* * *

 

 

 

 

مرّ الوقت كالسحب.

 

 

 

“صاحب السمو ولي العهد”.

 

 

 

ولي عهد إمبراطورية بريانغ الأعلى، والابن الأكبر الشرعي للإمبراطور الذي لم يعد إلى القصر الإمبراطوري لأكثر من عام.

 

 

 

فرديناند كاسيل إيفيتشكايت.

 

 

 

هذا الفتى الجميل، الذي اعتاد التواجد تحت خيام ساحة المعركة أكثر من جلوسه على الأرائك المريحة في القصر الإمبراطوري، كان يرتدي وجهه الخالي من التعابير كعادته اليوم أيضاً.

 

 

 

ومع ذلك، كان البخار الساخن يتصاعد من الدم المتناثر على وجهه، مما يسهل التعرف عليه بأنه قد أتى لتوه من معركة دموية.

 

 

 

“من فضلك امسح الدم. أنت مغطى به تماماً.”

 

 

 

“ماذا عساي أن أفعل وقد لطخ ذلك الزعيم الوغد وجهي بالدماء بينما كان يفجر مرؤوسي؟ إذا كنت لا أريد أن أموت، فعليّ أن ألوّح بسيفي حتى وأنا أتلقى الضربات.”

 

 

 

“إنهم رفاق شريرون للغاية.”

 

 

 

“ربما يفكرون بنفس الطريقة عني. هل يهم ذلك؟”

 

 

 

“أظن ذلك لا.”

 

 

 

قام السير أوتيرو، المرؤوس المخلص لولي العهد ومستشاره، بالإضافة إلى كونه أول فارس له، بتقديم منشفة بكلتا يديه بكل احترام.

 

 

 

قام فرديناند بمسح الدم عن وجهه بقوة باستخدام منشفة مبللة بالماء الدافئ.

 

 

 

تلطخت المنشفة النظيفة بالدماء على الفور، لكن تعبير وجهه ظل غير مبالٍ.

 

 

 

لم يبقَ في عينيه الحمراوين سوى هالة من الخمول.

 

 

 

“يا صاحب السمو، لقد وصلت أخبار مثيرة للاهتمام من العاصمة الإمبراطورية. أخبار تتعلق بالإمبراطورة كارمي.”

 

 

 

“ماذا؟ هل أرسلت الإمبراطورة كارمي عرض زواج آخر إلى الدوق الأكبر فريزر هاوس؟”

 

 

 

“هذه المسألة مشهورة بالفعل. لا، لنكون دقيقين، ما اشتهر هو المشهد الذي أحدثته السيدة توليا بعد ذلك.”

 

 

 

ضحك السير أوتيرو.

 

 

 

الإمبراطورة كارمي.

 

 

 

حقيقة أنها كانت ماهرة بالفطرة في التخطيط كانت حقيقة لا يمكن إنكارها.

 

 

 

امرأة كانت مجرد وصيفة للإمبراطورة السابقة، خانت سيدتها في نهاية المطاف واستولت على منصب الإمبراطورة الجديدة.

 

 

 

قبل بضعة أشهر، أرسلت الإمبراطورة كارمي عرض زواج إلى الدوق الأكبر فريزر هاوس.

 

 

 

إلى عائلة الدوق الأكبر فريزر نفسها التي كانت في طليعة المنتقدين لعلاقتها بالإمبراطور أليساندرو باعتبارها “علاقة غير لائقة”، أو بعبارة أكثر صراحة، “علاقة غرامية”!

 

 

 

 

 

 

 

“الأمير الثاني والسيدة توليا فريزر، يا له من مزيج أنيق وجميل سيشكلانه، مثل ضوء القمر على الماء؟”

 

 

 

 

 

 

 

في البداية، شعر السير أوتيرو وأتباع ولي العهد الآخرون بغضب شديد عند سماعهم هذه القصة.

 

 

 

كان ولي العهد فرديناند مخطوباً لصوفيا فريزر، ابنة أحد أتباع عائلة فريزر.

 

 

 

لكن الأمير الثاني، الذي كان بطبيعة الحال أدنى مرتبة من ولي العهد، أراد أن يعقد خطبة مع الحفيدة المباشرة!

 

 

 

لم يكن الأمر ليختلف لو أن الإمبراطورة كارمي استخدمت منصبها لربط الأمير الثاني ديف بابنة دوق مناسبة.

 

 

 

لا، كان ذلك شيئاً لا يستطيع أتباع ولي العهد منعه.

