“كان عليّ أن آتي إلى هنا على أي حال، كما تعلم؟”

 

 

 

“أجل. قال مرؤوسوك أخيرًا إنهم سيعودون كمبعوثين. في. نال. لي.”

 

 

 

كانت المسافة بين قارة الربيع وقارة الصيف هائلة حقاً.

 

 

 

لم يعد مرؤوسو كلاوس إلى إمبراطورية بريانغ كمبعوثين رسميين إلا بعد مرور أكثر من عام.

 

 

 

“عليّ أن أحيي الإمبراطور أيضاً، وليس الأمر كما لو أنني جئت لأنني أردت ذلك.”

 

 

 

“لديك ختم عائلة لوبينوس الملكية على أي حال. ألم يكن بإمكانك إظهاره والبقاء في القصر الإمبراطوري؟”

 

 

 

بما أن الدم الثمين قد أتى من قارة الصيف، لكان الإمبراطور قد رحب بك شخصياً وعاملك معاملة حسنة، فلماذا تتشبث بي في هذه الحالة الشبيهة بالجرو؟

 

 

 

“يا.”

 

 

 

انتفخ ذيل كلاوس.

 

 

 

“سأموت بدونك، أتعلمين؟ لذلك ليس لدي خيار سوى البقاء بجانبك.”

 

 

 

“لكن كلاوس. أليس هذا غريباً؟”

 

 

 

“ما هو؟”

 

 

 

“إذا كنتُ منقذ حياتك، ألا يجب أن تعاملني باحترام أكبر؟ قبل أن أربطك بالسرير وأرحل؟”

 

 

 

“…!”

 

 

 

انتصبت أذنا كلاوس. ثم نظر إليّ بعيون مصدومة.

 

 

 

“…؟!”

 

 

 

أخرج لسانه ولعق خدي.

 

 

 

“يا لك من مجنون. هل فقدت عقلك؟”

 

 

 

“قلتَ لي أن أعاملك باحترام. وقد فعلتُ ذلك.”

 

 

 

“كيف يُعتبر هذا احتراماً لي؟ لقد تلطخ مكياجي، أليس كذلك؟ لقد فعل! آه، حقاً!”

 

 

 

امتلأت بالغضب، فأسرعت بوضع كلاوس تحت ذراعي وخرجت إلى الخارج.

 

 

 

ثم اتصلت بالخادمات اللاتي أحضرتهن كمرافقات لي وطلبت منهن أن يضبطن مكياجي بسرعة.

 

 

 

“يا إلهي. لا بد أن كلكلي قد لعق خد الآنسة.”

 

 

 

“إنه عديم التفكير للغاية.”

 

 

 

“لكن أليس لطيفًا جدًا؟ يا إلهي، انظروا إليه وهو يحرك ذيله! لا بد أنه غاضب، ماذا نفعل؟”

 

 

 

بدا أن الخادمات اللواتي كن يصرخن يرغبن في معانقة كلاوس على الفور، لكنهن لم يستطعن فعل ذلك في الواقع.

 

 

 

كان كلاوس لا يزال ملتفاً على نفسه ككرة بين ذراعي طوال هذا الوقت.

 

 

 

“هذا الرجل، لن يستمر في فعل هذا حتى بعد أن يصبح إنسانًا مرة أخرى، أليس كذلك؟”

 

 

 

بغض النظر عن المحادثة التي دارت بينه وبين جده، لم يعد كلاوس إلى هيئته البشرية ولو لمرة واحدة منذ ذلك اليوم.

 

 

 

 

 

 

 

“هل أنت في الحقيقة كلب… لا، ذئب بطبيعتك؟ هل هذا هو سبب وجودك دائماً على هذا الشكل؟”

 

 

 

“ما هذا الهراء الذي تتحدث عنه؟ الحفاظ على هذا الشكل أكثر إزعاجًا بكثير، كما تعلم؟ إنه أمر مرهق بشكل لا يصدق.”

