قصر الإمبراطورة؟”

 

 

 

“كما تعلمون، لقد أنفقنا كل شيء على دفع تكاليف صالون التول الأبيض…”

 

 

 

“بيع أراضي جبارة في الجنوب.”

 

 

 

“…!”

 

 

 

كانت منطقة جيبارا الجنوبية منطقة زراعية غنية بالحبوب، من أجود الأراضي التي تملكها الإمبراطورة. ولو بيعت، لكان ذلك كافياً لإعادة بناء مخزن قصر الإمبراطورة الفارغ على الفور.

 

 

 

بالطبع، سيكون من الأربح عدم بيعها والاكتفاء باستلام الأموال التي تتدفق كل عام، لكن عينا الإمبراطورة كارمي كانتا محمرتين بالدم في هذه اللحظة.

 

 

 

كانت في أمس الحاجة إلى المال.

 

 

 

“تخلصي منه بأسرع وقت ممكن واطلبي تاجًا مصنوعًا من الماس الثمين.”

 

 

 

“تاج، كما تقول؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

نهضت الإمبراطورة كارمي من مقعدها وعيناها تلمعان ببرود.

 

 

 

“أحتاج إلى زيارة الليدي توليا فريزر بهذا التاج.”

 

 

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

 

 

 

بعد بضعة أيام.

 

 

 

زارت الإمبراطورة كارمي دار دوقية فريزر الكبرى، وأجرت محادثة ممتعة مع توليا فريزر، وأهدت لها على وجه الخصوص تاجًا مصنوعًا من الماس الجميل.

 

 

 

 

 

 

 

“بما أن لديكم فتاة رائعة في حفل تقديمها للمجتمع، فأنا أقدم لكم هذه الهدية كهدية تهنئة.”

 

 

 

 

 

 

 

بادر كارمي بالهجوم قبل أن تتمكن توليا من الرفض.

 

 

 

 

 

 

 

“على مر تاريخ هذه الإمبراطورية، لم ترفض أي سيدة هدية قدمتها الإمبراطورة، لذا ستقبلين هذه الهدية بكل سرور أيضًا، أليس كذلك يا سيدتي توليا؟”

 

 

 

 

 

 

 

وفي ذلك اليوم بالذات، استلمت توليا التاج بكلتا يديها بكل احترام.

 

 

 

أصدر الإمبراطور أليساندرو إعلاناً هائلاً من شأنه أن يقلب المجتمع الراقي للإمبراطورية رأساً على عقب في لحظة.

 

 

 

وبما أن ولي العهد فرديناند قد حصل على نفس عدد الأوسمة التي حصل عليها الإمبراطور المؤسس، فإنه سيقيم رسمياً حفل نصر باسم الإمبراطور.

 

 

 

كان المعبد، الذي كان دائماً إلى جانب ولي العهد، مسروراً سراً، ولكن بما أن الحرب نفسها تتعارض مع إرادة الله، لم يتمكنوا من الاحتفال علناً.

 

 

 

وبدلاً من ذلك، وصلت عبارات التهنئة والهدايا التي لا تعد ولا تحصى إلى قصر ولي العهد واحدة تلو الأخرى.

 

 

 

ومن بينها، ما لفت الانتباه بشكل طبيعي هو الكميات الكبيرة من أصباغ التول الأبيض التي اشترتها الإمبراطورة كارمي “على مضض”.

 

 

 

كانت الأصباغ المزينة بالدانتيل والحرير الفاخر محفوظة جميعها في زجاجات كريستالية مبهرة، تبدو وكأنها أعمال فنية صغيرة.

 

 

 

كانت ممتعة للنظر إليها فحسب.

 

 

 

أعرب النبلاء عن أسفهم لأن ولي العهد لا يزال يعاني من ذلك “العجز” المقدس وسط الوضع السياسي المتغير.

 

 

 

 

 

 

 

“بصراحة، أليس هذا صحيحاً؟ لو لم يكن لدى صاحب السمو ولي العهد متلازمة فرط السلطة المقدسة، فكيف كان بإمكانه أن يخطب ابنة أحد أتباعه مثل الليدي صوفيا؟”

 

 

 

“بالتأكيد. كان سيرتبط على الأقل بابنة دوق، أو في أسوأ الأحوال بابنة ماركيز.”

 

 

 

“لكنني لاحظت في المرة الأخيرة في حفل تقديم الفتاة للمجتمع أن صاحب السمو ولي العهد بدا وكأنه يولي اهتماماً كبيراً للسيدة توليا فريزر…”

 

 

 

“ششش. الأمير الثاني يغازل السيدة توليا أيضاً.”

 

 

 

“همم، لنتحدث عن هذه الأمور بهدوء لاحقاً.”

 

 

 

 

 

 

 

على أي حال، كان من المؤكد أن يتم اعتبار حفل النصر الذي يقام باسم الإمبراطور عطلة وطنية.