 

 

 

لكنها تنتمي إلى نفس عائلة خطيبة ولي العهد.

 

 

 

ومن بين هذه المحاولات، كانت محاولة ربط الحفيدة المباشرة بالأمير الثاني بحد ذاتها إهانة كبيرة لفرديناند.

 

 

 

قال فرديناند بعد مسح كل الدم.

 

 

 

“لم يسفر الأمر عن شيء على أي حال.”

 

 

 

“هذا صحيح، ولكن… ألا تشعر بالفضول يا صاحب السمو؟”

 

 

 

قال السير أوتيرو أثناء غسله المنشفة في حوض متصدع.

 

 

 

“أنا أشعر بفضول شديد تجاه تلك السيدة توليا فريزر التي لم ألتقِ بها قط.”

 

 

 

رفض الدوق الأكبر فريزر هاوس عرض الزواج بطبيعة الحال.

 

 

 

ثم اختارت الإمبراطورة كارمي إقامة حفل عيد ميلاد توليا فريزر “في مكان لا يقل عن” القصر الإمبراطوري.

 

 

 

حفل عيد ميلاد سيدة نبيلة استضافته الإمبراطورة، ووافق عليه الإمبراطور، وأقيم في أروع قاعات القصر الإمبراطوري.

 

 

 

لا يمكن لأحد أن يرفض هذا.

 

 

 

بل كان ذلك شيئاً يستحق الشكر باعتباره مجداً للعائلة.

 

 

 

 

 

 

 

“سيدتي توليا. بما أن السيدة قد بلغت سن الرشد ولكن ليس لديها خطيب، فالجميع يتساءل. هل لديكِ سيد شاب في ذهنك؟”

 

 

 

 

 

 

 

عند سماع كلمات الإمبراطورة كارمي في مثل هذا الموقف، قامت جميع السيدات النبيلات بتغطية أفواههن بالمراوح على الفور وانتظرن رد توليا.

 

 

 

أياً كان اللورد الشاب الذي ذكرته، كان هناك احتمالان.

 

 

 

إما أن يحصل سيد تلك العائلة الشاب على خطيبة جديدة، أو أنها ستوصي بشدة بالأمير الثاني ديف، قائلة إن العائلة الإمبراطورية ستكون أفضل من النبلاء في نهاية المطاف.

 

 

 

اعتقدت حوالي نصف السيدات النبيلات أن توليا ستتجنب الإجابة بتقديم أعذار حول الدوق الأكبر فريزر والماركيز.

 

 

 

لكن ألن تتوقع الإمبراطورة كارمي الإجابة التي توقعوها؟

 

 

 

من المؤكد أن الإمبراطورة كارمي ستجد بعض العيوب الصغيرة في هذا الجواب وستوصي بشدة بالزواج من الأمير الثاني ديف.

 

 

 

بمعنى آخر، بناءً على إجابة توليا فريزر الوحيدة ورد الإمبراطورة كارمي، فإن هيكل السلطة في إمبراطورية بريانغ سيتغير بشكل جذري.

 

 

 

عندما حبس الجميع أنفاسهم وأصغوا باهتمام.

 

 

 

 

 

 

 

“بالتأكيد لديّ خطط زواج، يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

 

 

 

“يا إلهي، بما أن السيدة توليا تقول إن لديها نبيلاً في ذهنها، فأنا أشعر بالفضول حتى بصفتي إمبراطورة. من هو؟”

 

 

 

 

 

 

 

ويبدو أن توليا فريزر قد أجابت بعد أن مضغت وابتلعت الديك الرومي المشوي الشهي جيداً.

 

 

 

 

 

 

 

“سأتزوج والدي. لقد وعدت بذلك منذ صغري.”

 

 

 

 

 

 

 

لم يكن بإمكان أي شخص نبيل أن يتوقع مثل هذا الجواب الساذج البريء.

 

 

 

 

 

 

 

“…هذه مزحة مسلية. السيدة توليا. بالطبع، اشتهر الماركيز فريزر بجماله الفائق منذ شبابه.”

 

 

 

 

 

 

 

على الرغم من أن الإمبراطورة كارمي حاولت عدة مرات بالضحك أن تجعلها تعطي الإجابة المطلوبة، إلا أن توليا فريزر على ما يبدو كررت نفس الكلمات مثل فتاة صغيرة تربت بحماقة تحت رعاية أب حنون.

