* * *

 

 

 

“…ذلك الشيء.”

 

 

 

على منصة قاعة الولائم الكبرى.

 

 

 

الإمبراطورة كارمي، التي كانت تجلس على أعلى كرسي بينهم جميعاً، قبضت على يديها الرقيقتين بقوة.

 

 

 

لحسن الحظ، كانت قاعة الولائم الكبرى صاخبة كخلية نحل مضطربة، لذا لم يصل تمتمتها قبل قليل إلى آذان أحد.

 

 

 

أدركت الإمبراطورة كارمي مجدداً وجود النبلاء الذين يتجمعون حولها، فحاولت ضبط تعابير وجهها.

 

 

 

لكنها لم تستطع منع أظافرها من أن تغرز تدريجياً في راحتي يديها.

 

 

 

ولسبب وجيه، إذ لم تتلق أي تقارير على الإطلاق اليوم.

 

 

 

ليس الأمر متعلقاً فقط بفرديناند، ولي العهد اللعين العائد إلى القصر الإمبراطوري، بل أيضاً بمشاركته في حفل تقديم الفتيات إلى المجتمع!

 

 

 

لماذا حدث هذا؟

 

 

 

لماذا لم يُبلغها الإمبراطور بهذه الحقيقة المهمة؟

 

 

 

هل يُعقل ذلك؟

 

 

 

هل أخفاها عنها عمداً؟

 

 

 

إذا كان الأمر كذلك، فلماذا؟

 

 

 

لماذا أخفاه عني؟

 

 

 

شعرت الإمبراطورة كارمي بالقلق على الفور.

 

 

 

أصبحت أختها الصغرى دوقة حقيقية، وأنجبت هي الأخرى أميراً يحمل سلالة الإمبراطور.

 

 

 

ومع ذلك، لم يكن منصب الإمبراطورة كارمي “مكتملاً”.

 

 

 

ما لم يكن عاطفة الإمبراطور أليساندرو تدعمها، فإن التاج الذي كانت ترتديه على رأسها لم يكن سوى حفنة من السراب.

 

 

 

الإمبراطورة “الحقيقية” الوحيدة التي استطاعت الوقوف منتصبة بمفردها هي أوليفيا، تلك المرأة التي ماتت بالفعل.

 

 

 

كانت أوليفيا لا تزال القيد الذي يقيد كاحلي الإمبراطورة كارمي.

 

 

 

في كل مرة بدا فيها الإمبراطور أليساندرو مهتماً بسيدات حاشيتها، وفي كل مرة كان يعاملها ببرود، كانت الإمبراطورة كارمي تشعر وكأن ناراً تشتعل بداخلها.

 

 

 

وفي الوقت نفسه، أصبح صدرها بارداً كما لو أنها ابتلعت ثلجاً.

 

 

 

لأنها كانت تعلم.

 

 

 

حتى لو تغير قلب الإمبراطور أليساندرو وخانها.

 

 

 

لم يكن بإمكانها أبداً أن تكون مثل الإمبراطورة أوليفيا، التي نبذت الإمبراطور وماتت بكرامة.

 

 

 

لم يكن من الممكن أن تتحرر الإمبراطورة كارمي من عقدة النقص التي كانت تعاني منها تجاه الإمبراطورة أوليفيا إلى الأبد.

 

 

 

كان من الطبيعي تماماً أن تتجه هذه الكراهية نحو ولي العهد، الذي ينتمي إلى سلالة أوليفيا.

 

 

 

حتى الآن، كان الإمبراطور أليساندرو يجد فرديناند غير محبوب أيضاً، فلماذا سمح له بحضور حفل القصر الإمبراطوري اليوم دون أن يعطيني أي تلميح؟

 

 

 

الإمبراطورة كارمي، وقد امتزجت مشاعر القلق المختلفة لديها، تخلت عن ابتسامتها الودودة المعتادة وحدقّت بنظرة ثاقبة في مؤخرة رأس فرديناند.

 

 

 

“رئيسة الخادمات”.

 

 

 

“نعم، يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

 

 

 

اقتربت رئيسة الخادمات، التي لاحظت أن مزاج سيدها قد وصل إلى الحضيض منذ لحظة دخول فرديناند، بحذر شديد.

 

 

 

“بما أن ولي العهد قد عاد بعد غياب طويل، ينبغي أن نقيم عشاءً عائلياً هذا المساء. جهزوه على أكمل وجه، وبما أنني قلق على صحة ولي العهد بعد غيابه الطويل، اذهبوا واسألوا إن كان يعاني من أي مشاكل صحية.”