 

 

 

“إذن ابقَ على هيئتك البشرية عندما نكون في مكان خاص. لماذا تُصرّ على أن تكون دائمًا على تلك الهيئة؟”

 

 

 

 

 

 

 

عندما سألت بصوتٍ حائر، أجاب كلاوس وهو يهز ذيله.

 

 

 

 

 

 

 

“إذا بقيت على ما يريحني، فقد يسبب ذلك مشاكل لسمعتك.”

 

 

 

 

 

 

 

ثم استلقى على ظهره تحت الأغطية وقال.

 

 

 

 

 

 

 

“وإذا لم أكن على هذه الحال، فستطردني من فراشك، أليس كذلك؟ حينها سأذبل.”

 

 

 

“آه. بقولك إنك ستذبل، أرى أنك تتباهى بشكل غير مباشر بأنك زهرة.”

 

 

 

“في مملكتي، كنت أُدعى بذلك في كثير من الأحيان.”

 

 

 

 

 

 

 

صوت منتصر لم يتناسب مع تلك العيون الجميلة.

 

 

 

أحياناً كنت أتساءل عما إذا كان كل ذلك مجرد حلم، أن هذا المخلوق اللطيف يمتلك أيدٍ كبيرة يمكنها سحق شخص حي.

 

 

 

“يا إلهي، يا سيدتي توليا.”

 

 

 

وفي وقت لاحق، كان لقاء السيدة فرانسوا مرة أخرى محض صدفة.

 

 

 

صادف أن عُزفت رقصة أخرى مخصصة للشركاء من نفس الجنس، فانتهى بي الأمر بالرقص معها مرة أخرى.

 

 

 

يبدو أن قطعة القماش الوردية الجميلة التي أهديتها خصيصاً للسيدة فرانسوا قد جلبت لي حليفاً غير متوقع.

 

 

 

“ها. هل رأيت؟ كيف كان الأمر؟ أعتقد أن مهاراتي في الرقص قد تحسنت بشكل كبير، أليس كذلك؟”

 

 

 

بعد انتهاء الرقصة، سألتُ بينما كنت أستلم كلاوس من سيدة البلاط.

 

 

 

لم يُظهر سوى الجزء الخلفي الكثيف من رأسه، وأجاب بصوتٍ عابس.

 

 

 

“حسنًا. سيئ بشكل متوسط.”

 

 

 

“أفكارك الحقيقية؟”

 

 

 

“كنت أظن أنكِ فاتنة الجمال. بشكلٍ مزعج. لماذا ترتدين ملابس بهذه الروعة؟ أنتِ جميلة كما أنتِ. إنه أمرٌ مُثير للغضب. هناك رجالٌ آخرون يُحدّقون بكِ.”

 

 

 

هذا الرجل. كما هو متوقع من أحد أبطال المسلسل الذكور.

 

 

 

كل كلمة ينطق بها تحمل معنى خاصاً.

 

 

 

عبثتُ بأذني كلاوس المنتصبتين. بدا منزعجاً حقاً ولم ينظر إليّ حتى، لكنني لم أهتم حقاً.

 

 

 

كان مستوى عاطفة كلاوس روزيفار تجاهي في أعلى مستوياته تقريبًا منذ البداية، ربما بسبب السحر القوي للغاية المسمى “الخضوع”.

 

 

 

في الحقيقة، كان ذلك محيراً.

 

 

 

“كنت أعتقد أنه سيصل إلى أقصى حد له منذ البداية بفضل الخضوع.”

 

 

 

لكن كون المرء “قريبًا من الحد الأقصى” و”بلوغ الحد الأقصى” كانا فئتين مختلفتين تمامًا.

 

 

 

ربما كان يحافظ على كبريائه كأحد الأبطال الذكور… على أي حال، هذا الأمر أعطاني شعوراً بسيطاً بالحذر.

 

 

 

“لا ينبغي أن أعامله بإهمال شديد.”