 

 

 

 

 

 

 

“أليس كذلك؟ لا أعتقد حقاً أن هناك رجلاً رائعاً مثل والدي. لذلك وعدت منذ طفولتي بالزواج من والدي عندما أكبر، يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة.”

 

 

 

 

 

 

 

قالوا إنها أجابت كالببغاء وهي تضحك، وظنوا حقاً أنها فقدت عقلها.

 

 

 

في النهاية، في حفل عيد ميلاد توليا الذي أقامته الإمبراطورة كارمي بأموال شخصية ضخمة، لم تحصل إلا على تلك الإجابة الغبية.

 

 

 

باختصار، خسارة فادحة.

 

 

 

انتشرت شائعات مفادها أن الإمبراطورة كارمي أصيبت بمرض من شدة الغضب ولزمت الفراش لمدة أسبوع.

 

 

 

والسيد أوتيرو…

 

 

 

ألقى نظرة خاطفة على فرديناند وشعر بالرضا سراً.

 

 

 

“كما هو متوقع. سموه يبتسم مجدداً.”

 

 

 

بينما كان يتظاهر بأنه تابع مخلص يبلغ عن كيفية هزيمة الإمبراطورة كارمي، كان يراقب بجدية تعبير ولي العهد فرديناند.

 

 

 

ولي العهد الذي ظل، بسبب الآثار الجانبية لقوته الإلهية الفطرية، على هيئة صبي مهما تقدم به العمر.

 

 

 

صبيٌّ، لحماية منصبه وحياته، لوّح بسيفه دون توقف في ساحة المعركة القاسية هذه، وهو أمر غير معتاد بالنسبة لولي العهد.

 

 

 

لم يبتسم قط. لا، بل كانت الابتسامة بحد ذاتها نادرة في الأصل. في البداية، ظن أنه من ذلك النوع من الأشخاص عديمي الإحساس.

 

 

 

لكن…

 

 

 

لقد رأى السير أوتيرو فرديناند يبتسم ابتسامة خفيفة عندما طُرحت قصة فريزر ذات مرة.

 

 

 

في البداية ظن أن ذلك بسبب عاطفته تجاه خطيبته، على الأقل ظاهرياً، لكن الأمر لم يكن كذلك أيضاً.

 

 

 

“توليا فريزر. يبتسم قليلاً فقط عندما تُذكر قصة تلك السيدة.”

 

 

 

لكن ما هي الصلة التي يمكن أن تكون بين الاثنين؟

 

 

 

على حد علمه، لم يلتقِ الاثنان قط في أي مناسبة رسمية.

 

 

 

ظل السير أوتيرو يتردد في طرح سؤاله الذي طالما راوده، وأثار ما كان ينوي قوله في الأصل.

 

 

 

“سيقام حفل تقديم الفتيات للمجتمع في القصر الإمبراطوري قريباً، أليس كذلك؟”

 

 

 

“هل وصل الأمر إلى هذا الحد بالفعل؟”

 

 

 

“نعم. ولكن تم التأكيد على أن السيدة توليا ستحتل المركز الأول في حفل تقديم الشابات للمجتمع.”

 

 

 

عبس فرديناند قليلاً.

 

 

 

“ليست السيدة فرانسواز ألسرون، بل السيدة توليا فريزر؟”

 

 

 

“نعم، يا صاحب السمو.”

 

 

 

كان ذلك غير متوقع حقاً.

 

 

 

بمجرد أن ارتدت الإمبراطورة كارمي تاج الإمبراطورة البديلة، ركزت على الفور على توسيع نفوذها.

 

 

 

ولتعويض أصولها المتواضعة على وجه الخصوص، لجأت إلى العديد من الحيل.

 

 

 

كانت إحداهن تقوم بترتيب زواج بين أختها الصغرى ووريث الدوق ألسرون.

 

 

 

وهكذا، ولدت ابنة بين الدوق والدوقة ألسرون، وكانت هي فرانسواز، ابنة أخت الإمبراطورة كارمي.

 

 

 

كانت السيدة فرانسواز ألسرون أيضاً في سن مناسبة لحضور حفل تقديمها للمجتمع هذا العام، وكان ترتيب دخول الفتيات إلى هذا الحفل بمثابة مؤشر يوضح مدى تميز سمعة تلك السيدة.

 

 

 

بطبيعة الحال، كان يتوقع أن تدفع الإمبراطورة كارمي لفرانسواز للدخول أولاً.