 

 

 

“أفهم ذلك يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

 

 

 

رغم أن نبرتها كانت لطيفة ظاهرياً، إلا أن الواقع كان مختلفاً.

 

 

 

كان من المفترض أن يكون ولي العهد، الذي لم يعد من ساحة المعركة لأكثر من عام، قد أصيب بالشلل الجزئي بحلول هذا الوقت.

 

 

 

بحسب الرسائل التي كتبها وأرسلها بنفسه.

 

 

 

كانت ترغب في إرسال الناس مباشرة، لكن ثكنات فرديناند العسكرية كانت تتغير كل أسبوع.

 

 

 

مع وقوع مثل هذه المعارك الشرسة يومياً، لم يكن من السهل حتى على الإمبراطورة كارمي أن تزرع شعبها هناك.

 

 

 

“ذلك الوغد الماكر.”

 

 

 

في الرسائل التي أرسلها إلى الإمبراطور أليساندرو، وصف حالته بشكل مثير للشفقة، لكن كل ذلك كان كذباً.

 

 

 

هل تم اكتشاف جميع السموم التي أرسلتها والتخلص منها على طول الطريق؟ هذا غير معقول.

 

 

 

لم تكن الإمبراطورة كارمي تعلم حقيقة أن فرديناند قد نجا من التسمم التدريجي.

 

 

 

نظرت إليه بازدراء، وكان لا يزال يبدو كصبي. لمعت نظرة ازدراء في عيني الإمبراطورة.

 

 

 

“بما أنه وحش ولد يلتهم القوة الإلهية، فقد يكون حشرة سامة نجت من خلال استهلاك كل تلك السموم التي لا تعد ولا تحصى دون أن تترك أي شيء وراءها.”

 

 

 

اتجهت عينا الإمبراطورة كارمي نحو توليا.

 

 

 

كان عليها أن تعطي توليا فريزر، ذلك التمثال الذهبي، لابنها في أسرع وقت ممكن.

 

 

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

 

 

 

وفي الوقت نفسه، كان الأمير الثاني ديف يفكر أيضاً بأفكار مماثلة لأفكار والدته، الإمبراطورة كارمي.

 

 

 

بغض النظر عن كيفية تمكن ذلك الوغد اللعين، الذي لم يُلمح إلى ذلك على الإطلاق، من حضور حفل تقديم الفتيات للمجتمع.

 

 

 

قالت الأم بكل تأكيد إنه كان نصف معاق، لذا لا داعي للقلق!

 

 

 

كان فرديناند وسيماً للغاية.

 

 

 

آه، ما زال يبدو كصبي، مستهلكاً بتلك القوة الإلهية كما كان من قبل.

 

 

 

لكن مع ذلك.

 

 

 

اللعنة، حتى ذلك المظهر بدا مقدساً لدرجة أنه بدا وكأنه ملاك صغير نزل من السماء.

 

 

 

هل كان ذلك لأن والدته تنتمي إلى سلالة نبيلة؟

 

 

 

هل هذا هو السبب في أن كل شيء فيه بدا مختلفاً جداً؟

 

 

 

“يا له من وغد مزعج!”

 

 

 

كانت معدته تلتوي حتى كادت تنفجر.

 

 

 

أراد أن يفقأ عيون جميع السيدات اللواتي كن ينظرن إلى ذلك الوغد المزعج كما لو كن مسحورات، لكنه بالكاد كبح جماحه.

 

 

 

“إن السبيل لتجاوز ذلك الوغد، وبالتالي وراثة العرش، هو بالفعل.”

 

 

 

لم يكن أمامه سوى صندوق الكنز اللامع، توليا فريزر.

 

 

 

لم يكن لدى ديف أي نية على الإطلاق للسماح لها بالرحيل.

 

 

 

“سيدتي توليا فريزر، هل نذهب إلى ساحة الرقص؟ لنرقص رقصة التقديم أولاً، ثم نذهب لتحية أخي فرديناند معاً. سيكون ذلك مثالياً. وبينما نحن هناك، فلنذهب أيضاً لتحية والدتي.”

 

 

 

 

 

 

 

* * *

 

 

 

 

 

 

 

انظروا ماذا يقول هذا الوغد؟

 

 

 

حدقت في داخلي بغضب.

 

 

 

بمجرد الاستماع إلى ما كان يقوله ديف، بدا الأمر وكأننا عروسان جديدان. بدا وكأنه يقترح أن نرقص ثم نذهب لتحية الأقارب ذوي المكانة الرفيعة.