 

 

 

…هذا النوع من الحذر؟

 

 

 

ونتيجة لذلك، انتهى بنا الأمر إلى التحدث أكثر بكثير، وكنا نتناول الطعام معًا دائمًا.

 

 

 

وتعلمتُ أيضاً هذه الطريقة لجعله يُفصح بسرعة عن أفكاره الداخلية. وهكذا دواليك.

 

 

 

“لكن كلاوس لم يكن مخطئاً فيما قاله.”

 

 

 

كان أحد جدران قاعة الولائم الكبرى في القصر الإمبراطوري مصنوعاً بالكامل من المرايا.

 

 

 

إلى جانب تأثير جعل المساحة تبدو أكبر بكثير، يمكن للضيوف دائمًا التحقق من مظهرهم بسهولة.

 

 

 

وينطبق الأمر نفسه عليّ.

 

 

 

وبما أنني كنت أجلس على مقربة من المرآة، فقد تمكنت بسهولة من فحص وجهي بمجرد تحريك رأسي قليلاً.

 

 

 

“توليا جميلة حقاً.”

 

 

 

مع تقدم توليا في العمر، أي مع اقترابها من بداية، أصبحت جميلة بشكل مبهر.

 

 

 

إذا كانت كوريكو تتمتع بجمال متواضع وأنيق، فإن توليا كانت تتمتع بجمال يشبه الفطر السام الرائع الذي يبدو وكأنه سيقتلك على الفور بمجرد ملامسته.

 

 

 

“مهم. السيدة توليا فرايزر.”

 

 

 

عندها اقترب شاب نبيل ذو خدود متوردة.

 

 

 

“إذا لم يكن ذلك وقحاً، هل يمكنكِ الرقص معي لاحقاً؟ أريد حقاً أن أرقص مع سيدة تشبه جنية النباتات والأشجار.”

 

 

 

قبل أن أتمكن من الرد، تابع الرجل حديثه وكأنه يبادر بالخطوة الأولى.

 

 

 

“الفستان الذي ترتدينه اليوم منعش، ولكن الخاتم الذي في يدكِ هو خاتم “موجة منتصف الصيف” الذي فاز به الماركيز فريزر في هذا المزاد، أليس كذلك؟ بالتأكيد… واه!”

 

 

 

الشاب النبيل الذي حاول لمس يدي خلسةً عضه كلاوس وسقط أرضاً من المفاجأة.

 

 

 

عبّرت عن شفقتي وقلت.

 

 

 

“يا إلهي، أنا آسف. حيواني الأليف ذئب، كما ترى.”

 

 

 

“أ، ذئب؟ ألم يكن كلباً؟”

 

 

 

كثيراً ما كانت تأتي سيدات يحملن جراء صغيرة، لذلك لا بد أنه ظن أنها من هذا النوع.

 

 

 

لكن كلاوس ليس كلباً، كما تعلم؟

 

 

 

“إنه ذئب، أتعلم؟ هل أريك أنيابه؟”

 

 

 

زمجر كلاوس على الفور وكشف عن أسنانه.

 

 

 

“هدير.”

 

 

 

“ها ها ها… ذئب، كما تقول… لقد أحضرت حيوانًا خطيرًا كهذا إلى قاعة الولائم الكبرى…”

 

 

 

“نعم، نعم.”

 

 

 

“لكن أليس هذا سلوكاً غير لائق بالسيدات؟”

 

 

 

“بالطبع، تحدثت أولاً إلى جلالة الإمبراطور وحصلت على الإذن.”

 

 

 

“آها… إيك!”

 

 

 

“يا إلهي. أنا آسف. لقد تحمس ذئبي عندما شم رائحة الدم. وبما أن الدم يتدفق بغزارة، فما رأيك أن تلقي نظرة؟ قد يعض مرة أخرى.”

 

 

 

“معذرةً.”

 

 

 

بعد طرد هؤلاء الحمقى اللاهثين بهذه الطريقة.