 

 

 

“لا بد أن الدوق الأكبر فريزر قد تحرك بجدية.”

 

 

 

“هذا صحيح، ولكن… هل هذا منطقي أصلاً؟”

 

 

 

“لماذا لا يكون ذلك منطقياً؟”

 

 

 

“حسنًا، لقد رأيت صاحب السمو الدوق الأكبر فريزر من قبل، وهذا الرجل العجوز… في رأيي، هو ليس شخصًا، بل أشبه بـ، كيف أصفه، دب عملاق…”

 

 

 

حك السير أوتيرو رأسه.

 

 

 

“بالطبع، أصبح من المعروف أن السيدة توليا تحتكر حظوة ذلك البيت الدوقي الكبير، لكنني ما زلت أجد صعوبة في تصديق ذلك أحياناً.”

 

 

 

سار فرديناند نحو اللافتة المعلقة على الجانب الأيسر من الثكنات وتحدث بلامبالاة.

 

 

 

“ليس لديك حسٌّ لمثل هذه الأمور.”

 

 

 

“عفو؟”

 

 

 

في الثكنات حيث كان كل شيء بالياً، كان الشيء الوحيد الذي “يليق حقاً بالممتلكات الإمبراطورية” هو الراية الجميلة.

 

 

 

قام فرديناند بفحص عدد الميداليات المعروضة على الراية.

 

 

 

29 بالضبط.

 

 

 

سأل السير أوتيرو.

 

 

 

“هل ستعود إلى القصر هذا العام يا صاحب السمو؟”

 

 

 

“بمجرد أن أبلغ الثلاثين، يجب أن أعود. إلى العاصمة الإمبراطورية.”

 

 

 

“أنت تعود أخيرًا. الآن، لن يجرؤ أحد على قمع صاحب السمو ولي العهد بعد الآن.”

 

 

 

لم يُبدِ فرديناند أي رد فعل محدد.

 

 

 

ما جاء إلى ساحة المعركة للحصول عليه هو الميداليات الثلاثين التي كان الإمبراطور المؤسس يرتديها على صدره.

 

 

 

لم يكن قادراً على النوم ولو ساعة واحدة في اليوم، واضطر إلى تحمل البقاء على قيد الحياة في ساحة المعركة القاسية. وقد بلغ عدد الأوسمة الشرعية التي حصل عليها بهذه الطريقة 29 وساماً.

 

 

 

مقابل كل ميدالية حصل عليها، كان قد كاد يموت عشر مرات.

 

 

 

لقد كاد أن يموت أكثر من 300 مرة، ولكنه نجا بعناد.

 

 

 

ربما لم تكن الإمبراطورة كارمي والنبلاء الذين لا حصر لهم في العاصمة الإمبراطورية على علم بهذه الحقيقة.

 

 

 

لذا فقد نسوا وجوده تماماً، وربما كانوا حذرين منه بين الحين والآخر.

 

 

 

في بعض الأحيان كانوا يخلطون السم في المؤن التي يرسلونها لإبقائه تحت السيطرة، ثم ينسونه تدريجياً.

 

 

 

أراد فرديناند أن تنساه الإمبراطورة كارمي تمامًا. لذا، مهما بلغت إنجازاته، لم يقدم تقاريره للجيش والإمبراطور إلا بسجلات منقوصة.

 

 

 

كما لو كان على وشك النجاة.

 

 

 

ربما مع أوصاف تشير إلى أنه فقد طرفاً أو اثنين.

 

 

 

يموتون، عديمو الفائدة، يُنسون.

 

 

 

ليصبح ولياً للعهد.

 

 

 

لكن الإمبراطورة كارمي كانت سامة بشكل لا يوصف، لذلك استمرت في تسميمه من وقت لآخر.

 

 

 

لذا في بعض الأيام، بل في حوالي نصف السنة، كان عليه أن يلوح بسيفه وهو يسعل دماً بسبب الآثار الجانبية للسم.

 

 

 

لكنه نجا في النهاية.

 

 

 

بل إنه بنى أيادي وأقداماً ومرؤوسين مخلصين، ونظاماً للفروسية لم يكن ليتمكن من إنشائه في القصر الإمبراطوري.

 

 

 

“صاحب السمو. عند عودتكم إلى العاصمة الإمبراطورية.”

 

 

 

سأل السير أوتيرو.

 

 

 

“هل ستقيمون حفل زفاف؟”

 

 

 

توقفت أطراف أصابع فرديناند للحظة.

 

—————