 

 

 

“مثل مريض يعاني من أوهام.”

 

 

 

بعد أن تعرض للرفض مرات عديدة، ورؤيته لا يزال واثقاً من نفسه، استطعت أن أخمن تقريباً كيف ربت الإمبراطورة كارمي ابنها.

 

 

 

لكنني لم أقدم أي أعذار محددة واكتفيت بالإيماء برأسي.

 

 

 

لأن.

 

 

 

“لن تتمكن من الخروج من هنا بعد الرقصة على أي حال.”

 

 

 

انسَ التحية، سأجعل أحد موظفي المحكمة يحملك بينما يحدق بي بعيون تريد قتلي.

 

 

 

في تلك اللحظة كنت أبتسم ابتسامة خبيثة في داخلي.

 

 

 

هل سبق لك أن شعرت وكأن عمودًا جليديًا يتقدم نحوك خطوة بخطوة؟

 

 

 

إذن، رجل واحد بدا وكأنه يخفض درجة الحرارة المحيطة بسهولة بحوالي 10 درجات بمجرد وقوفه ساكناً، لا، بل صبي واحد.

 

 

 

لا، أحد الأبطال الذكور الذي بدا كصبي من الخارج ولكنه كان بالتأكيد شابًا من الداخل، اقترب مني تدريجيًا ثم…

 

 

 

“في، فرديناند، أخي؟”

 

 

 

توقف أمامي مباشرة.

 

 

 

“يا أخي، يا أخي. كيف أتيت إلى هنا دون سابق إنذار؟”

 

 

 

كان ديف، الذي كان بجانبي، أكثر ارتباكاً وتحدث.

 

 

 

“هل كان عليّ إبلاغكم قبل أن أتمكن من العودة إلى القصر؟”

 

 

 

“ها… هاها. كيف يمكن ذلك؟ أقول هذا فقط لأنني فوجئت بظهورك المفاجئ.”

 

 

 

كما هو متوقع.

 

 

 

كان فرديناند، الذي كنت أراه بعد فترة طويلة، لا يزال ساخرًا ومتغطرسًا. ربما كان الإمبراطور أليساندرو الوحيد الذي لم يرهب نظراته الباردة.

 

 

 

“والجد، والأب، وبقية الممثلين الرئيسيين الذكور.”

 

 

 

حتى توليا كانت حذرة أمام فرديناند.

 

 

 

بدا ديف، الذي لا يمكن أن يكون من ضمن الشخصيات الرئيسية، وكأنه يمسح عرقه البارد، ثم أظهر ابتسامة طيبة على عجل.

 

 

 

لقد أتيت في الوقت المناسب تمامًا يا أخي. هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها الليدي توليا فريزر، أليس كذلك؟ لقد وافقت على أن ترقص معي رقصة التقديم اليوم. وبما أنك تشاهدنا يا أخي، فسيتعين علينا أن نرقص بشكل أكثر روعة! هاهاها!

 

 

 

اتجهت نظرة فرديناند نحوي بشكل طبيعي. لم يُظهر وجهه أي انفعال على الإطلاق، لدرجة أنني كدت أظن أن هذا هو لقاؤنا الأول.

 

 

 

“توليا فريزر، كما قلتِ.”

 

 

 

“نعم. إنها أيضاً قريبة لخطيبتك، الليدي صوفيا فريزر.”

 

 

 

سخرت في سري من كلام ديف. لقد كان سخرية نابعة من عدم تصديق تام.

 

 

 

“إنه يعاني حقاً من عقدة نقص هائلة تجاه ولي العهد. هذا الوغد.”

 

 

 

كيف لي ألا أفهم أن سبب ذكر الأمير الثاني لصوفيا عمداً هو إهانة ولي العهد؟

 

 

 

أن أتصور أن وجودي بحد ذاته سيصبح سبباً لشخص ما للتفكير في ماضيه المهين.

 

 

 

كان ذلك الشعور الغريب قصيراً.

 

 

 

أدركت متأخرة أن فرديناند كان يحدق بي بتمعن، فأمسكت فستاني على عجل بكلتا يدي وثنيت ركبتي.

 

 

 

“أحيي صاحب السمو ولي العهد. أنا توليا من عائلة الدوق الأكبر فريزر.”

 

 

 

لم ينطق فرديناند بكلمة. ومع ذلك، شعرت بوضوح بنظراته تفحصني من رأسي إلى أخمص قدمي.

 

—————