 

 

 

كان على كل عائلة نبيلة في إمبراطورية بريانغ أن تزين واجهات قصورها بالحرير الأرجواني احتفالاً بانتصار ولي العهد.

 

 

 

أليس من الأفضل امتلاك قماش أرجواني فريد وجميل يختلف عن غيره؟

 

 

 

وبهذا المعنى، أصبح صالون التول الأبيض مزدحماً فوق طاقته الاستيعابية مرة أخرى، لكن قلة من الناس كانوا يعرفون المالك الحقيقي لهذا الصالون.

 

 

 

كان تعبير وجه توليا فريزر متجعداً وكأنها أكلت قذارة.

 

 

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

 

 

 

“سيدتي توليا، هل نستدعي صاحب السمو الدوق الأكبر؟”

 

 

 

عند سؤال روك، هز ماكس، الذي كان بجانبه، رأسه نافياً.

 

 

 

“لا. من الأفضل استدعاء الماركيز بدلاً من صاحب السمو الدوق الأكبر. سيدتي توليا، هل نستدعي الماركيز فوراً؟”

 

 

 

نظرت إلى هذين المستشارين بنظرات غريبة.

 

 

 

“ذهب جدي على وجه السرعة لإجراء تفتيش على المنطقة، وذهب أبي إلى الحدود بشكل أكثر إلحاحاً، وتريدني أن أستدعيهما؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“إذن فقط بسبب هذا التاج؟”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“نعم.”

 

 

 

“…تنهد.”

 

 

 

هل هؤلاء هم المتملقون الذين يتوددون للطغاة الذين رأيتهم في التاريخ؟

 

 

 

“انطلقوا ودمروا البلاد، دمروها.”

 

 

 

“عفو؟”

 

 

 

“نعم؟”

 

 

 

“لا.”

 

 

 

ضحكتُ بخفة وتركت الأمر يمر.

 

 

 

كنت أعلم أن كليهما يقول هذا بدافع قلقهما الشديد عليّ.

 

 

 

تاج مرصع بالألماس.

 

 

 

في المركز كان هناك ماسة بيضاء بحجم الإبهام، وحولها كانت ماسات صغيرة مرصعة بكثافة مثل الأبراج، تشكل خطوطاً.

 

 

 

تاجٌ يشعّ بريقاً هائلاً حتى في حالة السكون، بحضور طاغٍ.

 

 

 

كان هذا التاج الذي أهدته لي الإمبراطورة كارمي شخصياً بداية كل المشاكل.

 

 

 

“إذن هي تريدني أن أرتدي هذا وأرقص مع ذلك الوغد ديف في حفل التتويج.”

 

 

 

لم يرفّ جفن لأحد حتى عندما وصفت الأمير الثاني باللقيط. بل كانوا يحدقون في التاج بعيونٍ تشتعل بضراوةٍ تفوق ضراوة عيوني.

 

 

 

“إنه مجرد اقتراح، ولكنه في الحقيقة إكراه. بعد تقديم مثل هذه الهدية، أي فتاة شابة يمكنها رفض طلب تقدمه الإمبراطورة شخصياً؟”

 

 

 

“بالضبط. حقاً الآن. لو كان حفل عشاء يوم التأسيس، لكان الأمر مختلفاً. لكان جدي حاضراً حينها.”

 

 

 

لكن حفل التتويج هذا كان حدثًا “خاصًا” بكل معنى الكلمة، لذا لم يكن لدى الجد أي وقت ليحضره. أما الأب فكان حضوره مستحيلاً تمامًا.

 

 

 

هذا يعني أنه كان عليّ الحضور بمفردي بصفتي ممثلاً عن منزل فريزر، ولن يكون هناك شخص بالغ لحمايتي.

 

 

 

استهدفت الإمبراطورة كارمي هذه اللحظة بالذات لتقترح عليّ أن أرقص الرقصة الأولى مع ديف.

 

 

 

“ما زالت لم تيأس مني…”

 

 

 

يا لها من إمبراطورة مثابرة وجريئة.

 

 

 

ابنة بالنسب؟

 

 

 

هل عليّ أن أرمي نفسي على أرضية قصر الإمبراطورة وأصرخ: “جلالة الإمبراطورة، أرجوكم أعطوني طعاماً. جهزوه كوجبة مكونة من 528 طبقاً.”

 

 

 

‘تنهد.’

 

 

 

على أي حال، لم يكن من الجيد بالنسبة لي أن أبقى مرتبطاً بديف.

 

 

 

أخبرتني شارلوت، التي كانت تعمل كمصممة رئيسية في صالون بايكتول، والتي كانت تسمع العديد من القصص من السيدات النبيلات، أن النبلاء في العاصمة الإمبراطورية كانوا يصغون باهتمام إلى العلاقة بيني وبين ديف.