 

 

 

“بالتأكيد. سيكون من الجيد أن تُعرف المرأة بأنها سيدة نبيلة غريبة الأطوار تربي الذئاب.”

 

 

 

والسبب الذي جعلني أرقص مرتين مع الليدي فرانسوا هو، بالطبع، جزئياً لأشعر بكيفية انقسام بيت الدوق ألسرون، أقرب حلفاء الإمبراطورة كارمي، بسبب تلك القطعة الواحدة من القماش.

 

 

 

“في النهاية، الرقص مع النساء أسهل من الرقص مع الرجال.”

 

 

 

بما أنني ما زلت لا أملك خطيباً، وأنا الحفيدة المباشرة الوحيدة لعائلة فريزر.

 

 

 

من يدري ما قد تنتشر من مجرد رقصة واحدة من شائعات.

 

 

 

ربما لم يقترب مني ذلك النبيل الذي عضه كلاوس في وقت سابق بدافع المودة الحقيقية، بل لأنه أراد معرفة خلفيتي.

 

 

 

مع استمرار كيم دونغبيول في مراقبتي، لم يكن بإمكاني تحمل القلق بشأن أمور مزعجة مثل الزواج أو الخطوبة.

 

 

 

لذا سيكون من الأفضل الرقص بشكل لائق مع بعض السيدات ثم العودة إلى المنزل.

 

 

 

“مع من ستؤدي الليدي توليا فريزر رقصتها الأولى اليوم؟”

 

 

 

“أتساءل. لقد أقام الشابان التوأمان حفلات تقديمهما للجمهور، لذا لن يكون ذلك مناسباً وفقاً للتقاليد.”

 

 

 

“أمي تراقب الوضع عن كثب.”

 

 

 

“والدي أيضاً.”

 

 

 

“لا بد أنه صاحب السمو الأمير الثاني؟ لقد أقام حفلاً إمبراطورياً خاصاً به هذا العام، وقد أرسل عروض زواج إلى الليدي فريزر عدة مرات…”

 

 

 

عندما سمعت أصوات السيدات تتردد من بعيد، تفقدت كعبي حذائي.

 

 

 

هذا صحيح.

 

 

 

“اللعنة على القانون الإمبراطوري.”

 

 

 

بعد الدخول والرقص مع نفس الجنس لتبارك كل منهما الأخرى، جرت العادة أن يكون شريك الرقص الأول للفتاة التي تقدمت للخدمة الاجتماعية شخصًا من الجنس الآخر أقام حفل تقديمها للخدمة الاجتماعية في نفس العام.

 

 

 

حتى أولئك الرجال الذين كانوا يتوددون إليّ في وقت سابق لم يطلبوا أن يكونوا “شريكي في الرقص الأول”.

 

 

 

كل ما طلبوه هو أن يكونوا شريكي في الرقص القادم.

 

 

 

كان الجميع يتوقعون إلى حد ما أن يكون الأمير الثاني شريكي الأول في الرقص.

 

 

 

حسناً، يمكنني الرقص معه مرة واحدة.

 

 

 

ماذا؟ لديّ أيضاً خبرة في الرقص.

 

 

 

بعد أن فحصت كعبيّ اللذين كانا حادين للغاية لدرجة أنهما كانا كالشفرات، انتظرت “صندوق الرقص الرخامي” الذي سيحضره كبير الخدم بقلب محارب ذاهب إلى المعركة.

 

 

 

كان ذلك الصندوق، الذي يشبه نوعاً من اليانصيب، يحتوي على كرات زجاجية منقوشة بألقاب رجال طلبوا الرقص معي.

 

 

 

بطبيعة الحال، كلما كان الصندوق ممتلئًا، زادت شعبيتك في المجتمع الراقي، وعلى العكس من ذلك، إذا كان هناك عدد قليل من الكرات الزجاجية مما يجعل الصندوق يبدو فارغًا، فستصبح “زهرة خجولة في المجتمع الراقي”.

 

 

 

بينما تم استقبال السيدات الأخريات من قبل مرافقين عاديين (على الرغم من أنهم كانوا جميعًا يرتدون ملابس أنيقة)، فقد حظيت بالوضع الخاص لكوني الحفيدة المباشرة للدوق الأكبر فريزر، لذلك جاء كبير مرافقي الإمبراطور شخصيًا.

 

 

 

“السيدة توليا فريزر”.

 

 

 

“كبير الموظفين”.

 

 

 

“تهانينا بمناسبة حفل تقديمك للمجتمع. هل تتشرفين بمساعدتي في معرفة عدد الكرات الزجاجية الموجودة في صندوقك اليوم؟”

 

 

 

“بالتأكيد. همم. آمل ألا يكون العدد قليلاً جداً.”

 

 

 

وبما أن جميع الأنظار كانت مركزة عليّ بالفعل، فقد قدمت رداً احتفالياً وفتحت الصندوق الرخامي.

 

 

 

“تهانينا، سيدتي توليا فريزر. لقد حصلتِ على أكبر عدد من الكرات الزجاجية اليوم.”

 

 

 

“لقد كان السادة لطفاء للغاية. كم أنا ممتن.”

 

 

 

حتى وأنا أتحدث، قمت بفحص كل كرة زجاجية موضوعة في الخانات واحدة تلو الأخرى بسرعة.

 

 

 

ولهذا السبب كانت “القراءة السريعة” تعليماً أساسياً للنبلاء.

 

 

 

بالطبع، وكما أنه ليس بإمكان الجميع أن يكونوا في المركز الأول حتى لو أخذوا نفس الفصول الدراسية، فليس بإمكان الجميع إتقان مهارة قراءة النصوص بسرعة حتى مع دروس القراءة السريعة.

 

 

 

ولهذا السبب كانت الكرات الزجاجية في صندوق الكرات الزجاجية “ملونة”.

 

 

 

كان أبناء الفرسان والبارونات يرتدون اللون الأزرق.

 

 

 

كان البارونات والفيكونتات من ذوي البشرة الخضراء.

 

 

 

كان الإيرلز ذوي بشرة صفراء.

 

 

 

كان الماركيز والدوق أبيض البشرة.

 

 

 

وكانت العائلة الإمبراطورية حمراء.

 

 

 

كرة رخامية حمراء تتألق ببراعة في وسط عدد لا يحصى من الكرات الرخامية.

 

 

 

كنتُ أتمنى غير ذلك، لكن الأمر كان كما هو متوقع. اضطررتُ للتظاهر بالتفكير ملياً قبل اختيار الرخام الأحمر.

 

 

 

أي سيدة جريئة يمكنها اختيار أي لون آخر غير الرخام الأحمر؟

 

 

 

وخاصة أنه الابن الوحيد للإمبراطورة الحالية في الوقت الراهن.

 

 

 

قال الموظف مبتسماً.

 

 

 

“صاحب السمو الأمير الثاني والسيدة توليا فريزر – ستشكلان ثنائياً جميلاً للغاية.”

 

 

 

لا تكن سخيفاً. توليا هي الجميلة الوحيدة.

 

 

 

على أي حال.

 

 

 

وبما أنه كان هناك حوالي 15 دقيقة حتى الرقصة التالية – وهو الوقت المخصص للسيدات والنبلاء الذين سيؤدون رقصتهم الأولى مع الجنس الآخر للاستعداد – فقد سارعتُ أيضاً إلى الصالة.

 

 

 

بدأت الخادمات بفحص ملابسي ومكياجي مرة أخرى على عجل.

 

 

 

“هاه؟ أين كلكلي؟”

 

 

 

لعلمي بأن خدم القصر ينشغلون بشكل محموم عندما تبدأ “الرسمة الرخامية”، فقد تركت كلاوس مؤقتًا مع خادمتي.

 

 

 

لكن ذراعي الخادمة كانتا خاليتين.

 

 

 

وسمعت قصة غير متوقعة.

 

—————