 

 

 

ربما كانت الإمبراطورة كارمي تتعمد الربط بيني وبين ديف بينما تنشر الشائعات تدريجياً.

 

 

 

هذه ليست حتى استراتيجية من استراتيجيات سيودونغيو.

 

 

 

“إذا حدث خطأ ما، فقد ينتهي بي الأمر بالدخول بصفتي خطيبة ذلك الأمير الثاني غير الشرعي.”

 

 

 

“ماذا ستفعل؟ ربما ينبغي أن نتحدث إلى صاحب السمو الدوق الأكبر…”

 

 

 

تحدث روك بقلق، لكنني هززت رأسي.

 

 

 

“هناك حل”.

 

 

 

“ما هي الطريقة؟ سأساعد في تصميمها بشكل صحيح على الفور.”

 

 

 

أبدى ماكس، مستشار والدي، اهتماماً بالغاً، لكنني هززت رأسي نافياً.

 

 

 

هذا ليس شيئاً تستطيعون أنتم أيها المتدينون التعامل معه.

 

 

 

على أي حال، كان الماركيز أستر فريزر، أي والدنا، والد “البطل الذكر الحقيقي” في .

 

 

 

بمعنى آخر، كان شخصاً يتمتع بمعايير أخلاقية.

 

 

 

لذا لم أستطع أن أجبر نفسي على إخبارهم بالخطة التي وضعتها بصفتي توليا. كان ذلك سيدمر صورتي تماماً.

 

 

 

قد ينظر إليّ روك وماكس على الفور كما لو كنت نوعًا من الأشرار.

 

 

 

على أي حال، ابتسمت ووقفت. بالطبع، لم تكن ابتسامتي تبدو كابتسامة حقيقية، لذا تردد روك وماكس وأشاحا بنظراتهما.

 

 

 

كان ذلك صحيحاً.

 

 

 

حتى بدون هذه المسألة، كنت في حالة مزاجية سيئة للغاية في الوقت الحالي.

 

 

 

“والأهم من ذلك، أن صالون بيكتول أرسل شخصاً على وجه السرعة، أليس كذلك؟ دعوه يدخل واذهبا أنتما الاثنان.”

 

 

 

الأخبار التي سمعتها للتو.

 

 

 

وردت أنباء تفيد بأن أحدهم قام بتهريب بذور البايكتول سراً.

 

 

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

 

 

 

“سيدتي توليا، لقد مر وقت طويل منذ أن سلمت عليكِ. هل أنتِ بخير؟”

 

 

 

على الرغم من أنني أخبرت أهل البيت الدوقي الكبير أن هذا شخص من صالون بيكتول، إلا أن الشخص الذي خلع رداءه لم يكن سوى جيريمي راموس، رئيس نقابة المعلومات.

 

 

 

“بالتأكيد. أنا بصحة جيدة جداً. بصحة جيدة لدرجة أنني أستطيع أن أنقسم إلى نصفين وأضرب كل من تجرأ على سرقة بذور البايكتول الخاصة بي.”

 

 

 

“هل ستقتلهم؟”

 

 

 

“هل أبدو كشخص قد يقتل إنساناً لمجرد سرقة بعض البذور؟”

 

 

 

“ثم…”

 

 

 

“سأعذبهم حتى يتمنوا الموت.”

 

 

 

“…”

 

 

 

عندما أسندت ذقني على يديّ المطويتين وابتسمت بخبث، أصيب راموس جيريميا بالعرق البارد.

 

 

 

“ربما يكون الموت أفضل… لكن خيارك يبدو أكثر ملاءمة. سيكون من الصعب قتلهم. مكانتهم عالية للغاية.”

 

 

 

“حسنًا، لا يمكن أن يكون شخصًا مجهولًا تمكن من سرقة مجموعة من بذور البايكتول الخاضعة لإدارة صارمة. لذا أخبرني يا راموس جيريميا.”

 

 

 

“نعم، يا سيدتي توليا.”

 

 

 

“من هذا؟”

 

 

 

قلبت عينيّ وضحكت ضحكة شريرة.

 

 

 

“أي وغد جريء… أقصد، أي شخص تجرأ على المساس بمصدر رزقي؟”

 

 

 

“…”

 

 

 

أخذ راموس جيريميا رشفة من الشاي كما لو كان حلقه جافاً، ثم قدم على عجل كومة سميكة من الوثائق.

 

 

 

“إنه هذا الشخص.”

 

 

 

“إذن هو هذا الوغد.”

 

 

 

تصفحتُ الوثائق سريعاً بينما ارتسمت على شفتي ابتسامة جانبية. كان الدم لا يزال يسيل من إصبعي حيث أمسكتُ الأوراق على عجل، لكنني لم أشعر بالألم.

 

 

 

“أنت ميت. أيها الوغد.”

 

—————